— Ты не хочешь…? — повторила Ребекка, будто ослышалась. Кархан молча смотрел на неё, не отрицая сказанного. — Это даже не твоё место, так что не заблуждайся, — Ребекка больше не могла сдерживать гнев и повысила голос:

— Наследник Эвантеона — Блэр. Тебе здесь не место!

— Герцогиня.

Ребекка вздрогнула. Его голос звучал непривычно. Когда она замолчала, Кархан произнёс слова, которые столько времени держал в себе:

— Что я такого сделал?

Кархану всегда было мучительно любопытно. Он так и не понял, почему мать его так ненавидит. Каждый раз, когда Ребекка называла его злым ребёнком и безнадёжным, он сжимался от боли и начинал верить в эти слова.

«Вы ни в чём не виноваты. Нет никого лучше вас», — говорила ему Лилия. И он решил верить её словам.

— Ужас какой, — Ребекка дрожала, стиснув кулаки. — Ты что, забыл всё, что натворил?

— …

— Ты сводил меня с ума.

Под её взглядом, полным ненависти, у Кархана дрогнули глаза.

— Да, с самого детства. Ты всегда делал вид, что ничего не замечаешь.

— О чём вы?

— Ты ломал мои любимые вещи и подбрасывал изуродованные трупы животных в спальню!..

Кархан тоже помнил тот случай. Он до сих пор отчётливо видел, как Ребекка смотрела на него с осуждением. Тогда он не понимал, что с ней не так и почему она его винит. А теперь, оглядываясь назад, он чувствовал: тут что‑то странное.

— Я этого не делал.

— Бесстыдно спокойно лгать!

Но Ребекка уже давно для себя решила, что виноват Кархан.

— Не хочу тебя видеть. Так что поскорее отправляйся в зону конфликта.

Раньше Кархан заключил сделку с герцогом Эвантеоном: он уедет в зону конфликта в обмен на помощь Хейнли Блодену. Похоже, Ребекка об этом знала.

Молчавший до этого Кархан перебирал в памяти события прошлого. Был только один человек, кому выгоден разлад между ним и Ребеккой. Тот, кто ведёт себя совсем не так, как кажется со стороны… Он знал только одного такого.

— Вы хоть раз подозревали его?

Когда прозвучало обвинение в адрес Блэра, лицо Ребекки исказилось, словно у человека, чью слабость раскрыли.

— О чём ты говоришь?

— Если то, о чём вы только что сказали, на самом деле сделал он…

— Замолчи!

Забыв, что они уже не в главном особняке, Ребекка закричала. Она всегда теряла рассудок, стоило заговорить о Блэре.

— В последнее время ты ведёшь себя не так, как обычно. Это Блодены внушил тебе эту ерунду?

При упоминании Лилии лицо Кархана стало пугающе жёстким.

— Именно так.

«Надо было просто настоять на помолвке с Делоттой…» — пробормотала про себя Ребекка. Она хотела велеть ему разорвать отношения, но пока не достигла своей цели. Получить нужные средства можно было, только добившись помолвки с семьёй Блоден. С застывшим лицом Ребекка тихо добавила:

— Лучше бы ты умер.

Услышав это, Кархан почувствовал, как кровь стынет в жилах. «Я просто хотел хоть немного ласки… Разве это так неправильно?» Теперь он твёрдо решил отпустить все прежние надежды.

— Я выживу.

Ребекка широко раскрыла глаза. Глядя на неё, Кархан твёрдо произнёс:

— Чтобы стать герцогом Эвантеона.

* * *

После банкета в Императорском дворце в столице начали ходить самые разные слухи о том, что произошло в банкетном зале. Больше всех на слуху был Кархан. Дурные слухи о Кархане Эвантеоне стали настолько известными, что о них знали даже дети: убийца, кровожадный безумец, бешеный пёс…

Однако на банкете Кархан доказал, что эти слухи лживы. Вежливый, умный и красивый, лорд выглядел вполне достойным наследником... Репутация Кархана невероятно укрепилась. Конечно, не все слухи были в его пользу. Некоторые утверждали, что Кархан всё ещё безумен, но его сдерживает связь с Лилией Блоден.

После Кархана главным предметом сплетен стал Ричард. Он и раньше устраивал скандалы, которые надолго оставались в памяти, но то, что он появился на банкете и пытался навредить Лилии, возмутило всех до глубины души.

К тому же широко разошлась новость о том, что Ричарда обманули. Исторический особняк Терссианов перешёл в руки банка, а игрушечный бизнес, в который были вложены деньги, выставили на аукцион.

Ходили слухи, что Ричард до сих пор не смог погасить все свои долги. Мечтая о блестящем возвращении, он вместо этого рухнул в пропасть.

— Уф… — Лилия отложила перо. Ей никак не удавалось сосредоточиться на работе. Перед ней лежала куча документов, но мысли были совсем о другом.

Лилия решила пройтись, чтобы немного проветриться. Едва она встала со стула, как её взгляд встретился с Малеком, вошедшим с целой стопкой документов.

— Я ненадолго прогуляюсь. Принеси срочные документы в задний сад. Я просмотрю их за чашкой чая.

Лилия тут же вышла из главного здания. Вероятно, из‑за того, что был полдень, палящее солнце лилось вниз, словно поток воды. Укрывшись в тени пышных деревьев, Лилия быстро пошла вперёд, сама не зная куда. Опомнившись, она обнаружила, что стоит перед флигелем.

