Лилия на мгновение лишилась дара речи. Взгляд Кархана, устремлённый на неё, был бесконечно сдержанным, почти беззащитным. Опомнившись с запозданием, Лилия энергично покачала головой:

— Всё не так.

Она избегала Кархана из‑за путаницы в собственных мыслях — и вместо честного объяснения предпочла уйти от прямого ответа.

Услышав это, Кархан посмотрел на Лилию пристальнее; его ярко‑синие глаза будто пронзали полумрак ложи. Прямые брови чуть нахмурились.

— Наверное, я что‑то неправильно понял. Простите.

Кархан тихо пробормотал эти слова и убрал пальцы с тыльной стороны её руки.

— Но я надеюсь, вы не станете меня избегать просто на всякий случай.

— …

— Если у меня есть какая‑то проблема, я обязательно всё исправлю…

Он говорил осторожно, словно боялся, что его оттолкнут.

— Если вы отдалитесь от меня, мне будет слишком тяжело.

Кархан обнажил свои настоящие чувства — ту самую тревогу, которую он всегда прятал, чтобы не обременять Лилию. Он боялся, что она решит разорвать их связь. И, к сожалению, у Лилии действительно была такая возможность, а ему оставалось только принять её решение. Возможно, если этот день когда‑нибудь наступит, он сломается так, что уже не сможет собраться заново.

— И… — после короткой паузы Кархан неловко попытался найти хоть какое‑то оправдание, — разве я даже номинально не ваш возлюбленный?

Лилия молчала. По сути, они и правда оставались в отношениях — пусть это и начиналось как договорное прикрытие, но статус их связи пока не изменился. От этого у неё вдруг защемило сердце, будто без всякой причины. Сколько ещё она будет прятаться за объяснением про «просто хорошего друга»?

Она задумалась, о каком будущем мечтает сам Кархан и какой тип отношений хотел бы построить с ней. Сожалея о своих прежних словах, Лилия наконец заговорила:

— Думаю, я была слишком невнимательна к вам. Больше так не буду.

Когда разговор стих, Кархан бросил на Лилию осторожный взгляд: он переживал, не перегнул ли палку. Заметив это, Лилия улыбнулась. Лицо Кархана разгладилось, напряжение ушло — он явно почувствовал облегчение.

Теперь он смотрел на неё с мягкой теплотой. От этого взгляда у Лилии защекотало внутри, и она слегка прикусила нижнюю губу. Потом отвернулась и устремила взгляд на сцену.

Занавес поднялся, открывая актёров в пышных костюмах. Декорации и наряды были яркими, насыщенными красками — совсем не похоже на привычные постановки. Было видно, что в спектакль вложили немало средств. Кархан, до этого не сводивший глаз с Лилии, тоже перевёл внимание на сцену.

«Хоть бы это оказалось настолько увлекательным, чтобы я ни о чём другом не думала», — мысленно взмолилась Лилия. Её буквально втянули в эту поездку, и она даже не знала, о чём эта опера. Хотелось, чтобы зрелище оказалось настолько захватывающим, что она смогла бы забыть, что Кархан сидит рядом.

Откинувшись на мягкую спинку кресла, она смотрела на главного героя в чёрном одеянии. Почему‑то он напомнил ей Кархана в тот день, когда они впервые встретились.

«Он так сильно изменился…»

Тот Кархан был совсем другим. Он легко поддавался уговорам, потому что не умел отказывать, и совершенно не знал, как вести себя в неловких ситуациях. Да и выглядел он тогда мрачно — и одеждой, и самой атмосферой вокруг.

За последние месяцы он сильно переменился, но его суть осталась прежней: внимательный, скромный и при этом удивительно доброжелательный. Наверное, именно за это она и начала испытывать к нему настоящие чувства. В отличие от тех, кто терялся или менялся, стоило им получить от неё хоть каплю доброты, Кархан оставался собой.

Лилия усилием воли заставила себя сосредоточиться на спектакле. История постепенно развивалась, и в какой‑то момент действие перенеслось в прошлое: на сцену вышли дети‑актёры, а вместе с ними — взрослые, игравшие родителей главного героя.

Взрослые актёры изображали жестокое обращение с ребёнком. Сцена получилась куда более откровенной и подробной, чем ожидала Лилия, и от этого ей стало не по себе.

— …

Она украдкой взглянула на Кархана: его лицо стало жёстким, а пальцы на подлокотнике едва заметно сжались. Лилия знала кое‑что о его детстве — о том, как герцогиня годами подавляла и ранила его словами и поступками.

Нервно прикусив губу, Лилия протянула руку и накрыла ладонью его кисть, лежавшую на подлокотнике. Тепло их ладоней смешалось. Кархан поднял голову. Лилия чувствовала на себе его взгляд, но намеренно не смотрела на него, делая вид, что целиком поглощена спектаклем.

Тыльная сторона его ладони медленно повернулась, их ладони соприкоснулись, а потом пальцы переплелись. Пульсация в запястьях стала отчётливой, будто капли дождя, падающие в тишину.

Они не произнесли ни слова. Но в сплетённых пальцах передавалось столько всего — тревога, поддержка, нежность, страх потерять друг друга. Лилия боялась, что он услышит, как громко стучит её сердце.

Она снова пыталась сосредоточиться на сцене, но все её нервы будто натянулись в сторону Кархана — и каждый раз попытка отвлечься проваливалась.

