— Что, протесты? — Лилия тут же вскочила со своего места, едва услышав слова Фрэнсис.

— Да. Когда я проходил мимо, там стоял такой шум, а когда пригляделся — увидел, что люди протестуют против строительства спа‑комплекса у горячего источника.

— …Мне нужно туда.

Лилия не стала тратить время на раздумья. Переодевшись в скромную одежду, она села в карету. Карета, выехавшая из особняка, остановилась неподалёку от места, где прорвался горячий источник. Выйдя из кареты, Лилия огляделась. Люди с плакатами собирались в группы и громко выражали недовольство.

— Как нам теперь жить?!

— Тирания семьи Блоден!

— Как мы будем видеть солнечный свет, если вы возведёте такое огромное здание прямо перед нашими домами?!

Каждый выкрикивал свою жалобу. Поскольку участок с горячим источником не относился к жилой зоне, большинство протестующих, похоже, были мелкими торговцами из ближайших кварталов. Лишь небольшая часть людей — местные жители — беспокоились из‑за того, что здание закроет доступ солнечного света, а также из‑за возможного шумового загрязнения.

Лилия несколько мгновений наблюдала за происходящим с серьёзным видом. На самом деле для богатых аристократических семей было обычным делом «поглощать» соседние торговые районы. Юридических препятствий не возникало, даже если рядом с уже существующим магазином открывали точно такой же.

Поэтому аристократы нередко выясняли, какие лавки приносят хорошую прибыль, и открывали неподалёку свои точки с аналогичными товарами. Они переманивали клиентов по одному, предлагая более низкие цены.

Для владельцев старых магазинов это было крайне несправедливо, но они не смели открыто выступать против знати: слишком велик был риск мести.

Однако на этот раз спа‑бизнес Лилии был проектом небывалого масштаба. Похоже, все окрестные торговцы почувствовали реальную угрозу и решили объединиться.

«Я допустила ошибку».

Она просто хотела построить крупный рекреационный комплекс, какого здесь раньше не было, но совершенно не учла интересы местного торгового района.

— Что делать? Может, связаться с графиней? — Фрэнсис переминался с ноги на ногу.

В глубине души Лилия тоже хотела позвать Вайолет. Но поскольку это был её первый крупный проект, которым она руководила самостоятельно, ей хотелось справиться своими силами. Разве не для этого она посещала управленческие курсы?

— Я сама разберусь.

Фрэнсис и Малек словно искали в Лилии опору. Лилия вышла вперёд, прямо к протестующим. Протестующие замерли и уставились на неё. Тогда она спокойно произнесла:

— Я — Лилия Блоден, руководитель проекта спа‑комплекса.

— Лилия Блоден?..

Кто‑то пробормотал её имя, и тут же люди начали перешёптываться между собой.

— Сила семьи Блоден?..

— Говорят, она укротила того бешеного пса… И это при такой хрупкой фигуре…

Лилия растерялась, услышав эти слова.

«Настоящая сила? Бешеный пёс?»

Всё это было ей непонятно. Она вовсе не была главной фигурой в семье Блоден — скорее, всё ещё училась и набиралась опыта. Что они имеют в виду под «бешеным»? Лилия снова заговорила, глядя на оживлённо обсуждавших её людей:

— Я хочу выслушать ваши проблемы. Если есть что‑то, что я могу решить, я приложу все усилия. Пожалуйста, уделите мне немного времени.

Люди, которые только что переговаривались, согласно закивали. Лилия, подыскивая подходящее место, сняла весь зал в ближайшей чайной.

— Напитки я оплачиваю, так что не чувствуйте себя неловко.

Глаза протестующих округлились. А вот хозяин чайной, которому внезапно заказали десятки напитков, чуть ли не кричал от радости.

Лилия решила собрать людей с похожими жалобами и внимательно выслушать каждого. Малек, естественно, помогал ей систематизировать услышанное.

— Местные жители жалуются, что здание будет затенять их дома, лишая солнечного света, и что из‑за стройки и работы комплекса вокруг станет шумно.

— Да, это непростая проблема.

Горячий источник прорвался именно здесь, и перенести его было невозможно.

— Прошу прощения, но как насчёт того, чтобы продать нам свои дома? Я предложу достаточную сумму, чтобы вы могли переехать и обустроиться на новом месте.

— Ну, если заплатите достойно…

Большинство реагировали положительно. Со временем район становился всё менее пригодным для жизни, а здания вокруг были устаревшими. Никто не стал бы отказываться от предложения выкупить дом, который иначе и продать‑то было бы трудно.

В этот момент мужчина средних лет вскочил со своего места и закричал:

— Нас внезапно выгоняют, а вы предлагаете просто заплатить! Здесь жили три поколения моей семьи!..

— Я отдельно предложу вам 100 000 кроэлей.

— …Ну, если уж придётся жить, то хотя бы жить достойно!

Мужчина тут же успокоился и сел, будто и не кричал вовсе. Когда с местными жителями удалось договориться, настала очередь мелких торговцев.

Лилия выслушивала истории людей одну за другой. Кто‑то говорил с обидой, кто‑то — с горечью, а кто‑то просто с тревогой. Большинство беспокоились, что из‑за крупного бизнеса они потеряют своих клиентов.

— Проведя исследование, я заметила, что это место находится далеко от центра города, поэтому поток временных посетителей здесь невелик. Я считаю, что строительство курортного комплекса, наоборот, оживит торговый район.

Лилия разложила перед людьми собранные данные.

— Кроме того, мы постараемся не открывать магазины той же направленности, что и у вас.

Те, кто боялся появления прямого конкурента, закивали, явно почувствовав облегчение. Компенсацию Лилия им не предлагала. Ранее она пообещала выплатить деньги жителям, потому что стройка нарушала их право на нормальные условия жизни.

