Она быстро вгляделась в лицо Лилии, но Лилия лишь смотрела на Ребекку и улыбалась. Ребекка, перестав анализировать её намерения, ответила:

— Я согласна.

На мгновение ресницы Кархана дрогнули.

— Я слышала много разговоров о расторжении вашей помолвки, — заметила Ребекка, сменив тему, словно больше не хотела говорить о спектакле.

— Да, мы подали иск и теперь ждём решения суда.

Ребекка бросила короткий взгляд на семью Блоден и сказала:

— Тогда мы скорректируем свои обязательства соответствующим образом.

Казалось, она хотела как можно скорее обручить Лилию и Кархана. Ребекка коротко попрощалась с графом и графиней Блоден.

— Мне пора, у меня назначена встреча. Увидимся в следующий раз.

— Берегите себя.

Герцог и герцогиня Эвантеон уехали, и на мгновение воцарилась тишина. Все чувствовали себя неловко. В особенности Вайолет и Хейнли хмурились и молчали. Им казалось, что отношение герцога и его жены к Кархану было странным.

— Я что-то не так сделал? — спросил Клифф у Кархана.

Кархан покачал головой, помедлил, а потом всё же заговорил:

— Просто герцог и его жена меня не любят.

— …Что вы имеете в виду?

Клифф всё ещё будто не понимал. Лилия осознала, что пришло время Кархану рассказать историю своей жизни.

— Давайте уйдём отсюда и поговорим.

Все кивнули в ответ на предложение Лилии. Покинув театр, они направились в ближайший ресторан. Это был роскошный ресторан, принадлежавший Вайолет: заранее можно было забронировать только один стол, зато остальные столы могли быть заняты одновременно. К счастью, в этот момент никаких бронирований не было.

— С этого момента не принимайте новых гостей, — распорядилась Вайолет.

Сотрудники заперли дверь и повесили табличку. Вместо еды перед каждым поставили чашку тёплого чая. Когда сотрудники ушли, в комнате повисла тишина.

С того момента, как они покинули театр, и до того, как сели в ресторане, Кархан не произнёс ни слова. Он сидел, опустив голову, словно на колючей подушке. Лилия, глядя на него с разбитым сердцем, тихо прошептала:

— Если не хотите говорить, не надо.

— …Нет, дело не в этом.

Кархан покачал головой и медленно начал рассказывать свою историю.

Его отец был к нему равнодушен, мать его ненавидела, а единственный брат бесконечно ревновал его и проявлял жестокость. Пока другие поступали в академию, Кархана выгнали из дома и отправили на поле боя.

Он боролся за выживание, не имея ни прочной опоры, ни поддержки герцогской семьи. Он пробыл на поле боя чуть меньше десяти лет. Он оставался бы там и дальше, если бы не внезапное письмо, которым его призвали обратно в герцогство.

— В прошлом году я вернулся в столицу как наследник, — продолжил Кархан.

Это был односторонний приказ, а не просьба. Ничего не понимая, Кархан стал наследником герцога Эвантеона. Быстро поползли слухи, что младшего сына внезапно вернули из-за жадности герцога.

— Вопреки тому, что думают другие, у меня ничего нет.

Кархан был преемником, но лишь временно — в какой‑то момент ему придётся уступить это место. Герцог и герцогиня Эвантеон планировали изгнать Кархана, сославшись на его непригодность к наследованию, когда вернётся Блэр.

Благодаря Лилии он прошёл подготовку к наследованию и в общих чертах соответствовал требованиям, но это было только начало. Бороться с Блэром, которого поддерживали герцог и герцогиня, а также Совет старейшин, было всё равно что бить яйцом по камню.

Лицо Кархана немного помрачнело. Граф Блоден и Хейнли, должно быть, совершенно не знали об этой ситуации.

— Я не хотел вас обманывать. Простите, — Кархан склонил голову.

Когда он закончил говорить, лицо Вайолет застыло, а у Хейнли стало серьёзное выражение лица. Лилия тоже смотрела на Кархана потухшим взглядом. Вайолет нарушила молчание и заговорила первой:

— Это не вина молодого герцога.

Вайолет бормотала, вертя в руках чайную ложку.

— Как может существовать такая семья?

Её голос звучал очень холодно. На мгновение круглая ложка показалась острым мечом. Затем Хейнли заговорил с суровым лицом:

— Интересно, не из‑за того ли с вами несправедливо обошёлся герцог, что вы помогли мне в прошлый раз…

— Думаю, он помог просто так, потому что нет ничего плохого в том, чтобы наладить отношения с семьёй Блоден, — повторил Кархан ложь, которую уже произносил несколько раз. Однако выражение лица Хейнли не стало спокойнее.

Лилия поняла, что настало её время высказаться. Пришла её очередь признаться в том, что она скрывала до сих пор.

— На самом деле… я помогала Кархану стать настоящим наследником.

Все взгляды обратились на Лилию.

— Последние несколько месяцев он посещал занятия по подготовке к наследованию в пристройке особняка.

— …

— Простите, что держала это в секрете до сих пор.

