Ричард в панике вышел из банкетного зала. Запястье, которое сжимал Кархан, дрожало так, будто вот‑вот отвалится, — но сейчас это было не главное.

Возвращаясь в особняк маркиза Терсиана в карете, Ричард рылся в кипе бумаг. Все документы подготовил брокер, и от первого до десятого — ни один не миновал его рук.

Ричард уже собирался тут же связаться с брокером, но вспомнил: тот уехал искать нового клиента.

— Чёрт…

Его душила тревога. Но надежда ещё оставалась. Брокер назвал ему адрес, куда направлялся, — значит, можно послать туда кого‑нибудь. Отправить официальное письмо королевской семье, чтобы подтвердить, что сделка состоялась… И… И…

Мысли рвались, словно изношенная нить, — они всё время обрывались. Тревога пожирала его изнутри. Ричард, просматривавший документы дрожащими руками, вдруг замер, перестав дышать. Сколько денег он взял взаймы в банке? Сколько должен заплатить другим поставщикам? Деньги, занятые у знакомых на повседневные расходы?..

Огромная сумма, которую даже невозможно подсчитать, давила на Ричарда, словно каменная глыба. Стоило ему подумать о том, сколько предстоит вернуть, — и казалось, что его вот‑вот раздавит насмерть.

Он уже продал всё, что мог, и даже если отдаст особняк, всё равно не сможет покрыть все долги. Даже десять тысяч произведённых товаров забрал сам брокер, заявив, что займётся их распространением. Кровь отливала от лица, и Ричард бормотал себе под нос:

— Почему… Почему мне не пришло в голову усомниться…

Ричард мысленно вернулся к первой встрече с брокером. Тот выглядел безупречно. Не аристократ, но пользовался хорошей репутацией как купец. Он был близок со многими знаменитостями, и все предыдущие сделки проходили успешно. Он казался идеальным посредником. Ричард тряхнул головой.

— Да, когда взойдёт солнце, я смогу навестить его знакомых.

Они наверняка знают, где сейчас брокер и что он собой представляет на самом деле. Наверняка он делился информацией со своими ближайшими приятелями.

Ричард провёл ладонью по лицу вверх и вниз. Он не мог забыть лицо Лилии, каким видел его в последний раз. Всё было так же, как на прошлом банкете. Ещё до того, как разразился скандал, она смотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Проклятье!!

От мысли, что его разыграли, словно пешку на искусно расставленной Лилией доске, его переполняло отвращение. Он не знал, когда и насколько далеко простирался этот план. В ушах стоял лишь хруст смятой невинной бумаги, а потом в коридоре раздались шаги. Вскоре дверь спальни распахнулась, и в комнату ворвалась Сиона.

— Ричард Терсиан!!

Сиона с криком вцепилась Ричарду в воротник. Её лицо пылало, она вопила:

— Тебя обманули!!! Что теперь будет с нами?!

— …Отпусти меня.

— Мои деньги! Что будет с моими деньгами?!

Воротника, видимо, оказалось мало: Сиона вцепилась Ричарду в волосы и рванула. Хватка была такой сильной, что у него вырвался крик.

— Ты с ума сошла?

Ричард грубо оттолкнул Сиону. Она вскрикнула и упала на пол.

— Я доверилась тебе и вложила деньги! Что ты теперь будешь делать?!… Это всё из‑за тебя!!!

Сиона, поднявшись, снова бросилась на Ричарда с криком. Услышав шум, прибежали слуги и попытались разнять их, но она не отступала.

— Почему это моя вина?! Разве я заставлял тебя инвестировать? Если ты замужем, то должна думать своей головой!

Крича прямо в лицо, Ричард схватился с Сионой, вцепившись ей в волосы. Шум становился всё громче, и тут в дверях появилась маркиза.

— Что вы творите?!

Маркиз Терсиан с тростью взревел. Пытаясь остановить драку, он шагнул вперёд, а Сиона, заливаясь слезами, выкрикнула:

— Этот ублюдок Ричард попался на удочку мошенника!

— …Что?

Лицо маркизы словно лишилось всякого выражения. Она уставилась на Ричарда пугающе неподвижным взглядом.

— О чём ты говоришь?

— Брокер оказался мошенником!

С глухим стуком маркиза осела на пол. Она забормотала, будто лишившись рассудка:

— Не может быть. Это, должно быть, сон. Это просто нелепо…

— Мама!

Ричард оттолкнул Сиону и бросился к маркизе. Та повернула голову и посмотрела на Ричарда.

— Ты ведь лжёшь, правда?

На мгновение Ричард не смог вымолвить ни слова. У него не нашлось даже подходящей отговорки. Маркиза взвыла, когда Ричард промолчал:

— АААРГХ!!!

Ошеломлённые, все трое потянулись к ней, но маркиза потеряла сознание. Слуга, стоявший рядом, пытался привести её в чувство, но всё было тщетно. Когда слуга помог маркизе подняться, воцарилась жуткая тишина.

Даже Сиона, всхлипывавшая до этого, замерла, не решаясь сделать вдох. Лицо маркиза, застывшего, словно каменная статуя, постепенно становилось землистым. Он так сильно стиснул трость, будто хотел переломить её.

— Это… это…

Маркиз Терсиан, подняв трость, принялся колотить Ричарда.

