— За день до финального поединка —

Вечером пришёл вызов от герцога Эвантеона. Это была первая встреча с герцогом с тех пор, как Кархан занимался делами, связанными с проблемой Хейнли.

Он направился в кабинет герцога. Дважды постучав, Кархан открыл дверь и вошёл. Комната была залита мягким светом.

Герцог Эвантеон, сидевший за рабочим столом, почувствовал чьё‑то присутствие и поднял голову. Кархан остановился на почтительном расстоянии. Герцог, даже не произнеся обычного приветствия, сразу заговорил, едва заметив сына:

— В последнее время ты занимаешься всякой ерундой.

Похоже, до герцога дошли слухи о том, что Кархан участвует в турнире по фехтованию.

— Всё это бесполезно. Не забывай о своём долге.

Это было предупреждение: не стоит действовать по собственному усмотрению, ведь он всего лишь временный наследник, каким бы целеустремлённым ни был.

Кархан смотрел на своего родного отца, герцога Эвантеона. Лицо герцога было таким холодным, что, казалось, даже игла не смогла бы его проколоть. Даже постороннему человеку было бы заметно, насколько Кархан и герцог Эвантеон похожи. Но для самого Кархана герцог был куда более далёкой фигурой, чем даже Ребекка.

Герцог Эвантеон уже долгое время не интересовался семейными делами. Даже после женитьбы на Ребекке он по‑прежнему отдавал сердце своей любовнице. Он добросовестно исполнял обязанности герцога, но терпеть не мог никакого шума в доме. Он чётко провёл границу: не желал быть причастным к тому, что происходит в семье, и просто закрывал на всё глаза.

Как и Ребекка, герцог не стремился принимать Кархана. Блэра он зачал, потому что ему требовался наследник, а Кархан был незапланированным ребёнком. Для герцога он был даже чем‑то вроде пятна — следствием того, что он когда‑то держал Ребекку рядом, ошибочно считая её своей возлюбленной.

Будучи абсолютным сторонним наблюдателем, герцог отправил Кархана на поле боя — так хотела Ребекка. Для него Кархан был бесполезным запасным вариантом, и он не испытал бы ни малейших сожалений, если бы тот погиб на войне.

Кархан, до этого хранивший молчание, спокойно ответил:

— Вы закончили то, что хотели сказать?

Поняв, что Кархан не собирается прислушиваться к его словам, герцог нахмурился. Он молча уставился на сына, а затем с холодной усмешкой спросил:

— Ты ведь не забыл, что должен отправиться в зону конфликта, верно?

Герцог напомнил, что Кархану придётся уехать в зону боевых действий сразу же, даже если он победит в турнире по фехтованию. Ресницы Кархана едва заметно дрогнули. Только тогда выражение лица герцога чуть смягчилось: он был уверен, что держит Кархана под полным контролем, как бы тот ни старался.

— Уходи.

Сухой голос прозвучал как приказ, и Кархан немедленно покинул кабинет. Его лицо стало отрешённым. Был уже конец лета. Как только лето закончится, ему велено будет отправиться в зону конфликта… Времени оставалось совсем немного.

Кархан пока никому не рассказал об этом. Он думал, что хотя бы стоит предупредить Вайолет или Лилию, но всё откладывал. Он не был уверен, что сумеет безупречно скрыть истинную причину. Было ясно: если Лилия узнает, что из‑за дела Хейнли ему предстоит отправиться в зону конфликта, она будет терзаться чувством вины.

Вернувшись в свою комнату, Кархан застал там Тессиона, который его ждал. Тессион тут же встревоженно спросил:

— Что случилось?

Даже со стороны было заметно, что лицо Кархана стало необычайно серьёзным. Кархан посмотрел на Тессиона и с усилием разомкнул губы:

— Похоже, мне скоро придётся отправиться в зону конфликта.

— Нет, почему…?! — побледнев, воскликнул Тессион. — Это решение герцога Эвантеона?

