Прошло несколько дней после оперы. Лилия и Кархан были заняты своими делами. Кархан проходил жёсткий тренировочный режим вместе с Вайолет, а у Лилии день выдался невероятно насыщенным.

Но, в отличие от прежних времён, теперь они находили время встретиться — пусть даже ненадолго. Было просто приятно болтать о пустяках. Прощаться было так грустно, что порой Лилия придумывала какие‑нибудь надуманные предлоги, чтобы задержаться подольше.

— Леди, я принёс документы, — вошёл Малек с целой пачкой бумаг.

Лилия отбросила мысли о Кархане и взялась за документы. Сверху лежали бумаги по игрушечному бизнесу.

Лилии удалось приобрести игрушечный бизнес, которым раньше руководил Ричард. Его выставили на аукцион, но никто не хотел покупать — ведь дело уже однажды провалилось. Благодаря этому она смогла выкупить его по очень низкой цене.

Лилия всерьёз переживала за игрушечный бизнес. До сих пор ей будто бы везло: каждая покупка оборачивалась удачей. Но нельзя было вечно полагаться на эти «случайности». По возможности она хотела добиться успеха своими силами.

После долгих раздумий она решила попробовать соединить кукольный театр и игрушки. Поскольку спектакли с масками‑куклами пользовались популярностью у детей, она подумала, что сможет использовать это себе на пользу. Тогда Лилия поручила дизайнеру семьи Блоден создать куклу.

— Деревянные игрушки довольно опасны — можно пораниться. Давайте сделаем куклы из ткани.

— В большинстве кукольных спектаклей в центре внимания — животные. Везде сплошные белые кролики. А что, если сделать чёрных?

Дизайнер набросал эскиз, опираясь на идеи Лилии. Предварительно сделав черновик, Лилия внесла правки и осталась очень довольна результатом. Окружающие тоже говорили, что кукла получилась милой и что они хотели бы её купить. Убедившись в этом, Лилия без колебаний отправилась в лучшую театральную компанию.

— Я хотела бы предложить кое‑что, — начала она, представив подробный бизнес‑план.

Прежде всего кукла, созданная дизайнером Блоден, станет главным персонажем спектакля. Если у неё будет милый облик и ярко выраженная индивидуальность, она наверняка завоюет популярность.

Первой целью было выставить кукол у выхода из театра, чтобы стимулировать спонтанные покупки.

— Мы уже получили ваш сценарий, кукла милая, всё в порядке, — ответили в театральной компании.

На самом деле им это было выгодно: так можно было получать дополнительный доход помимо продажи билетов.

— Так какой процент мы получим?

— За каждую проданную куклу я буду отдавать театральной компании пять процентов.

— Разве пять процентов — это не слишком мало?

— Сначала мы попробуем в тестовом режиме. Если кукла станет популярной, мы начнём выпускать и другие игрушки. Даже если вычесть пять процентов из общей суммы, это всё равно будет немало.

— …

— Если в будущем куклы станут ещё популярнее, разве не вырастет число зрителей, приходящих на спектакли?

Театральная компания без лишних слов приняла предложение.

— Тогда мы свяжемся с вами после того, как подготовим пробную партию из ста штук.

Сразу после подписания контракта Лилия запустила производство. Всё складывалось идеально: у Ричарда уже была полностью налаженная производственная база. Разделив работников на группы и введя сменную работу по чёткому графику, удалось значительно повысить эффективность. Благодаря этому они смогли уложиться в сроки и даже сдать заказ раньше.

— Сегодня премьера нового спектакля?

— Да, его будут показывать дважды: утром и днём. Дневной спектакль уже должен был закончиться.

Услышав ответ Малека, Лилия кивнула. Ей довелось увидеть новый спектакль до того, как его показали публике.

Хотя сюжет немного изменили, чтобы вписать туда куклу Лилии, смотреть было интересно даже взрослому человеку вроде неё. К тому же характер куклы был передан очень чётко. В полном соответствии с представлениями детей о героях чёрный кролик получился справедливым и отважным.

«Надеюсь, все сто кукол распродадутся за четыре дня».

Беря в руки бумаги, Лилия подумала, что ей не стоит быть слишком жадной.

И тут…

— Леди, к вам гость.

— Гость?

— Да. Насколько я понял, это владелец театра. Что мне делать?

— Пусть войдёт.

Похоже, он пришёл к ней сразу после окончания спектакля. Лилия вышла из кабинета и быстро привела себя в порядок, чтобы встретить гостя.

Спустившись к входной двери, она встретилась взглядом с владельцем театра, который как раз входил в здание. Едва увидев Лилию, он воскликнул:

— Потрясающе! Просто великолепно!

Его голос разнёсся по помещению. Владелец театра попытался говорить тише — видимо, понял, что слишком разволновался. Но тут же снова заговорил громче:

— Все сто штук распроданы! Раскупили ещё до конца утреннего спектакля!

Лилия застыла в изумлении. Она думала, что даже при самом лучшем раскладе продажи займут максимум два дня.

— Возможно, всё дело в удачном дизайне, но даже взрослые покупали куклу, не раздумывая.

Пока взволнованный владелец театра с энтузиазмом рассказывал, на лице Лилии медленно расцветала улыбка. Из всех её удачных сделок эта стала самой радостной. Да, удача, возможно, сыграла свою роль, но на этот раз успех был результатом её собственных усилий и решений.

— А отзывы о спектакле такие хорошие, что я думаю увеличить количество показов до трёх в день.

— Это отличные новости.

— Да! Так когда ждать следующую партию?

