Новости о турнире по фехтованию во дворце всколыхнули всю Империю. Участвовать могли только аристократы, ещё не получившие титула, а победителю присваивалось звание Императорского Первого Меча. Многие из прежних победителей добивались больших высот, так что даже дети из небогатых аристократических семей, мечтавшие перевернуть свою судьбу, спешили подать заявку на участие.

Зарегистрироваться нужно было примерно за две недели до начала турнира. Отправить письмо было недостаточно: требовалось явиться лично или хотя бы прислать доверенное лицо.

Мужчина, принимавший заявки, поднял голову. В коридоре почему‑то было шумно. Вскоре дверь распахнулась без стука.

— Лорд точно победит.

— Конечно.

В зал вошёл аристократ с ярко украшенным мечом, рядом с ним шёл человек, по виду — слуга. Аристократ, которого слуга называл «лордом», небрежно положил на стол лист бумаги.

— Вот форма.

Сотрудник проверил документ. Это был старший сын виконта, чья семья жила на окраине столицы.

— Принято.

За последние дни он повидал самых разных людей: одни не сомневались в своей победе, других словно заставили участвовать. Те, кто занимался этим уже много лет, относились ко всему с изрядным цинизмом. Особенно усердствовали те, кто, казалось, был обречён на провал.

— Но… а кто вообще будет участвовать в этом году?

— Поскольку до конца регистрации ещё далеко, заявок пока немного.

Сотрудник уклончиво ответил на вопрос, заданный шёпотом. Сын виконта пожал плечами.

— Разумеется, найдутся и те, у кого не слишком много мастерства, — они всё равно подадут заявку, надеясь на свой шанс.

— Верно. Ходят слухи, что в турнире собирается участвовать сам молодой господин, так что, возможно, многие просто не хотят с ним сталкиваться?

— Понимаю.

Тот, кто тихо слушал их разговор, про себя усмехнулся. Идеальная пара: господин и преданный слуга, который служит ему руками и ногами. Интересно, как они будут выглядеть, если позже потерпят поражение?

Оба ушли, а сотрудник вернулся к своим обязанностям. Несмотря на то, что он сказал сыну виконта, он уже видел имена заметных участников: глава кафедры фехтования Академии, второй сын семьи, прославленной своими мастерами клинка… Он гадал, кто же станет победителем в этом году.

Тук‑тук.

— Войдите.

Дверь открылась, послышались шаги. Сотрудник, занятый делами, поднял голову — и на мгновение забыл, как дышать.

От одного присутствия вошедшего исходила ощутимая, тяжёлая энергия. Он уже принял десятки заявок, но такой ауры ещё не встречал. К тому же мужчина был настолько высок, что сотруднику пришлось долго смотреть вверх.

— Прошу прощения. Могу ли я подать здесь заявку на участие?

Услышав вежливый тон, сотрудник запоздало кивнул. Вежливость казалась почти неуместной на фоне этой подавляющей силы. Мужчина, успевший навидаться высокомерных и грубых аристократов, мысленно упрекнул себя за собственные предрассудки.

Приняв заявку, он начал проверять имя и вдруг замер.

[Кархан Эвантеон]

Сейчас о нём говорили все. Сотрудник медленно поднял глаза. Их взгляды встретились, и Кархан спокойно спросил:

— Могу ли я использовать затупленный меч вместо настоящего?

Сотрудник рефлекторно потрогал шею.

— …Я обсужу это с начальством.

— Благодарю.

Кархан сдержанно кивнул и тут же развернулся. Сотрудник пришёл в себя только после того, как за Карханом закрылась дверь. Покачав головой, он подумал: «Кажется, победитель этого турнира уже определён».

* * *

Завершив регистрацию на турнир по фехтованию, Кархан после долгого перерыва отправился в особняк Блоден. Он хотел рассказать эту новость своей наставнице — Вайолет. Его переполняло волнение: даже небольшой шаг вперёд казался важным.

