Кархан надел кожаные поножи, которые заранее тщательно подготовил, а затем взялся за ножны своего любимого меча. На рукояти не было привычных украшений, зато виднелась замысловатая гравировка — она и говорила о настоящей ценности оружия.

Кархан держал ножны одной рукой, а рукоять — другой. Лезвие со скрежетом вышло из ножен, и в свете дня обнажился клинок.

Это был парадный меч, не боевой, — его остриё было затуплено. Но при желании им всё равно можно было убить. Кархан осмотрел ровно вытянутый клинок и невольно вспомнил, что случилось в прошлый раз.

Несколько дней назад Вайолет позвала Кархана не в тренировочный зал, а в одну из комнат главного здания. У Вайолет было хобби — она коллекционировала мечи, и в той комнате хранились собранные ею клинки. Сюда же привели Кархана, когда он впервые приехал в особняк Блоден.

— До турнира по фехтованию осталось всего несколько дней, верно?

В ответ на вопрос Вайолет Кархан кивнул. Она остановила его и прошлась по комнате. Вайолет рассматривала мечи, развешанные на стенах и расставленные в шкафах, и на мгновение замерла.

Затем она сняла со стены один меч и протянула его Кархану. Кархан, внезапно получивший оружие, недоумённо посмотрел на Вайолет.

— Что это…

— Возьмите. Пусть это будет символом моей поддержки.

Вайолет продолжала говорить, слегка прищурившись, будто всматриваясь в своё прошлое.

— Я пользовалась этим мечом до замужества и ни разу не проиграла.

Кархан осмотрел меч, который ему вручила Вайолет. В отличие от других парадных клинков, эта рукоять явно была в деле. Кархан крепко сжал её в руке. Он во что бы то ни стало оправдает ожидания своего учителя фехтования — Вайолет.

— Я обязательно выиграю.

Коротко вспомнив тот момент, Кархан пристегнул меч к поясу. Когда все приготовления были закончены, в комнату вошёл Тессион.

— Я подготовил карету у задних ворот, господин Кархан.

Кархан кивнул. После того как он заявил, что станет герцогом Эвантеон, за ним постоянно следила герцогиня. До сих пор ему удавалось ускользать и как‑то избегать наблюдения. Он собирался продолжать скрываться до окончания турнира по фехтованию.

Кархан вышел через заднюю дверь и сел в карету. Едва услышав, как захлопнулась дверца, он наконец по-настоящему осознал: ему предстоит выступить на Императорском турнире по фехтованию. Настало время показать плоды своих изнурительных тренировок.

— Не нервничайте. У вас всё получится, я уверен.

Кархан глубоко вдохнул, а Тессион, сидевший напротив, подбодрил его:

— Честно говоря, никто не сравнится с господином Карханом.

— На турнир съедутся опытные бойцы со всей Империи…

— Если господин Кархан одолеет их всех, он станет самым могущественным человеком.

Тессион говорил так решительно, что Кархан даже растерялся: задача была совсем не простой, а тот рассуждал о ней как о чём‑то элементарном. Но благодаря этим словам напряжение немного спало.

Наконец карета остановилась перед стадионом. В этом году число участников выросло, поэтому состязания проходили за пределами Императорского дворца, а финал должен был состояться в его стенах.

Кархан спустился из кареты и вошёл на стадион — круглую арену, обнесённую кирпичными стенами. Пол арены был покрыт песком и травой, вокруг шли каменные ряды для зрителей.

Стадион уже кишел людьми: здесь были не только участники, но и их родственники, пришедшие их поддержать. Атмосфера напоминала праздник. Кархан рассеянно коснулся рукояти меча на поясе.

— Участники, подойдите сюда!

По стадиону ходил человек и выкрикивал указания. Участники один за другим потянулись за ним.

— Дальше я не смогу пройти с вами, так что буду ждать среди зрителей. Буду болеть за вас!

Тессион крепко сжал кулак. Кархан кивнул и последовал за проводником внутрь.

Внутри была отдельная зона ожидания для участников. Оттуда ещё можно было видеть часть арены; многие бойцы уже ждали своего выхода.

Кархан вошёл в шумную комнату ожидания, и внезапно в помещении повисла тишина — будто все увидели что‑то поразительное. Почувствовав странную атмосферу, Кархан постарался отойти в угол, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

— Получите свой номер!

После объявления проводника тишина мгновенно рассеялась. Участники столпились, чтобы забрать номера. Многие верили в примету: чем раньше получишь номер, тем больше удачи будет, поэтому все старались оказаться первыми. Оказавшись в толпе, Кархан получил свой номер одним из последних.

Номер, который достался Кархану, был 666. Не придав значения зловещему сочетанию цифр, он лишь моргнул. Пока все проверяли свои номера, помощник вышел в центр арены.

— Да начнётся Императорский турнир по фехтованию, проводимый при поддержке Дворца!

Как только прозвучало объявление, трибуны взорвались аплодисментами.

— Ура!

— Ура, пусть победит старший сын Баложи, Фердинанд!

Родственники участников дудели в рога и размахивали транспарантами, выкладываясь на полную, чтобы выделиться. До начала поединков любая поддержка была разрешена, и все старались как могли.

Среди оглушительных возгласов и аплодисментов Кархан невольно почувствовал себя подавленным.

