Солнце клонилось к закату, и состязания подошли к концу. Следующие 64 раунда были назначены на ближайшие четыре дня, а сразу после них победители вступят в борьбу в 32 раундах.

Участники турнира и их семьи толпами покидали арену. На лицах мелькали и радость, и горе. Несмотря на то что в турнире участвовало больше тысячи человек, предварительный этап преодолела лишь половина.

Когда зрители разошлись, из здания вышел Кархан. Снаружи его уже ждал Клифф и махал рукой.

— Молодой герцог!

Кархан подошёл к нему. Клифф хлопнул его по спине и похвалил:

— Вы сегодня отлично справились.

Кархан смутился. По правде говоря, он не сделал ничего, что можно было бы назвать настоящей работой. Каждый раз, когда наступала его очередь, он просто появлялся на арене — и тут же возвращался обратно. Он выходил с самыми серьёзными намерениями, но так и не успевал даже замахнуться мечом.

— Думаю, мне просто повезло.

— А удача — это тоже своего рода навык. Кстати, молодой герцог, вы, наверное, голодны?

Кархан кивнул, и Клифф рассмеялся.

— Мы забронировали столик в ресторане неподалёку. Все уже ждут, так что пойдёмте.

По дороге они болтали о разном.

— Хейнли сегодня не смог прийти — не получилось отпроситься с работы.

— Да, я его раньше не видел…

— Зато он пообещал, что обязательно будет на финале.

Клифф сжал кулак, добавив, что, если понадобится, он сам притащит Хейнли силой. Кархан с трудом мог представить, как Хейнли тащат за руку, но лишь слегка улыбнулся, тронутый этим порывом.

Вскоре они подошли к роскошному ресторану с очень эффектным фасадом. Заведение славилось тем, что на обед и ужин выделяло только по одному столу и даже не принимало брони, если гость не был какой‑нибудь знаменитостью.

Когда Клифф вошёл внутрь, его встретила Вайолет:

— Добро пожаловать.

Клифф тут же уселся рядом с Вайолет. Так за столом осталось всего одно свободное место. Кархан без колебаний сел рядом с Лилией.

— Поздравляю с прохождением предварительного этапа.

Кархан потёр затылок, слегка смущённый её поздравлением.

— Графиня даже подарила мне меч, а я так и не успел им воспользоваться…

— Ну, честно говоря, я и думала, что вы пройдёте предварительные раунды, даже не вынимая его из ножен.

Вайолет выглядела самодовольной.

— Конечно, мы не рассчитываем, что и в следующем матче всё снова сойдёт на удачу. Но в любом случае вы отлично поработали.

— Спасибо.

Кархан застенчиво улыбнулся. Все за столом заулыбались, увидев это.

— Вы, должно быть, очень заняты, но я не ожидал, что вы придёте.

— Я специально ничего не говорила, хотела сделать сюрприз. К вашему сведению, Тессион тоже помог.

Объяснение Лилии заставило Кархана кивнуть. До этого он немного удивлялся, почему Тессион так естественно чувствует себя в компании Блоденов.

— Эх… На самом деле я хотел устроить вам по-настоящему грандиозную поддержку.

Клифф вздохнул с таким печальным видом, что было почти смешно. «Оркестр и фейерверк — это уже достаточно масштабно…» — подумал Кархан, но не стал ничего говорить и просто проглотил эти слова.

— Сначала я хотел расстелить ковровую дорожку от входа на арену и разбросать конфетти. Ещё я хотел разбить цветочный сад прямо у входа…

— Даже если бы нам разрешили так шумно болеть, это сочли бы просто помехой.

— Мне и правда немного грустно. Кажется, мы сделали недостаточно.

Вайолет посмотрела на расстроенных Лилию и Клиффа, нашла их до смешного милыми, а потом перевела взгляд на Кархана. Когда их глаза встретились, она тихо сказала:

— Теперь вам нужно просто продолжать побеждать.

Наблюдая за сегодняшним выступлением Кархана, Вайолет испытывала целую бурю эмоций. Когда она только начала его обучать, то не знала, кем он станет — чудовищем или героем.

Его фехтование было пропитано жаждой убийства. Но цель учебного поединка — не убить противника. Именно поэтому в спаррингах Вайолет удавалось его побеждать: тогда Кархану не хватало мастерства, чтобы одолеть врага, не лишая его жизни.

— Вы станете лучшим фехтовальщиком.

Вайолет улыбнулась Кархану. Она сама была выдающейся дуэлянткой, но не смогла добиться большего: женщине в этом деле было почти невозможно подняться выше определённого уровня. Даже на Императорском турнире по фехтованию традиционно ждали только дворян‑мужчин, а когда Вайолет была незамужней, к ней как к женщине‑бойцу относились ещё хуже.

Теперь она ни о чём не жалела, но в глубине души хотела, чтобы Кархан воплотил ту мечту, которая не сбылась у неё. В конце концов, он был её учеником, которого она обучала сама.

Спустя некоторое время официанты начали приносить блюда. Вскоре тарелки заполнили стол. Когда персонал ушёл, Клифф достал из‑под стола бутылку фруктового вина.

— В счастливые дни без алкоголя никак!

Он разлил вино по бокалам. Все принялись есть, пить и болтать о самых разных вещах. Еда на тарелках исчезала быстро, а вино — ещё быстрее.

Кархан с изумлением наблюдал за тем, с какой скоростью члены семьи Блоден опустошают бокалы. Он и раньше об этом задумывался, но вывод был очевиден: все они настоящие любители выпить.

После долгого ужина Вайолет и Клифф встали первыми.

