В полдень, в библиотеке замка Лихтенштейн, одиннадцать человек собрались вокруг большого письменного стола, тихие и сосредоточенные.

Слабый шум в этой комнате, кажется, поглощается плотно уставленными книгами на стеллажах и стенах. Судя по выражению лиц и осанке собравшихся, вопрос имеет решающее значение.

Их взгляды были прикованы к центру, каждый размышлял.

После некоторого времени молчания.

Кто-нибудь разбирается в демонической магии?

Молодой мастер из Торговой палаты Королевства Канберра, видя, что знатная девушка-маг из империи Крейн уже закрыла книгу, лишь оглядел собравшихся и задал вопрос.

Трое священнослужителей с Северного континента первыми покачали головами. Священникам запрещено самостоятельно изучать магическую литературу других рас, не говоря уже о демонической, что для людей является табу.

Молодой торговец знал, что хотя его брат и сестра, состоящие в охране, очень умны и сильны, в демонической магии они не смыслят абсолютно ничего.

А если благородная девушка, наиболее искушенная в магии среди троих из империи Крей, не знает, как быть, то и надеяться на остальных рыцарей и младших жрецов и вовсе не приходилось.

Тогда оставалась лишь слабая надежда на черноволосого юриста с изумрудными глазами и сереброволосую девушку, что всё это время находилась рядом с ним.

Что до отсутствующего детектива... даже если бы он и мог помочь, в ближайшие два дня он не вернется.

В худшем случае придется искать значение демонических магических символов с помощью других инструментов и книг в библиотеке, строя догадки и пытаясь интерпретировать этот запечатанный магический фолиант.

Но невозможно было предугадать, сколько времени это займет, сколько ключевой информации удастся расшифровать, и не выкрадет ли предатель книгу ночью за время долгого процесса дешифровки.

Я знаю о демонической магии лишь самую малость.

Гиперион подняла взгляд на Лань Ци и прошептала, казалось, немного сожалея, что не может быть полезной.

По логике вещей, человек, способный одновременно читать два вида магических письмен, должен был бы относиться к ней — полукровке с демонической кровью. Однако, насколько она помнила, ее мать покинула Королевство Хаттон, так что демонической магии ее никто не обучал.

Если ключевой этап получения информации застопорится из-за ее некомпетентности, то она снова почувствует себя обузой.

Тем не менее, Гиперион вспомнила, как Лань Ци говорил, что изучал демонические магические письмена, так что толика надежды на него всё же оставалась.

Ничего, я кое-что в этом понимаю.

Как и ожидалось, Лань Ци улыбнулся и кивнул, оставаясь таким же невозмутимым, каким был в художественном классе на третьем курсе Демонической академии.

Это знакомое чувство защищенности заставило ее вновь ощутить стабильность в этом Теневом мире.

Он и вправду всемогущ.

Хорошо.

Гиперион быстро кивнула и поспешила вперед, чтобы взять книгу у девушки-мага из империи Крейн и передать ее Лань Ци.

Она знала, что Лань Ци не стоит близко подходить к другим. Опасные дела должны быть на ней, обладающей множеством защитных способностей.

Лань Ци принял книгу из рук Гиперион, поблагодарил, как обычно делал, когда они были на занятиях вместе, и затем, не говоря ни слова, приступил к чтению.

В отличие от предыдущих молодого торговца и знатной магессы империи, брови Лань Ци оставались непринужденно расправленными, словно он читал непритязательную книжку с историями в послеобеденное время.

Вообще-то говоря.

В таком состоянии читать столь сложный магический фолиант невозможно.

Скорее всего, он вообще ничего не понимает и просто листает страницы.

Психологическое давление на всех вновь начало медленно нарастать, и луч надежды, который вот-вот должен был забрезжить, словно перекрыла каменная плита.

Даже если детектив, вернувшись, сможет выяснить личности двух предателей и выполнить «Цель задания 1: Найти предателя 0/2», настоящей сложной ключевой задачей в Теневом мире всегда была цель задания 2.

В крупном Теневом мире обычно одна явная сюжетная линия и несколько скрытых, развивающихся параллельно.

Пока все испытатели продвигаются по явной линии, неведомая никому скрытая линия также будет тихо развиваться со временем, претерпевая изменения, о которых они не подозревают.

Цель задания 2 часто связана именно с подспудным сюжетом.