Вайолет и Хейнли молчали. Вайолет, возможно, о чём‑то догадывалась, но деталей ситуации она знать не могла. Пока стояла тишина, вдруг послышался тихий всхлип. На этот раз все обернулись к Клиффу. Он вытирал слёзы салфеткой.

Будто этого было мало, Клифф достал ещё целую стопку салфеток. Вайолет, не в силах спокойно смотреть на его состояние, протянула ему свой платок. Прижав платок Вайолет к глазам, Клифф воскликнул:

— Молодой герцог, давайте вы просто будете в нашем доме!

Клифф пытался его уговорить, рассказывая, что они смогут вместе съесть по кусочку торта, а ещё он даст ему немного репы, которую сам с большим старанием вырастил. Вайолет, сидевшая рядом, тоже начала поддерживать эту идею.

— Теперь, когда мы знаем, в чём дело, переезжайте в особняк Блоден. Мы тоже поможем вам.

Хейнли тоже кивнул.

— Я только за.

Трое смотрели на Кархана. Выражения их лиц были разными, но в каждом читалась забота о нём. Вайолет слегка улыбнулась.

— Просто считайте нас своей семьёй.

Кархан приоткрыл рот, потом снова закрыл. Такая реакция оказалась настолько неожиданной, что он потерял дар речи и не знал, что сказать.

Он искренне думал, что услышит что‑нибудь неприятное. Ему казалось, что он их обманывает. Его собственная семья от него отвернулась. Но даже после того, как он ввёл их в заблуждение, семья Блоден принимала его…

Безмолвное лицо Кархана исказилось, а взгляд слегка затуманился. Его прямая спина понемногу начала сгибаться. Плечи слегка задрожали, и капли влаги упали к его ногам. Ощущение тёплой жидкости, стекающей по щекам, было ему очень непривычно.

Как и говорили люди, он думал, что его эмоции исчезли после стольких лет на поле боя. Он был настолько измотан, что решил, будто больше никогда не прольёт слёз. Но он ошибался.

— …Спасибо.

Прозвучал влажный от слёз голос. У тех, кто на него смотрел, на глазах тоже навернулись слёзы. Лилия достала платок, который носила с собой, и протянула его Кархану.

Опустив голову, Кархан вытер глаза её платком. Потом он поднял голову и улыбнулся тем, кто на него смотрел. Пусть и позже, чем у других, но теперь у него появилась первая семья.

* * *

Закончив свой долгий рассказ, Кархан решил вернуться в резиденцию герцога. В конце концов, Тессион всё ещё ждал его там. Он посчитал, что лучше всего будет определиться с дальнейшими действиями после турнира по фехтованию.

— Прощайте.

Перед тем как сесть в карету, Лилия задержалась, чтобы попрощаться с Карханом. Он растерянно смотрел на неё.

— …Раз уж мы на улице, можно я попрощаюсь с вами так, как это делают влюблённые?

Лилия на мгновение замерла, а потом медленно кивнула. Тогда Кархан протянул руку и убрал прядь волос с её лица. Когда открылся её округлый лоб, Кархан медленно наклонился и нежно поцеловал его.

Ощущение лёгкого прикосновения и последующего отступления было очень ярким. Не понимая, что только что произошло, Лилия моргнула. Кархан, медленно отстранившись, опустил глаза, словно смутился.

— Сегодня было очень весело. Доберитесь домой в безопасности.

Лицо Лилии вспыхнуло ярким румянцем, когда смысл его действий наконец дошёл до неё.

— Спокойной ночи!

Лилия, произнеся прощание, которое казалось неуместным в этой ситуации, забралась в карету, будто убегая. Вайолет, Клифф и Хейнли, наблюдавшие за всем этим, на мгновение замолчали.

Хейнли с мрачным выражением лица попрощался и сел в карету. Следующим вышел Клифф: он взял Кархана за руки и сказал:

— Молодой герцог, если вам что‑нибудь понадобится, пожалуйста, приходите ко мне.

— Спасибо, что сказали это.

— А в следующий раз, когда у меня освободится время, мы пойдём на концерт оркестра…

Кархан слегка улыбнулся этому бескорыстному предложению. Клифф сел в карету с выражением сожаления на лице, и рядом с Карханом осталась только Вайолет. Первой заговорила Вайолет:

— Мы слишком сильно вмешались в ваши дела, правда? Простите.

Кархан покачал головой. В глубине души он чувствовал, что Лилия его избегает. Да и сам Кархан не мог активно проявлять инициативу, потому что постоянно был занят делами. Если бы семья Блоден не создала для него пространство, он продолжал бы держаться в стороне от Лилии.

Кархан посмотрел вслед карете Лилии, а потом снова повернулся к Вайолет.

— Скорее, спасибо за вашу заботу.

Кархан на мгновение замялся. Вайолет терпеливо ждала. Наконец он собрался с мыслями и продолжил:

— И, как вы советовали мне в прошлый раз, я постараюсь проявить инициативу первым.

— Как именно?

В ответ на вопрос Вайолет Кархан глубоко вдохнул. Собравшись с мыслями, он заговорил, приняв решение:

— Если я выиграю турнир по фехтованию, я собираюсь признаться Лилии в своих чувствах.

* * *