Стелла всё ещё стояла словно окаменевшая. Казалось, она не могла осознать, что только что сказала Лилия. Лилия подошла к пустому столику и села на стул. Она взяла лежавшее на столе меню.

— Тут много чая, но десертов совсем немного.

Лилия подняла взгляд и незаметно оглядела заведение. Внутри яркий и аккуратный интерьер был обставлен мебелью, которая соответствовала атмосфере кафе. Она уже обращала на это внимание во время чаепития у Стеллы, но не могла отрицать: у самой Стеллы отличный вкус.

Взгляд Лилии снова остановился на меню, и она позвала официанта.

— Я хочу сделать заказ.

Официант, который держался в стороне, нерешительно подошёл.

— Пожалуйста, принесите розовый чай и лимонный торт.

Официант, принявший заказ, ушёл на кухню. Стелла, которая поздно пришла в себя, быстро подошла и села напротив неё.

— Что вы задумали?

— А как же ваш обед?

— Я уже поела, нет… вообще-то я сначала задала вам вопрос!

Когда Стелла повысила голос, Лилия лишь слегка приподняла одну бровь. От этого Стелла немного успокоилась, но по-прежнему смотрела на неё с подозрением.

Лилия молча смотрела на Стеллу. Не так давно она думала, что та слишком худая, но, похоже, Стелла немного поправилась.

На мгновение перед её глазами всплыл образ Стеллы, которую она видела в банкетном зале императорского дворца. Вокруг Стеллы толпились её приближённые. От одного взгляда на эту картину становилось утомительно, но Стелла, казалось, искренне наслаждалась этим.

Лилия подумала, что это по-своему тоже талант. В отличие от неё самой, которая возводит стены между собой и окружающими, Стелла активно участвует в светской жизни. Благодаря своему чутью она задаёт множество трендов и даже распродаёт собственные товары в считаные минуты.

«У неё определённо есть талант… просто в ведении бизнеса она не сильна».

Лилия отбросила эти мысли и сказала Стелле:

— Я угощу вас напитком, так что закажите что-нибудь.

— Разве это не моё заведение?

Стелла повернула голову и заказала тот же розовый чай. Спустя некоторое время официант вышел с цветочным чаем и тортом.

Лилия сделала глоток чая. Ей очень нравился его тонкий аромат. Попробовав этот чай однажды, сложно было захотеть какой-либо другой.

Лилия поставила чашку и пристально посмотрела на Стеллу. Раньше она и представить себе не могла, что будет сидеть напротив Стеллы и пить с ней чай.

Настолько плохими были их отношения, и даже сейчас старые обиды до конца не улеглись. Они долгое время были врагами.

Вспоминая, как Стелла поступила с ней, Лилия не была готова её простить. Особенно из-за того, как та обошлась с Карханом. Поэтому Лилия долго и тщательно обдумывала всё это — днём и ночью. В итоге она пришла к выводу, что ей на самом деле не так уж нужен цветочный чай от Стеллы, но другие варианты её совершенно не устраивали. При этом Стелла вложила много сил в свой первый бизнес, и Лилия понимала: чтобы этот бизнес стал успешным, ей необходим цветочный чай Стеллы.

А несколько дней назад, когда они разговаривали с Карханом, речь случайно зашла о её решении насчёт Стеллы. Точнее, первым заговорил он.

— Тогда, может, будет лучше какое-то время сотрудничать с семьёй Делотта?

— …Вы не против?

— Я не против, и мне даже немного жаль её… Надеюсь, у леди Делотты всё хорошо.

Кархан, которого преследовала Стелла, испытывал к ней лёгкое сочувствие. Он считал, что из-за своей робости и нежелания открыто высказывать своё мнение невольно дал Стелле определённые надежды. Лилия снова подумала, что он по-глупому добрый человек.

Лилия перестала думать о Кархане и откусила кусочек лимонного торта. Затем тихо положила вилку. Ей не понравился десерт на чаепитии у Стеллы, а этот оказался ещё хуже.