Вместо подробных объяснений Кархан твёрдо произнёс:

— Тебе не нужно ехать со мной. Я отправлюсь один.

— Нельзя! Я последую за вами, куда бы вы ни пошли!

Кархан покачал головой. Он больше не хотел обременять Тессиона. Тессион, которого так резко отвергли, исказил лицо от боли.

— А леди Блоден знает?

Кархан промолчал. Тессион вскочил со своего места, посмотрел на Кархана с гневом и твёрдо заявил:

— Я уже всё решил, так что не пытайтесь меня остановить. Я буду следовать за господином Карханом, что бы ни случилось.

С этими словами Тессион стремительно вышел из комнаты.

* * *

В один солнечный, безоблачный день в Императорском дворце царила необычная суета — там проходил финальный поединок турнира по фехтованию.

Кархан прибыл в Императорский дворец рано утром, чтобы подготовиться к бою. На сегодня были назначены полуфинал и сразу за ним — финал.

В центре дворца располагался тренировочный зал, а вокруг него установили огромное количество кресел. Однако свободных мест не было: все они были заняты аристократами, пришедшими посмотреть турнир.

В самом центре расположилась императорская семья, справа от них сидели герцог и герцогиня Эвантеон. В зале было немало знакомых лиц: члены художественных кружков, с которыми Кархан сблизился в художественном музее, старейшины рода Эвантеон и люди, ставшие его знакомыми на банкетах.

Наконец, взгляд Кархана выхватил графа и графиню Блоден, а также Хейнли. Но Лилии нигде не было видно. Вероятно, она собиралась прийти чуть позже — ей нужно было закончить дела.

— Кархан Эвантеон, займите позицию.

Его назвали по имени, а не по номеру 666. Только сейчас Кархан по-настоящему осознал, как высоко он поднялся.

Он вышел в центр тренировочного зала и сразу же вступил в полуфинальный поединок. Его соперник, как и Фрэнсис, предпочитал быстрые, напористые атаки. Благодаря опыту спаррингов с Фрэнсисом Кархан без особого труда одержал победу.

Взяв полотенце, он вытер пот. Оглядевшись, Кархан заметил Ребекку. Её выражение лица явно говорило о том, что она никак не ожидала увидеть Кархана в финале.

Стоило их взглядам встретиться, как Ребекка тут же встала и куда‑то ушла. Кархан отвёл глаза и снова принялся искать Лилию. Её по‑прежнему не было. Она уже должна была прийти, и его охватила тревога: а вдруг с ней что‑то случилось?

Он хотел было спросить у кого‑нибудь из семьи Блоден, но не мог покинуть зону подготовки до окончания поединка. Встревоженный Кархан решил сесть на своё место и посмотреть следующий бой. Победитель этого поединка должен был встретиться с ним в финале.

Судья объявил начало, и раздался звон сталкивающихся клинков. После нескольких схваток Кархан сразу понял, кто одержит победу. Как он и предполагал, победителем стал мужчина с тёмно‑синими волосами.

— Победа Харберона Роберта!

Вокруг раздались восторженные крики. Харберон был одним из главных претендентов на победу в турнире. Он был старшим сыном семьи, из поколения в поколение поставлявшей рыцарей, и считался элитой среди элиты: в академии он неизменно занимал первое место по фехтованию.

Когда Харберон достаточно отдохнул, начался финал. Плечи Кархана были чуть опущены, когда он шёл к центру тренировочной площадки. Это был финал, а Лилия всё ещё не пришла.

Судья бросил на Кархана едва уловимый взгляд. Кархан лишь моргнул, не понимая, в чём дело.

— Приветствую.

Обменявшись приветствиями, оба бойца одновременно обнажили мечи. Как только судья объявил начало поединка, Кархан тут же пошёл в атаку. Удар был наполнен огромной силой, но Харберон парировал его куда более искусно, чем ожидалось.