В отличие от других участников, за его поединком некому было наблюдать. О его семье и говорить не стоило, а семья Блоден была слишком занята. Он специально не просил их приходить: это был лишь предварительный этап.

Не видя рядом Тессиона, Кархан ощущал себя одиноким посреди огромного пространства. И вот, пока другие бойцы махали своим родным…

Бум‑бум‑бум!

Люди невольно подняли взгляды на звук. Оказалось, крепкие мужчины вбивают колья в самый верхний ярус зрительских трибун. Вскоре огромный транспарант, закреплённый на шесте, затрепетал и заплясал на ветру.

[Победа всё равно будет за Карханом Эвантеоном]

Те, кто громко кричал и поддерживал своих, на мгновение замолчали. Кархан, как и все, ошеломлённо уставился на надпись. Затем он заметил под транспарантом знакомые лица. Там сидели не только члены семьи Блоден, кроме Хейнли, но и Фрэнсис, Малек и Тессион.

Когда Кархан посмотрел в их сторону, Клифф и Вайолет подняли небольшой плакат.

[Вы лучший, Кархан Эвантеон]

[Держитесь, мой ученик]

Кархан лишь моргал, читая слова на плакатах. А потом их взгляды встретились с Лилией. Она улыбнулась и помахала ему рукой.

— …

Его захлестнуло невыразимое чувство. Мысль о том, что он не один на этой огромной арене, согрела сердце. Люди на трибунах начали перешёптываться.

— Что я сейчас видел?

— Такая безумная поддержка — это что‑то неслыханное. Они из богатой семьи?

— Подождите, это ведь Блодены?

Те, кто узнал семью Блоден, согласно кивали. Конечно, у этой семьи хватит денег.

— Но почему тогда Блодены поддерживают Эвантеон?

— Ты что, прятался где‑то в глуши? Леди Блоден состоит в отношениях с лордом Эвантеоном, наследником.

Когда шёпот стих, глашатай рявкнул так, что его услышали все:

— Тогда начинаем поединки!

Пар не назначали заранее: сражались пары по номерам — 1 с 2, 3 с 4 и так далее. Победитель каждого поединка проходил в следующий раунд.

Участники потянулись на арену. Из‑за большого числа бойцов несколько поединков шли одновременно. Со всех сторон доносился лязг мечей.

Кархан сидел в комнате ожидания и наблюдал за боями. Поскольку это были лишь предварительные раунды, схватки заканчивались быстро. Кархан задумчиво касался меча, который подарила ему Вайолет.

— Если вы отклонитесь от официальных стоек фехтования, зафиксированных в наставлении, это сочтут нарушением.

Он снова и снова прокручивал в голове слова Вайолет. Проведя много времени на поле боя, Кархан пережил немало настоящих сражений. Благодаря превосходной выносливости и силе он был сильнее многих.

Но турнир был особенно сложен именно для него. Здесь не поле битвы: здесь полно правил, и по разным причинам его могли наказать за нарушения.

Овладев фехтованием ради выживания, Кархан теперь должен был следить за собой: у него до сих пор оставались привычки, неприемлемые на турнирах.

После долгого ожидания наконец настал его черёд.

— Номера 665 и 666, выходите!

Услышав свой номер, Кархан покинул комнату ожидания и вышел на арену. Стоило ему ступить на песок, как вокруг всё зашевелилось: и соперники, и зрители обернулись к нему.

По указанию судьи Кархан занял место в углу. Затем он поднял взгляд и увидел своего противника.

— !

Лицо соперника было ему знакомо. Кархан видел его, когда подавал заявку на участие в турнире во дворце. Этот человек пришёл со своим слугой и выглядел невероятно уверенным — он уже считал себя победителем.

— Молодой господин, ваши навыки — лучшие.

— Разумеется. Мне даже жаль того, кому придётся сражаться со мной.

Кархан вспомнил все его слова. Встретиться с таким грозным противником уже в первом поединке… Лоб Кархана прорезала напряжённая морщина — такая привычка давно не давала о себе знать. Плечи соперника вдруг дёрнулись.

— Надеюсь на ваше любезное содействие.

На своё приветствие Кархан не получил ответа. С озадаченным видом он положил руку на рукоять меча. И в тот момент, когда Кархан начал вынимать клинок, противник выкрикнул:

— Я сдаюсь!!!

Кархан и судья уставились на него в полном недоумении. Но противник снова высоко поднял руку и прокричал:

— Я категорически сдаюсь!!!

Зачем он это делает? Ошеломлённый Кархан снова вложил меч в ножны. Тот, кто называл себя исключительно искусным бойцом, даже схватил судью за одежду:

— Вы примете мой отказ, верно? Да?

— Пока… я приму отказ от поединка. Победа присуждается участнику под номером 666.

— Спасибо!!

Услышав слова судьи, противник ушёл, даже не обернувшись. Кархан, неожиданно одержавший победу, едва успев обнажить меч, растерянно моргал.

Наверное, случилось что‑то срочное. Вернувшись в комнату ожидания, Кархан стал ждать следующего поединка.

И… когда предварительный этап завершился, оказалось, что Кархан прошёл в 64‑й раунд, даже ни разу не обнажив клинок по‑настоящему.

* * *