— Попробуйте торт.

— …Я не ем десерты.

Стелла отказалась. Похоже, она по-прежнему следила за весом.

«Да неужели вы не понимаете, что ваш десерт невкусный, потому что вы сама его не пробовали?»

Пока Лилия хмурилась, Стелла поспешно вставила, чтобы её не поняли неправильно:

— Я нормально питаюсь.

— Ладно, хватит об этом.

Лилия сделала глоток цветочного чая, чтобы прополоскать рот.

— Вы слышали про бизнес с горячими источниками?

Глаза Стеллы сузились. История о том, как на участке, принадлежащем семье Блоден, забил горячий источник, разошлась настолько широко, что не знать о ней было невозможно.

— Я строю большой курорт и собираюсь открыть там магазин десертов. Думаю, стоит организовать сотрудничество.

— …Что вы имеете в виду?

— Я хочу, чтобы цветочный чай поставлялся на регулярной основе.

— Вы с ума сошли?

Стелла ответила так, будто была совершенно ошеломлена. Похоже, её разозлило, что Лилия заговорила о конкурирующем магазине десертов прямо в чайной Стеллы.

Лилия окинула взглядом пустое кафе. Она знала, что Стелла сорвала куш с цветочным чаем и сама открыла несколько магазинов десертов и чайных.

Однако почти все заведения, где его продавали, прогорели. Хоть она и отлично умела готовить чай, таланта к управлению магазином у неё не было. Похоже, эта чайная, вероятно, закроется в течение нескольких месяцев.

Раз уж она пришла сюда, чтобы вести переговоры, Лилия не хотела ранить гордость Стеллы и потому старалась её успокоить.

— Конечно, я планирую продвигать ваш цветочный чай и размещать ваши товары на полках.

Стелла на мгновение вздрогнула.

— Если вы сосредоточитесь на производстве и поставках цветочного чая, а не на управлении магазином, у вас получится лучше, чем сейчас.

— …

Стелла ничего не ответила. На самом деле это была чистая правда. Желание хотя бы раз сорвать большой куш побудило её открыть магазин, но она лишь теряла деньги.

Из-за череды неудач родители тоже спрашивали, не стоит ли закрыть чайный бизнес. Поскольку Стелла не хотела этого признавать, она держала рот на замке. Ей не хотелось показывать свои слабости, особенно сопернице — Лилии.

— Магазин десертов, который мы открываем на этот раз, будет предлагать продукцию высочайшего качества — вплоть до салфеток.

Стелла подняла взгляд на слова Лилии.

— Чтобы поддерживать такое качество, мне нужен ваш цветочный чай.

Взгляд Стеллы дрогнул. Лилия подумала, что стоит быть честной насчёт происходящего.

— Я продолжала искать чайные листья, которые мне понравятся, но ничего похожего на ваш цветочный чай так и не нашла.

— …

— Он вкусный, а ещё мне нравится упаковка ваших продуктов — она красивая. У вас хороший вкус, и вы легко превзойдёте всё, что я могла бы придумать.

— У меня хороший вкус?..

Переспросила Стелла очень растерянным тоном. Лилия взяла чашку.

— Чай отлично сочетается с десертами, да и стиль упаковки превосходен.

Положив чашку, Лилия выглядела расслабленно.

— В прошлый раз я заметила, как хорошо вы оформили сад.

Конечно, именно Лилия продала ей цветы из своего сада. Но именно Стелла сумела оформить всё так безупречно.

— Я в этом не сильна.

После последних слов Лилии её дрожащий взгляд замер. Стелла, хранившая молчание, лишь сжимала пальцами подол платья. Сама того не замечая, её кончики пальцев слегка тряслись.

Стеллу растили как единственную наследницу семьи Делотта, и она прилагала все усилия, чтобы её признали. Но все заставляли Стеллу быть лучше Лилии, вместо того чтобы замечать её собственные достижения.

Она изо всех сил старалась не отставать от Лилии, но её талант и удача были непреодолимы. Как бы она ни старалась, она всё равно оставалась в огромной тени Лилии. Но теперь её соперница, Лилия, признала её достоинства.