Наконец опера завершилась хоровым финалом актёров. Лампы загорались одна за другой, занавес медленно опустился.

Очнувшись от своих мыслей, Лилия вздрогнула, когда Кархан чуть ослабил хватку на её руке. Ему всё равно пришлось бы отпустить её, но в этом движении чувствовалась лёгкая горечь.

Тишину первой нарушила Лилия:

— Ну, как вам?

— Было интересно, — коротко ответил Кархан.

— Какая сцена вам больше всего запомнилась?

Кархан замялся, подбирая слова. И наконец честно признался:

— Простите, я почти не следил за сюжетом…

От этих слов щёки Лилии вспыхнули тёплым румянцем. Значит, он тоже всё это время думал о ней, чувствовал её присутствие.

Внизу зрители расходились, словно отлив уносил людей из зала. Лилия поднялась со своего места:

— Все наверняка уже ждут. Пойдёмте?

Она первой отодвинула занавес ложи — и тут же наткнулась на взгляды своей семьи, стоявшей прямо за ним. Они как будто отпрянули, будто их застали врасплох.

— Когда вы пришли?

— Только что, — откашлявшись, ответил Клифф. Его взгляд был каким‑то подозрительно невинным.

Только сейчас Лилия поняла: семья специально подстроила эту встречу. Их беспокоило, что она постоянно ускользает от Кархана. Но благодаря их хитрости она всё‑таки смогла поговорить с ним без натянутости. Иначе она бы так и продолжала прятаться.

Они вышли из ложи и направились к выходу. У входа толпились аристократы, обмениваясь приветствиями и короткими фразами.

Стараясь не торопиться и задержаться хоть немного, Лилия замедлила шаг. Из противоположного конца коридора к ним приближались мужчина и женщина средних лет. Проход был узким, и столкновения было не избежать.

— !

Кархан мгновенно замер. Это были герцог и герцогиня Эвантеон.

— Неужели это герцог Эвантеон? — первым заметил Клифф и тут же поклонился.

— Давно не виделись, граф Блоден, — спокойно ответил герцог.

Пока они обменивались вежливыми фразами, взгляд Ребекки был прикован к Кархану. В её глубоко посаженных глазах читалась неприкрытая враждебность.

Быстро скользнув взглядом по Ребекке, Лилия подняла глаза на Кархана. Она помнила, как во время её визита в особняк Эвантеонов он буквально ловил каждое её движение: не смел сесть, пока она не разрешит, и старался быть незаметным.

Но теперь он не отводил взгляда от Ребекки. Его лицо было твёрдым, спокойным — никакой прежней растерянности.

Клифф, который до этого вёл светскую беседу с герцогом, обернулся к Кархану и с широкой, открытой улыбкой заговорил:

— Я постоянно хочу передавать вам свои наилучшие пожелания. Для нас большая честь иметь такого зятя.

Клифф рассыпался в похвалах прямо перед герцогом и герцогиней, подчёркивая достоинства Кархана и его положение в семье. Но чем дольше он говорил, тем мрачнее становились лица родителей Кархана.

Лицо Ребекки застыло, будто она услышала проклятие. Это была совсем не та реакция, которую обычно проявляют родители, услышав добрые слова о своём ребёнке.

Поняв, что тишина затянулась, Клифф немного притих, гадая, не сказал ли он что‑то не то. Как ни крути, он старался говорить только хорошее.

После короткой паузы герцог Эвантеон спокойно произнёс:

— Благодарю за вашу доброту к моему бедному сыну.

Он на мгновение задержал взгляд на Кархане — и тут же отвёл его. Ребекка не сказала ни слова в ответ на похвалу, но сразу обратилась к Лилии:

— Давно не виделись.

Улыбка Ребекки показалась Лилии неестественно ровной. Когда она впервые встретилась с Ребеккой в особняке герцога, Лилия ещё не знала всей истории семьи Кархана. Только позже она поняла, откуда в нём эта неуверенность и почему он так долго считал себя лишним.

Из‑за постоянных унижений его отправили на поле боя — для мальчика война стала убежищем, потому что дома ему было ещё страшнее.

Лилия сжала кулак, сдерживая желание прямо здесь обвинить этих людей в том, что они сделали с их сыном. Ей хотелось как‑то возместить ту боль, которую они ему причинили, но сейчас она могла лишь держать себя в руках.

Сдержанно улыбнувшись, Лилия извинилась:

— Простите, что не навещала вас с того самого визита.

— Ничего, я слышала, вы сейчас очень заняты.

Ребекка чуть растянула губы в улыбке, будто и правда не обижалась. Наверняка она знала про строительство спа‑комплекса и про то, сколько времени Лилия тратит на этот проект.

— Спасибо за ваше понимание. Хотя я и сама люблю иногда сходить на оперу, чтобы проветрить голову.

— Надо было прислать тебе билет.

— Да нет, я хожу, только если сюжет меня зацепит.

— Понимаю.

— Правда, сегодня я немного разочарована. В спектакле были моменты, которые показались мне чересчур неправдоподобными, хотя это и вымысел.

— Какие именно? — спросила Ребекка.

Лилия посмотрела ей прямо в глаза:

— Сцена, где родители жестоко обращаются с главным героем.

— …

— Разве бывают такие родители, которые способны так поступать со своим ребёнком?

Улыбка на лице Ребекки, гладкая, словно глазурь на керамике, вдруг дала трещину. Её губы едва заметно дрогнули.