За короткое время произошло множество столкновений. Кархан быстро понял, что техника Харберона кардинально отличается от его собственной.

Фехтование Харберона само по себе задавало стандарт: каждое движение выполнялось безукоризненно, а последующие действия следовали друг за другом с безупречной точностью — идеально для турнира. Это резко контрастировало с техникой Кархана, который изначально учился наносить удары, не освоив базовых принципов. Даже Вайолет, использовавшая слегка изменённую версию классической техники, представляла собой особый вызов.

Кархан сосредоточился на том, чтобы принимать удары соперника и привыкать к его стилю. Постепенно оттесняемый назад, он в конце концов сумел разгадать приёмы Харберона. Приняв стойку и крепко сжав меч обеими руками, Кархан первым перешёл в контратаку.

Он немного увеличил дистанцию, и их клинки снова и снова сталкивались. Всё его тело дрожало от напряжённого ритма схватки. Кархан нашёл нужную стратегию и теперь атаковал уверенно. Поединок, который казался равным, начал склоняться в одну сторону — и именно в этот момент Кархан одержал верх.

— Стойте!

По крику судьи Кархан и Харберон одновременно замерли. Судья громко объявил:

— Будьте осторожны: ваша поза только что могла быть расценена как нарушение правил.

Судья вынес Кархану предупреждение. Кархан задумался: действительно ли в его стойке было что‑то неправильное? Но ничего странного он не замечал.

— Хорошо.

Раз судья так сказал, он решил впредь быть внимательнее. Поединок возобновился, и Кархан постарался вернуть утраченный ритм. Однако всякий раз, когда преимущество переходило на его сторону, судья снова останавливал бой и выносил предупреждение.

После нескольких таких остановок пространство для манёвра Кархана постепенно сужалось. Он старался двигаться осторожнее, опасаясь очередного предупреждения. Но предупреждения продолжали сыпаться, и в какой‑то момент Кархан не мог не заметить: судья принимает решения, явно невыгодные для него.

Зрители, наблюдавшие за поединком, едва ли могли понять, было ли это нарушением: атаки и защиты сменяли друг друга с такой скоростью, что всё сливалось в одно движение. Лишь немногие недоумённо качали головами или перешёптывались.

И тогда…

— Вы ведь уверены в своей физической силе, верно?

Кархан вспомнил слова Вайолет. Он выпрямил спину и сосредоточился на обороне. По мере того как поединок затягивался, удары Харберона постепенно становились слабее.

— …

Не видя результата, Харберон нахмурился. Казалось, в его защите появилась брешь, но стоило ему попытаться ею воспользоваться, как Кархан тут же блокировал удар. При этом сам Кархан совсем не уставал и не терял концентрации. Для Харберона это было всё равно что пытаться прорубить железную крепость обычным ножом.

Харберон инстинктивно понял: если так пойдёт и дальше, он окажется в невыгодном положении. Стиснув зубы, он решил закончить поединок одним решающим ударом. Крепко сжав рукоять, Харберон бросился на Кархана со всей силы.

В этот момент, словно притаившийся зверь, обнаживший клыки, первым атаковал Кархан. Мечи, наполненные огромной энергией, столкнулись одновременно.

Каанг! — с глухим звуком в воздухе пронёсся обломок клинка. Половина меча, взлетевшая в небо, отразилась в зрачках Харберона. Меч Кархана уже замер у его горла. Сломался именно меч Харберона.

Тук — обломок упал на траву, и вокруг воцарилась тишина. Судья, который до этого смотрел будто в оцепенении, поджал губы. Поняв, что спорить не о чем, он наконец провозгласил:

— Победу одерживает Кархан Эвантеон!

Аристократы повскакивали со своих мест. Со всех сторон гремели оглушительные аплодисменты. Едва одержав победу в чемпионате, Кархан оглянулся на трибуны. Среди бесчисленного множества людей он заметил золотистые волосы, сияющие, словно солнце. Но Лилии среди них не было.

<Конец 4-го тома>