Если они не смогут своевременно раскрыть содержание скрытой линии и последние изменения в теневой интриге, и упустят шанс, то, вероятно, к моменту выполнения цели 1 и разгадки головоломки, Теневой мир скоро войдет в необратимую неконтролируемую фазу.

Что означает сила солнца, в этом древнем фолианте не объясняется, но, вероятно, подразумевается, что запечатывать нужно при солнечном свете, днем.

В тот момент, когда все почувствовали свое бессилие, внезапно прозвучавшие слова Лань Ци, произнесенные им, пока он, не поднимая головы, листал книгу, заставили всех удивленно посмотреть на него.

Вы и вправду можете это прочесть?

Разве он не выдумывает, чтобы просто успокоить всех?

Такой была первая реакция у каждого.

Сила луны относится к оборотням, но и без того редкий волчий народ в эту эпоху практически истреблен.

Лань Ци продолжил неспешно:

Оборотни не ослабевают днем, но могут усиливаться под лунным светом. В сочетании с мощной регенерацией, даже если сражаться всю ночь, они не обязательно проиграют вампирам.

Но 'регенерация' в конечном счете не смогла противостоять бессмертию. Со временем оборотни были истреблены вампирами, и вампиры стали единственными повелителями ночи.

Волчий народ, упомянутый Лань Ци, — раса, полностью исчезнувшая в современном мире. Лишь в древних Теневых мирах, существовавших много тысяч или даже десятков тысяч лет назад, остались редкие следы, что заставляет всех испытателей почувствовать незнакомую дрожь.

Выходит, эта раса была истреблена из-за вампиров.

Значит, этот Теневой мир содержит информацию о волчьем народе...

Насколько же он древний?

Уже сам факт успешного прохождения такого сверх древнего Теневого мира, вероятно, вызовет огромные волны в различных научных сообществах своей академической ценностью, а авторские права на информацию, содержащуюся в их программе записи Теневых миров, и вовсе трудно переоценить.

То, что звезда описывает, — это ведьма, исток человеческой магии. Кажется, относится и к демонам, и к людям. Я бегло просмотрел и понял, что автор этой книги, должно быть, сам ведьмак или ведьма.

На этом Лань Ци закрыл книгу в своей руке.

Для него, всегда практиковавшего смесь демонических и человеческих магических текстов, оказалось удивительно легко понимать этот магический фолиант, написанный письменами, находящимися на стыке эволюции демонических и человеческих магических систем.

Конкретные магические разделы он еще не изучал подробно, ограничившись лишь трактовкой информации.

Испытатели в библиотеке смотрели друг на друга в замешательстве, чувствуя, что интерпретация Лань Ци загадочна и туманна, и даже начали сомневаться в ее достоверности.

Цель задания 2: «Изучение тайн и опасностей, скрытых в старинном замке» — скрытая информация проявилась, испытателям приказано защитить оборотня и ведьму.

***

Академия Икэлитэ, на Мемориальной площади Джера.

Стрелки древней часовой башни только что миновали отметку двенадцать дня. Под аккомпанемент эха двенадцати ударов колокола, еще не полностью рассеявшегося над кампусом, огромный уличный экран, окруженный множеством учебных корпусов вдалеке, транслировал сегодняшний Теневой мир.

В этот раз было в несколько раз оживленнее, чем обычно. Не только ступени были заполнены студентами, многие прохожие и зеваки задерживались на окружающих дорожках.

Неужели он не выдумывает?

«Строгая проверка регистрации!!!»

Многие студенты думали, что Лань Ци просто ведет психологическую войну и сочиняет информацию на ходу.

Не ожидали, что он и вправду умеет.

Информация цели задания 2 изменилась, значит, интерпретация была успешной.

Хотя многие студенты Академии Икэлитэ слышали, что Лань Ци знает технику запечатывания — все, что он делал на экзамене зарегистрированного создателя карт, были карты печатей.

Но почему этот парень так силен в демонических магических письменах?

Слишком уж похож на шпиона демонов!

***

Теневой мир, библиотека на втором этаже замка Лихтенштейн.

Казалось, на мгновение в этой древней библиотеке застыло дыхание.

Несколько человек вокруг центрального стола оставались неподвижны. Их взгляды были прикованы к корешку магической книги в руках Лань Ци у окна. Выражения их лиц менялись — от недоумения к пониманию, а затем от понимания к потрясению, словно они могли ощутить, как учащенно бьются сердца окружающих.