Она окинула взглядом крыльцо. Будто сегодня не было занятий — кареты Кархана нигде не было видно. Ещё недавно Кархан почти всегда бывал здесь, когда она заглядывала во флигель, и теперь пустое крыльцо казалось каким‑то одиноким.

С банкета прошла примерно неделя, а она так и не видела Кархана. Они избегали друг друга, будто заранее договорились об этом. И снова у неё сжалось сердце.

На самом деле Лилия уже давно была неравнодушна к Кархану, и её чувства только крепли. Но, боясь, что отношения изменятся, она запирала дверь своего сердца на замок и упорно не признавала этих чувств. Ей казалось, что она справляется, но на деле это было не так: в двери, которую она считала плотно закрытой, оставалась щель.

Кархан просачивался в эту щель, словно туман. В мгновение ока туман превратился в лужицу, потом в волну — и унёс Лилию с собой. Чувства стали настолько сильными, что она больше не могла лгать самой себе.

«Что мне делать?»

Любовь, пришедшая после долгого ожидания, одновременно будоражила Лилию и повергала в тревогу. У неё не хватало уверенности, чтобы просто позволить себе любить.

Лилия всегда заранее представляла себе финал. Если в конце всё равно придётся расстаться, лучше вообще ничего не начинать. К тому же она не была уверена, что нравится Кархану. Да, она знала, что он хорошо к ней относится.

«А будет ли это его хорошее отношение таким же, как мои чувства…»

Кархан такой добрый человек. К тому же она делала для него то, чего никто раньше для него не делал. Конечно, из‑за этого у него не могло не появиться тёплых чувств к ней. Но ей было больно думать, что, возможно, эти чувства куплены деньгами — как и у других, кто раньше ей симпатизировал.

Наконец, отбросив мысли о Кархане, Лилия медленно дошла до заднего сада. Малек, который пришёл раньше, выдвинул для неё стул. Как только Лилия села, рыцарь начал доклад:

— Сегодня утром было подано заявление в суд.

— А что насчёт Ричарда?

— Возможно, уже завтра вы получите документы и по этому делу.

Наконец начались бракоразводные процедуры. У стороны Ричарда не было денег на адвоката, поэтому суд был гораздо выгоднее для Лилии. К тому же он не только спровоцировал беспрецедентный политический скандал, но и пытался применить насилие на банкете.

Выиграв дело и разорвав отношения с Ричардом, герцогиня сможет добиться помолвки и тем самым окончательно укрепить положение Кархана как наследника — до того, как станет известен итог суда.

Благодаря банкету его репутация сильно выросла, так что в семье почти не будет возражений.

— Как я уже говорил в прошлый раз, предприятие, которым управляла семья Терсиан, выставлено на аукцион.

— Хорошо, купите его.

— Но это разорившийся бизнес… Вы уверены?

— В конце концов, это должно было стать совместным предприятием с нашей семьёй. Мы должны вернуть его.

В любом случае фундамент был заложен солидный — Ричард вложил туда очень много денег.

— Посмотрим, насколько мне повезёт, даже если Ричард однажды уже погубил это дело.

Малек кивнул и перешёл к следующему пункту доклада.

— С вами связалась мисс Ванесса. Она приступает к работе, так что, пожалуйста, навестите её, когда будет время.

Ванесса должна была написать картину по заказу императрицы. Кстати, Лилия так и не смогла нормально поговорить с императрицей на этом банкете. Она подумала, что в следующий раз, когда придётся ехать во дворец, обязательно её навестит.

Доклад Малека продолжался. Он сообщил, что сейчас начинается строительство на участке с горячим источником. Поскольку площадка уже была подготовлена, возведение здания не займёт много времени.

— А в следующем месяце во дворце состоится турнир по фехтованию.

Передавая документы, Лилия замерла. Это было раньше, чем она ожидала. В прошлом году турнир проводили ближе к осени, и она думала, что в этом году будет примерно в то же время.

Любой аристократ мог принять участие в турнире по фехтованию, который устраивала императорская семья. Победителю гарантировали карьерный рост, так что если Кархан победит на этот раз, он сможет окончательно утвердиться в роли наследника. Это отличная возможность.

Снова подумав о Кархане, Лилия вздохнула. «Что мне делать дальше? Нельзя и дальше избегать этой темы, но у меня не хватает уверенности вести себя так, будто ничего не происходит».

— Леди?

Малек, заметив, что Лилия вздыхает, осторожно окликнул её. Лилия какое‑то время размышляла, затем медленно подняла голову. Малек прожил на десять лет дольше неё, наверняка он хоть раз испытывал похожие сомнения. «Может, он сможет дать какой‑нибудь совет…»

— Леди!

Вдали раздался громкий голос. Лилия и Малек одновременно повернули головы. В сторону заднего сада бежал Фрэнсис.

— Фрэнсис!

На крик Малека Фрэнсис на мгновение замешкался, а затем подбежал и встал перед Лилией.

— Я слышала, ты сегодня куда‑то собирался, — сказала Лилия, озадаченно глядя на неё.

— Я как раз возвращаюсь с прогулки. Нет, дело не в этом. Сейчас возникла проблема!

— …Что случилось?

Фрэнсис ответил с напряжённым лицом:

— Торговцы возле горячего источника устроили массовые протесты!