Усевшись в карету, Кархан ненадолго погрузился в раздумья. Потом вспомнил события нескольких дней назад. Возвращаясь с банкета, он прямо заявил Ребекке, что намерен стать наследником.

Ребекка кричала, что немедленно выгонит его. Но теперь она уже не могла так просто избавиться от Кархана. Внимание общества было приковано к нему, а Блэр пока не мог вернуться в Империю, чтобы предъявить свои права на место наследника. Руки Ребекки были связаны.

Если он победит на турнире по фехтованию, возможно, ему удастся переубедить старейшин семьи, которые относились к нему с недоверием.

Карета въехала в сад особняка Блоден. Кархан немного нервничал. Он не знал, удастся ли сегодня увидеть Лилию. «О чём мне с ней говорить?..» — думал он. Каждый раз, когда он собирался с ней встретиться, ему хотелось, чтобы слова находились легче.

Вскоре экипаж остановился у главного здания. Кархан глубоко вдохнул и вышел. В тот же момент дверь распахнулась, и его взгляд встретился с Вайолет, которая как раз выходила наружу.

— Давно не виделись.

— Приветствую вас, графиня.

— Мне сообщили, что вы приедете, но вы оказались здесь раньше, чем я ожидала.

Кархан кивнул и огляделся. Вайолет словно читала его мысли.

— Лилия ушла рано утром.

Лицо Кархана заметно помрачнело. Увидев, как у него опустились плечи, Вайолет улыбнулась и объяснила:

— Она занята делами, связанными со строительством спа‑комплекса у горячего источника. Кстати, вы хотели что‑то сказать? Может, прогуляемся и поговорим?

Кархан и Вайолет направились к озеру. Яркое солнце заливало всё вокруг, дул тёплый ветер. Кархан наконец решился рассказать, зачем пришёл:

— Сегодня я подал заявку на участие в турнире по фехтованию.

Взгляд Вайолет, до этого спокойный, мгновенно изменился.

— Нужно немедленно начать специальные тренировки.

Она пробормотала это так, будто победа была не просто желательной, а обязательной. Конечно, её ученик должен стать чемпионом. К сожалению, Фрэнсис, ещё один её ученик, не мог участвовать: он не был аристократом.

Кархан, немного поколебавшись, произнёс с уверенным видом:

— Похоже, собрались одни выдающиеся таланты. Все уверены, что победят.

— Не переживайте. Кто вас учил, милорд?

— Вы, графиня.

— Значит, вы обязаны победить.

Кархан едва не кивнул машинально, услышав эти твёрдые слова. Он пообещал, что сделает всё возможное.

Вскоре они подошли к озеру в дальней части сада. Из‑за лета пейзаж казался особенно ярким: голубое небо, густая зелень, солнечные блики на волнах.

Глядя на озеро, Кархан вдруг вспомнил день рождения Лилии. Тогда на воде неожиданно появилась огромная лодка. До сих пор он не понимал, как её вообще смогли туда доставить.

Вайолет молча смотрела на озеро, а потом заговорила первой:

— Однажды Лилия упала в воду.

Кархан резко повернул голову и уставился на неё.

— Её спас Ричард.

Кархан уже слышал эту историю — Лилия сама рассказала ему, когда он впервые пришёл в особняк Блоден.

— Наверное, Лилия тогда подумала, что это судьба.

— …

— Именно поэтому мы не слишком возражали против Ричарда: он спас ей жизнь.

Вайолет добавила, что, будь у неё возможность вернуться в прошлое, она бы сразу раскусила его истинные намерения.

Слова Вайолет заставили Кархана задуматься. «Как бы я хотел, чтобы это я спас Лилию». Если бы это случилось, он мог бы стать частью судьбы Лилии. Так же, как судьба Кархана — это Лилия.

Он смотрел на спокойную гладь воды, а потом тихо произнёс:

— Когда‑то я тоже спас утопающего.

Вайолет тут же заинтересовалась.