Но в случае с торговцами ситуация была иной. Если начать раздавать компенсации, сюда потянутся и посторонние люди, желающие просто получить деньги. Лучше было найти способ сосуществования. Тщательно всё обдумав, Лилия предложила:

— Давайте устроим акцию: если посетитель принесёт чек из вашего магазина, он получит скидку на билет в спа‑комплекс. Как вам такая идея?

— Что?

Все уставились на Лилию с удивлением. Но идея была по‑своему выгодной: посетители спа‑комплекса с большей вероятностью заглянут и в соседние магазины.

— Мне нравится.

Как только один из торговцев согласился, остальные тоже начали кивать. Лилия улыбнулась:

— Спасибо, что согласились. Я тоже рада сотрудничать с хорошими магазинами.

Даже те, кто до этого был настроен враждебно, почувствовали облегчение. Когда все вопросы были улажены, Лилия ещё раз извинилась за доставленные неудобства и предупредила, что ей нужно вернуться к делам.

Люди, ещё недавно пришедшие с протестами, теперь сбивались в кучки и оживлённо болтали.

— Никогда не видел такой порядочной аристократки.

— Да, сила семьи Блоден действительно на другом уровне.

— С сегодняшнего дня я буду покупать товары только у поставщиков семьи Блоден.

На лицах людей читалась искренняя доброжелательность. Одна женщина сняла повязку с головы и бросила её в урну:

— Раньше я была против этого спа‑проекта, — сказала она. — А теперь хочу устроиться на работу в семью Блоден. Подскажите, как это сделать?

* * *

Хрустальный бокал был наполнен тёмно‑красным вином. Дорогая импортная мебель, блестящие ковры, шёлковые обои… Вся обстановка комнаты словно кричала о роскоши и богатстве её владельца. Мужчина, сидевший на деревянном стуле, медленно покачивал бокал с вином.

— Скучно.

Место, где он сейчас жил, со всех сторон окружено морем, и поначалу это казалось чем‑то вроде отпуска. Но это радовало лишь какое‑то время, а спустя год такая жизнь стала невыносимо скучной. По сравнению со столицей Империи, где он родился и вырос, это место казалось настоящей провинцией.

— Сколько ещё я буду торчать здесь?

Мужчина нахмурился и сделал глоток вина. Он привык к гораздо более яркой и насыщенной жизни, чем у большинства людей, но теперь недовольство только копилось. В этот момент в дверь снаружи постучали.

— Господин Блэр, вам письмо.

— Входи.

Слуга открыл дверь, положил конверт на стол и отступил назад. Мужчина — Блэр Эвантеон — некоторое время смотрел на два письма, лежавших на столе.

Одно было от его матери, Ребекки Эвантеон, а второе — от осведомителя, внедрённого в имперскую столицу.

Примерно год назад Блэр убил человека и бежал отсюда. В столице он состоял в тайном обществе — клубе детей аристократов, где процветали пороки: опиум, азартные игры, всевозможные нарушения закона.

Блэр, как обычно, играл в карты, выпивал и употреблял наркотики. Потом он повздорил с одним из игроков и в гневе ударил его бутылкой по голове — и убил. К несчастью, убитый оказался единственным сыном графа.

Опомнившись, Блэр попытался замести следы: он запугивал свидетелей и уничтожал любые улики. Члены клуба, присутствовавшие при этом, тоже молчали: они боялись мести Блэра и не хотели, чтобы их поймали на участии в незаконных сборищах.

Но граф, потерявший сына, не собирался сдаваться. Он настойчиво вёл расследование, и в конце концов один из свидетелей всё же заговорил. Виновником оказался Блэр Эвантеон.

Граф немедленно обратился к семье Эвантеон. Те попытались договориться с разъярённым графом. Тем временем Блэр сбежал за границу.

Граф отказался от компромисса и хотел довести дело до суда, но доказательств почти не осталось. Даже тот свидетель, который признался, отказался выступать в суде. В итоге семье графа выплатили огромную компенсацию.

Семья Эвантеон тоже заявила, что готова выплатить деньги, чтобы защитить репутацию и честь Блэра, но до сих пор этого не сделала — сумма была слишком велика.

Блэр взял в руки одно из двух писем. Это было письмо от Ребекки.

[Как твои дела? В последнее время я очень по тебе скучаю.]

Письмо начиналось с обычных приветствий, а дальше шли сплошные переживания. Блэр читал равнодушно, пытаясь отыскать хоть что‑то полезное.

[Деньги готовятся. И к тому времени, когда ты вернёшься, я планирую отправить Кархана в зону конфликта.]

Глаза Блэра сузились. Он уже знал, что его младший брат Кархан временно занял место наследника вместо него. Впрочем, это всё равно было лишь временно. Кархан не готов стать преемником, так что беспокоиться особо не о чем.

Блэр небрежно отложил письмо матери и взял второе. В нём рассказывалось о последних событиях в имперской столице. Спокойное выражение лица Блэра постепенно сменилось мрачной гримасой.

В письме говорилось, что репутация Кархана значительно улучшилась, а ещё — что он встречается с Лилией Блоден.

— …Он забрался в угол.

Бумага смялась в его руке. Блэр вспомнил лицо своего вечно хмурого брата. Человека, который с самого рождения угрожал его положению. Настоящий гений, способный в один миг превзойти его самого.

— И теперь он смеет претендовать на моё место?..

Герцогиня была на стороне Блэра, но даже при этом он не мог чувствовать себя спокойно. Ему казалось, что стоит лишь немного ослабить бдительность — и Кархан тут же поднимется. Блэр швырнул письмо на пол и медленно поднялся со стула.

— Думаю, пора возвращаться в Империю.

* * *