— Ты никчёмный негодяй!

— Ай! Отец!

Каждый удар тяжёлой тростью причинял такую боль, что на глазах выступали слёзы. Но маркиз не останавливался. Он вымещал на Ричарде весь гнев, копившийся столько времени.

— Это всё твоя вина! Из‑за тебя меня оставили в стороне в Императорском дворце, из‑за тебя исторический особняк едва не перешёл в чужие руки!.. — кричал маркиз, швыряя в сторону погнутую трость. — Убирайся сейчас же!!!

Ричарда, скорчившегося от боли, силой выволокли наружу. Маркиз бушевал: «Даже не думай возвращаться, пока не поймаешь этого мошенника!»

Ричарда вышвырнули в ночь, и он разрыдался. Он вцепился в ворота и умолял простить его ошибку, но в ответ была лишь тишина. В конце концов Ричард побрёл прочь, волоча ноющее от ударов тело.

Его волосы были всклокочены, а наряд, приготовленный для сегодняшнего банкета, превратился в лохмотья. Ричард решил наведаться к тем, чьей дружбой так хвастался брокер.

С этого момента он начал обходить дома его знакомых. Большинство морщились при виде Ричарда, который внезапно явился к ним посреди ночи, но отвечали сдержанно, потому что его состояние выглядело пугающе необычным.

— Ах, он? Мы с ним приятели по выпивке, но лично о нём я почти ничего не знаю…

— Он был из тех, кто любил слушать. Но я не могу сказать больше, потому что он редко говорил о себе.

— Примерно слышал, чем он занимается, но точно не уверен.

Все говорили одно и то же: «Мы знакомы, но ничего не знаем». Те, кто подтверждал, что состоит в близких отношениях с брокером, повторяли одну и ту же фразу: «Мы близки, но не в курсе».

Ричард, пошатываясь, рухнул прямо на дороге. Теперь всё стало ясно: его обманули самым безупречным образом.

* * *

Пышные огни банкетного зала удалялись, становясь всё тусклее. Кархан остановился и посмотрел на банкетный зал, прежде чем вернуться к карете.

Ещё недавно он чувствовал себя уверенно в этом месте, а теперь оно казалось далёким, словно мираж. Доброжелательность, которой его окружали, танец с Лилией… Ему казалось, будто он пробудился от сна в летнюю ночь.

Подняв взгляд, он увидел террасу, куда они с Лилией выходили чуть раньше. Он собирался сделать короткую передышку, но состояние Лилии после выхода на террасу стало странным: её лицо пылало, будто у неё жар, и она не могла толком ответить на вопросы. В последнее время она слишком много на себя брала, и он подумал, что она, возможно, переутомилась или заболела.

Кархан предложил, что лучше вернуться домой, и Лилия согласилась. Затем она уехала первой вместе с семьёй Блоден. Кархан отвёл взгляд от террасы и снова пошёл вперёд.

— Давайте и дальше… будем хорошими друзьями.

Внезапно он вспомнил слова Лилии на террасе. Он ещё даже толком не признался ей, а она уже провела черту в их отношениях.

Как только луна скрылась за облаками, лицо Кархана слегка потемнело. Раньше Лилия говорила Кархану, что он хороший друг. Одна сторона испытывает к нему совершенно другие чувства, так что это дружеские отношения? Не может ли это быть чем-то большим?

На мгновение потемневшие глаза вернулись. Кархан пробормотал себе под нос:

— Вы изменились…

Раньше он бы разочаровался и сдался. Ничего не получится, всё кончено. Но Кархан уже слишком изменился, чтобы отступить перед словами Лилии.

Прежде всего, он не хотел отказываться от чувства, которое осознавал постепенно, шаг за шагом. Как можно в одно мгновение остановить сердце, которое день ото дня билось всё сильнее? Конечно, он не собирался навязывать ей свои чувства, поэтому понимал, что потребуется время.

Вдали показалась карета Кархана. Пока он шёл в её сторону, он заметил человека, стоявшего перед экипажем, и остановился. Женщина с тёмно‑каштановыми волосами, собранными наверх, — это была Ребекка, мать Кархана. Она стояла, скрестив руки, и нахмурилась, заметив сына.

— Чем ты занимаешься?

Из её уст прозвучала холодная укоризна.

— Разве я не велела тебе держаться в тени?

Кархан не отвёл взгляда и посмотрел прямо на Ребекку. Возможно, она не ожидала, что он встретит её взгляд в упор, — в её глазах мелькнуло удивление.

Перед глазами Кархана пронеслись события прошлого. Ребекка была той, кому он никогда не мог противостоять. Для него было естественным подчиняться и покоряться ей.

Когда‑то Кархан хотел быть частью её семьи. Пусть его и не любили так, как его брата Блэра, он хотел, чтобы его признавали как члена семьи, а не просто как родственника. Но это было лишь давнее, затянувшееся чувство… Он понял это только сейчас.

— Я не хочу.

— Что?..

Услышав столь неожиданный ответ, Ребекка переспросила:

— Я не собираюсь этого делать.

Ему потребовалось много времени, чтобы произнести эту единственную фразу. Теперь он знал, насколько тёплым бывает солнце. Кархан больше не хотел оставаться в тени.