— Я нашёл его, когда гулял по дворцовому саду, но так и не увидел лица — слишком растерялся.

Кархан порылся в воспоминаниях и рассказал, как всё было. Он спас человека, но даже не разглядел его глаз — потому что в тот момент к нему подошёл Блэр. Это был хороший поступок, но Кархан всё равно чувствовал лёгкое сожаление, словно чего‑то не успел.

— Вы поступили правильно. Уверена, тот человек до сих пор благодарен вам.

Кархан молча кивнул в ответ на слова Вайолет.

— Кстати, на балу вы с Лилией выглядели так, будто между вами всё хорошо. Есть ли какой‑то прогресс?

Вайолет спросила осторожно, почти украдкой. Лицо Кархана снова слегка помрачнело.

— Не знаю.

— Почему?

— Я ещё не признавался ей, а она сказала, что мы должны остаться хорошими друзьями…

День был солнечным, но тень легла прямо на его лицо. Вайолет тоже стала серьёзнее. Это казалось странным. На банкете между ними явно витала особая атмосфера… К тому же в последнее время поведение Лилии было каким‑то необычным: стоило упомянуть Кархана, как она то удивлялась, то краснела. Всё это выглядело многообещающе.

— Я не знаю, стоит ли продолжать так открыто выражать свои чувства. Боюсь, что Лилия почувствует давление…

— Молодой герцог.

— Да?

— Не сдавайтесь, хорошо?

Кархан замер на мгновение, а потом твёрдо ответил:

— Хорошо.

Глядя на него, Вайолет подумала: «Придётся мне немного помочь этому милому влюблённому».

* * *

На следующий день после полудня трое человек собрались в зале для совещаний, которым не пользовались уже несколько месяцев. Вайолет посмотрела на Клиффа и Хейнли, сидевших рядом с ней, и почувствовала что‑то новое. Ещё несколько месяцев назад они обсуждали, как отвадить нового ухажёра Лилии…

— Вы все понимаете, зачем я вас собрала?

Хейнли лишь поправил очки, а Клифф недоумённо заморгал. Похоже, они не догадывались.

Вайолет тихо вздохнула и сказала:

— Вам не кажется, что в последнее время отношения между Лилией и молодым герцогом стали какими‑то неловкими? Думаю, нам стоит им помочь.

Клифф поднял руку, прося слова. Вайолет кивнула.

— Они поссорились?

— Не думаю.

Затем руку поднял Хейнли.

— В конце концов, они всё равно встречаются, так стоит ли вмешиваться?

Тут Вайолет поняла: Клифф и Хейнли ещё не знали всей правды. Они не осознали, что Лилия и Кархан начали сближаться ещё до того, как сами поняли свои чувства. Вайолет и сама не знала всех деталей, поэтому не представляла, как лучше всё объяснить.

— Они избегают друг друга уже больше десяти дней, и я боюсь, что они могут расстаться.

— Нет!

Клифф вскочил со своего места.

— Я ещё не осуществил свою мечту!

Его мечтой было показать Кархану все музеи Империи.

— Давайте просто позовём их обоих и спросим прямо.

— Разве это не будет похоже на допрос?

Хейнли тут же успокоил Клиффа. Он выглядел серьёзным и на мгновение задумался. Раньше Хейнли только посмеялся бы над их отношениями, но теперь он тоже проникся симпатией к Кархану.

Пока Клифф и Хейнли размышляли, Вайолет снова заговорила:

— Думаю, сначала нужно просто устроить им встречу.

Лилия избегала Кархана под предлогом занятости, а доверчивый Кархан сразу верил её словам. Поэтому они решили естественным образом свести их вместе.

Вайолет и Клифф одновременно посмотрели на Хейнли. Тот снова поправил очки и сказал:

— Я приведу молодого герцога.

— Спасибо, я на тебя рассчитываю.

Хейнли, взявший на себя эту задачу, уверенно кивнул.

* * *