— У нас свидание, так что, Лилия, ты можешь поехать домой пораньше.

— Хорошо. Увидимся позже дома.

Они вышли, оставив за столом только Лилию и Кархана. В шумном зале вдруг повисла тишина. Лилия огляделась, будто подыскивая, что сказать, а потом спохватилась:

— Ах, да, чуть не забыла.

Она достала небольшую коробочку и протянула её Кархану.

— Это… что?

— Подарок.

— Можно открыть прямо сейчас?

Лилия кивнула. Кархан осторожно приподнял крышку. Внутри лежал небесно‑голубой платок, аккуратно сложенный. Когда он взял его в руки, то заметил внизу вышитый милый белый цветок.

— Я хотела подарить его ещё вчера, но не успела закончить вышивку.

— …Вы сделали это сами?

— Платок я купила, а вот вышивку сделала сама. Вы в прошлый раз подарили мне цветочный горшок, так что я решила украсить платок тем самым цветком.

На мгновение Кархан потерял дар речи и бережно повертел платок в руках. Он уже столько всего получил от Лилии, но этот подарок казался ему совершенно особенным. Ведь она сама вышила этот узор.

— …Не думаю, что смогу им пользоваться.

— Вам не нравится?

— Дело не в этом. Просто будет жаль, если он испачкается или испортится.

Кархан поспешно убрал платок обратно в коробочку, стараясь уберечь его от любой грязи. Потом он провёл пальцами по крышке. Получив такой дорогой подарок, он чувствовал, что должен как‑то отплатить.

Подняв глаза, Кархан посмотрел прямо на Лилию. Сердце гулко стучало в груди, когда он произнёс:

— Я обязательно выиграю этот турнир.

* * *

После насыщенного дня Лилия устроила чаепитие с Малеком. Сделав глоток цветочного чая, она на мгновение задумалась. Перед глазами всё ещё стояло лицо Кархана — его реакция так её обрадовала. Она пыталась сосредоточиться на чём‑нибудь другом, но мысли снова и снова возвращались к нему.

С того самого банкета её чувства к Кархану становились всё сильнее. Настолько, что она уже едва могла их контролировать.

Лилия хотела, чтобы их связывали особые отношения. Но она слишком боялась сделать первый шаг. Боялась, что всё снова пойдёт не так. Боялась, что Кархан не испытывает к ней того же. А больше всего она боялась, что, если сделает неверный шаг, оттолкнёт его.

Опустив чашку, Лилия посмотрела на Малека.

— Вы хотите мне что‑то сказать?

Поколебавшись, она всё же решилась:

— Малек, а ты когда‑нибудь в кого‑нибудь влюблялся?

— …Ну…

Малек на секунду задумался, явно не ожидая такого вопроса. Он ответил не сразу, будто ворошил воспоминания о чём‑то давно минувшем.

— Однажды.

— У вас что‑то было? Кто первым признался?

Малек покачал головой.

— Ничего не вышло.

— …Что случилось?

— Она точно ко мне тянулась, но я всё тянул и тянул с ответом. Волновался, потому что для меня это был первый раз.

Малек продолжил с горькой усмешкой:

— Потом момент был упущен, и наши пути разошлись. В итоге она вышла замуж за другого. А когда мы случайно встретились, она сказала, что даже не догадывалась, что я к ней неравнодушен.

Произнеся это, Малек выглядел немного подавленным.

— Я думал, что даю понять свои чувства, но потом понял: если не сказать прямо, никто ничего не поймёт.

— Понятно.

Слова Малека отозвались в сердце Лилии. Неужели и они с Карханом могут вот так разойтись? Она не могла представить, что они станут чужими друг другу — ведь они и так уже очень близки. Но если она не сделает этот шаг, то навсегда останется для него просто другом.

Мысли прояснились. После долгих раздумий она приняла решение.

«Я признаюсь. Признаюсь, что влюбилась в тебя. И неважно, примет ли он мои чувства или отвергнет, — главное, что я скажу правду».

Так она хотя бы не будет потом жалеть.

— Спасибо, Малек.

— Рад, если помог.

Малек не стал спрашивать, зачем она задала этот вопрос. Казалось, он и так всё понимал. Наверное, её чувства были настолько очевидны, что скрыть их не получалось.

Лилия обдумывала, когда лучше признаться. Впереди у Кархана был важный поединок, поэтому сейчас было не самое подходящее время. Лучше подождать, пока турнир закончится, а заодно пока завершится развод с Ричардом.

Поскольку иск о расторжении брака уже подан, если проявить немного настойчивости, решение можно получить уже в следующем месяце.

Лилия снова взяла чашку. Ей нравился тонкий аромат цветочного чая. Она перепробовала множество сортов, но ни один не был так хорош, как чай, который делала Стелла.

Сделав ещё один глоток душистого напитка, она встала. Её ждали дела.

— Поехали.

Вместе с Фрэнсисом, который был в спортзале, и Малеком они отправились в город. Вскоре карета остановилась в центре, перед аккуратным магазином.

Это было симпатичное место: яркое, но не кричащее, с приятной атмосферой. Оформление выглядело стильно, но внутри почти не было посетителей. Лилия решительно вошла внутрь.

— Добро пожаловать!

Раздался голос продавца. Лилия огляделась и встретилась взглядом со Стеллой, которая выглядела крайне смущённой.

— Зачем вы сюда пришли…

— А разве я не могу быть просто клиенткой?

Стелла поджала губы, не зная, как себя вести. Конечно, этот магазин был элитным чайным салоном, которым управляла Стелла. Лилия, осматривая зал, наконец заговорила:

— Вы не хотите продать мне немного цветочного чая?