Он выглядел немного виновато, но всё же спросил о дополнительном выпуске. Лилия на мгновение задумалась, а потом широко улыбнулась:

— Прямо сейчас.

* * *

После банкета в Императорском дворце по столице широко разошлись новости о том, что Ричард Терсиан стал жертвой мошенничества.

Сначала люди не теряли надежды, уверяя, что это точно не тот Ричард, которого они знали. Но когда посредник, за которым он следил, бесследно исчез, Ричарду пришлось признать: его обманули.

Дальше начался настоящий ад. Банк требовал погасить проценты и основной долг, а знакомые, одолжившие ему деньги, каждый день приходили в особняк маркиза Терсиана. Терсианам пришлось на время перебраться в другое место: люди являлись даже на рассвете.

Маркиз Терсиан отправился к кронпринцессе — своей последней надежде. До сих пор он получал от неё немало помощи и верил, что и на этот раз она его выручит.

— Тебе уже не помочь. Не переходи черту, — категорически отказала кронпринцесса.

Маркиз умолял помочь хотя бы в этот раз. Раньше, когда он напоминал о родственных связях, она хоть и неохотно, но помогала. Теперь же она была непреклонна.

— Если будешь продолжать в том же духе, я запрещу тебе появляться во дворце кронпринцессы.

Услышав эти слова, маркиз Терсиан был вынужден развернуться. Он обошёл других своих родственников, но везде его ждал лишь холодный отказ. Кроме того, Сиону выгнали из дома, когда выяснилось, что она взяла дополнительный кредит без ведома мужа.

В конце концов здания, участки и вспомогательные материалы игрушечного бизнеса Ричарда выставили на аукцион. Он надеялся выручить хоть какие‑то деньги, но итоговая цена оказалась до смешного низкой.

— Я не буду это продавать! Как можно отдавать за такие копейки!

Маркиза настаивала, что продавать нельзя: вырученная сумма была меньше половины вложенных средств. Но если они не продадут всё прямо сейчас, их окончательно загонят в угол кредиторы.

Продав бизнес, вернув деньги, взятые в долг у знакомых, и выплатив задержанную зарплату сотрудникам, Ричард остался без гроша.

В тот день, когда нужно было погасить проценты по банковскому кредиту, маркиз подал заявление о банкротстве. Особняк семьи Терсиан, который маркиз так ценил, в итоге перешёл в собственность банка.

— У меня нет такого сына, как ты. Убирайся немедленно!

Ричарда, которого маркиз отрекся от сына, пускали пожить то у одних знакомых, то у других.

— Ты что, собираешься жить здесь вечно? Я хочу, чтобы ты ушёл завтра.

Некоторые знакомые тоже поставили точку и заявили, что больше не могут его принимать.

— Чёрт! — в ярости выругался Ричард, оказавшись на улице. Куда теперь идти?

Бродя без цели, Ричард вдруг вспомнил о Стелле Делотте.

Раньше он недолго сотрудничал со Стеллой, чтобы разлучить Лилию и Кархана. Правда, Стелла быстро отказалась от участия — ей стало страшно. Но поскольку у Стеллы было много денег, Ричард подумал, что, возможно, сумеет хоть как‑то на этом нажиться.

Он тут же отправился в особняк Делотта, но Стелла даже не открыла ворота. Она высоко подняла подбородок, стоя по ту сторону огромной железной двери.

— Зачем ты пришёл?

— …Разве вам не хочется узнать о слабом месте Лилии Блоден?

Ричард знал, что у Лилии и Стеллы крайне напряжённые отношения. Поэтому он решил сыграть на этом.

— Если вы немного поможете мне…

— Ты просто хочешь вытянуть из меня деньги, — оборвала его Стелла.

Лицо Ричарда окаменело. Стелла тихо произнесла:

— По столице ходят слухи, что ты разорился.

— …

— И тогда я была не в себе, поэтому ненадолго согласилась с тобой сотрудничать. Но это была самая глупая вещь, которую я когда‑либо делала в жизни.

От этих саркастических слов Ричард пнул железные ворота. Тут же примчались стражники семьи Делотта. Ричард сплюнул, развернулся и бросился прочь.

Снова оказавшись на улице, Ричард рвал на себе волосы. Он не мог придумать, куда ещё пойти. Где же всё пошло не так?

Все смеялись над Ричардом, а всё, что у него было, отобрали. Из этого ада не было выхода.

Ричард побрёл вперёд. По дороге он оказался в знакомом месте — на территории игрушечного бизнеса, который когда‑то был делом всей его жизни.

Земля, где стояло роскошное здание, теперь принадлежала кому‑то другому. Но это место по‑прежнему хранило его мечты и страсть.

Всё могло получиться, если бы его не обманули. Если бы он не оказался в ловушке, расставленной Лилией Блоден, он мог бы сколотить целое состояние. Ричард, поколебавшись, решил, что должен в последний раз взглянуть на здание.

Войдя на территорию, он вскоре заметил толпу людей. С момента аукциона прошло совсем немного времени, но вокруг кипела жизнь.

— Продолжают поступать дополнительные заказы, действуйте быстрее!

— Я уложил все сто штук в коробку.

Изнутри доносились оживлённые голоса, и Ричард замер. Как ни посмотри, игрушечный бизнес процветал.

Ричард затаил дыхание. Его захлестнули самые разные эмоции. Он обанкротился, а тот, кто купил бизнес, тут же сорвал куш? Его переполняли зависть и горечь.

Ричард осматривал здание, пытаясь понять, кто же его купил. И тут он заметил герб, выгравированный на стене.

— !

Плечи Ричарда дёрнулись. Он впился пылающим взглядом в герб семьи Блоден.

* * *