Испытатели переглядывались, их взоры встречались. Некоторые слегка шевелили губами, будто хотели что-то сказать, но не знали, как начать.

Брат, вы часом не полукровка?

Молодой торговец смотрел на Лань Ци с изумлением и восхищением, нарушая тишину, отчего стоявший позади него телохранитель слегка кашлянул.

Этот бесцеремонный юнец совсем не беспокоился о том, чтобы не обидеть юриста.

Обычно на Южном континенте легко оскорбить человека, заподозрив его в наличии демонических кровей.

Это заставило Гиперион, стоявшую рядом, почувствовать особую неловкость.

Она-то и была настоящей полукровкой.

Но с тех пор как она оставалась с Лань Ци, никто никогда не ставил под сомнение ее происхождение.

Это было чувство, которое Гиперион никогда раньше не испытывала.

Как будто, пока демоническое сияние Лань Ци покрывало ее, она полностью становилась настоящим человеком.

В моем человеческом происхождении нет абсолютно никаких сомнений. Священник может это проверить.

Лань Ци улыбнулся и ответил без малейшей тени беспокойства.

Чиста душа — чисты и помыслы.

Лань Ци всегда верил в эту истину.

Он не стал объяснять, почему умеет это делать.

***

Это создавало у окружающих впечатление, что он немного разбирается во всем, и причина тому не нужна.

В сочетании с исходящей от него аурой, это казалось вполне логичным.

Мы вам верим.

Первым заговорил священник и слегка поклонился Лань Ци.

Никто не стал углубляться в изучение Лань Ци, они просто почувствовали, что кроме детектива, этот юрист тоже мастер своего дела.

Он не только хорош в координации и успокоении эмоций, но и чрезвычайно эрудирован.

Сверхбыстрая интерпретация оказывает огромное психологическое давление на предателя.

Тогда какая связь между оборотнями и ведьмами? Почему мы должны их защищать?

Молодой торговец всё еще с недоумением спрашивал у Лань Ци.

Оборотень и ведьма, очевидно, союзники, потому что они — ключ к запечатыванию или разблокированию клана вампиров. Истинная цель двух предателей, заманивших нас сюда, вероятно, в том, чтобы найти среди нас оборотня и ведьму. Что же касается того, почему вампирский лорд не вызвал их сам, возможно, у него есть и другие скрытые планы.

Лань Ци, держа магическую книгу, отвечал на вопросы, как ректор студентам.

Как и ожидалось от господина Юриста!

Молодой торговец осенило, и он начал восхвалять Лань Ци. Теперь он был совершенно убежден в его способностях как эрудита. Эта манера держаться была именно тем, чего он, всегда считавшийся глупым богатым юнцом, всегда желал, но не мог обрести.

К этому моменту у всех испытателей уже сложилось общее представление.

Из информации, раскрытой в цели задания 2: «Изучение тайн и опасностей, скрытых в старинном замке», нетрудно было сделать дальнейшие выводы об определенной цели предателей:

Сторона испытателей хочет найти скрытого среди них предателя вампира.

Сторона предателей хочет найти скрытых среди не-предателей оборотня и ведьму!

Эта психологическая игра для обеих сторон вновь перешла на новый уровень.

В тот момент, когда люди собрались покинуть это место и вернуться в церковный зал на цокольном этаже.

В полуденном солнечном свете у библиотечных занавесей.

Лань Ци уставился на Гиперион рядом с собой и почувствовал ее беспокойство.

Лань Ци...

Гиперион встретила спокойный взгляд Лань Ци и, казалось, собиралась что-то ему сказать.

Лань Ци лишь слегка кивнул.

Он дал ей понять, что знает.

И чтобы она не волновалась.

Лань Ци догадался, хотя и не мог видеть ее информационную панель.

Она — ведьма, и она же — одна из самых опасных фигур в этом Теневом мире.

Это была повесть ведьмы из магической книги, которую Лань Ци не зачитывал вслух:

«Я не демон и не человек, но я буду помогать и защищать добрых людей, поэтому, пожалуйста, не бойтесь меня».

В ту эпоху, названную Лихими временами Багровой луны.

Ведьмой на самом деле называли врожденную полукровку, мага, который не пострадает от обратной связи, даже используя незрелую человеческую магию.

Этот Теневой мир не будет медленно разгадываться день за днем. Ректор Лань скоро начнет задерживать людей!