Она думала, что только она считала их соперницами, а Лилия вообще не обращала на неё внимания… Сердце Стеллы наполнилось чувством, какого она не испытывала ни разу прежде. Она глубоко вздохнула, а затем тихо произнесла:

— …Дайте мне время подумать.

Лилия кивнула. С талантом Стеллы та сможет создать новый цветочный чай, используя улучшенные семьёй Блоден цветы.

Это должен был быть особый цветочный чай, которого не будет больше нигде. Стелла отпустила подол платья и пробормотала:

— Даже если я буду поставлять цветочный чай, вы всё равно останетесь моей конкуренткой.

— Не переживайте, я и не собираюсь становиться вашей подругой.

Ресницы Стеллы на мгновение дрогнули, когда она услышала этот резкий ответ. Лилия допила уже остывший чай.

Она не сможет жить рядом со Стеллой, как с искренней подругой, в будущем. Невозможно полностью стереть воспоминания о том, как они причиняли друг другу боль. И она хотела, чтобы Стелла оставалась её соперницей. Ей казалось, что так будет гораздо интереснее.

Допив весь чай, Лилия собралась уходить. Тогда Стелла заговорила:

— …Ричард Терсиан.

Когда Лилия замерла, Стелла продолжила:

— Недавно он приходил ко мне домой.

— Зачем?

— Хотел рассказать о ваших слабых местах в обмен на деньги.

Лилия рассмеялась. Скорее всего, между ними вообще не было никакого контакта, но теперь, похоже, Ричард добрался и до Стеллы.

— …Я предупреждаю вас, потому что думаю, что он собирается что-то предпринять.

Добавила Стелла, но это уже ничего не меняло. Когда Лилия кивнула, Стелла поджала губы. Казалось, она колеблется, не решаясь что-то сказать.

— Хотите что-то добавить?

— Вообще-то, я раньше ненадолго сотрудничала с Ричардом Терсианом…

Глаза Лилии сузились. Испугавшись, Стелла тут же выкрикнула:

— Мне это тоже показалось неправильным, так что я быстро разорвала сделку. Единственное, в чём я ему помогла, — это подкупить сотрудников герцога Эвантеона!..

Услышав эти оправдания, Лилия на мгновение замолчала. Оглядываясь назад, она поняла: странно, что Ричард знал информацию, о которой она сама не имела понятия.

Не он ли пришёл рассказать ей, что Кархан — временный наследник? Именно поэтому она решила сделать Кархана настоящим наследником, но…

Теперь все вопросы разрешились. Стелла колебалась и бормотала что-то, пока Лилия, погружённая в свои мысли, молчала.

— …Думаю, я поступила неправильно.

Это было скорее признанием ошибки, чем извинением, но даже такое заявление стало большим шагом вперёд — учитывая, что речь шла о Стелле, отличавшейся сильным самолюбием.

— Да.

Спокойно ответила Лилия. В конце концов, это было в прошлом, и особого ущерба не было. Напротив, благодаря бесчинствам Ричарда она узнала о положении Кархана.

Когда Лилия встала со своего места, Стелла проводила её взглядом.

— Кстати, насчёт молодого герцога Эвантеона…

При упоминании Кархана взгляд Лилии слегка смягчился. Стелла медленно открыла рот и выдохнула то, что долго держала в себе:

— …Передайте ему, что я прошу прощения.

Лилия спокойно посмотрела на Стеллу сверху вниз. В ответ она твёрдо произнесла:

— Вам стоит встретиться с ним лично и извиниться как следует.

Стелла подняла глаза на Лилию. Когда их взгляды встретились, Лилия положила на стол золотую монету и сказала:

— Мне понравился чай. Оставляю плату.

Затем она развернулась и направилась к двери. Уходя, она услышала звон колокольчика над дверью. Стелла посмотрела на чашку, из которой пила Лилия. Та была пуста — в ней не осталось ни капли.

* * *