В дальнем саду резиденции герцога Эвантеона росло прекрасное дерево. В густой тени под ним стоял чайный сервиз. Ребекка Эвантеон сидела перед небольшим столиком и читала книгу.

Рука, переворачивавшая страницы, замерла. Ребекка не смогла прочесть следующее предложение и прикрыла ладонью сборник стихов. Её внезапно одолели неприятные воспоминания.

Не так давно она ненадолго выходила в свет вместе с мужем, герцогом Эвантеоном. Они воспользовались билетами в оперу, которые она получила лично от императора. В оперном театре она случайно встретилась с семьёй Блоден — и с Карханом.

— Какой родитель станет так издеваться над собственным ребёнком, верно? — слова Лилии то и дело всплывали у неё в голове. После той встречи Ребекка начала заново переосмысливать своё отношение к Кархану.

— Не выходи из комнаты!

— Ты совершенно неисправим!

— Как я могла родить такого, как ты?

В дни, когда она особенно злилась, Ребекка без колебаний поднимала на него руку. Оценивая себя со стороны, она и сама понимала: её поведение явно переходило границы. Ребекку вновь охватило тягостное чувство — словно она вернулась в то время, когда впервые заметила странное поведение сына.

Тогда она думала, что её сын — хороший мальчик, и если она просто поговорит с ним, он всё поймёт. Но Кархан часто лгал, и из‑за этого её вспышки гнева становились всё сильнее.

Стоило ей начать подозревать его, как при любом происшествии ей казалось, что виноват именно Кархан. Она перепробовала всё, но он не останавливался, и в итоге единственным выходом для Ребекки стало бегство от этой ситуации.

Должны ли родители принимать детей, что бы те ни делали? Нет — иначе можно сойти с ума. Это Кархан был странным, и любой на её месте поступил бы так же. Только оправдав собственные действия, Ребекка могла немного успокоиться.

Но порой она вспоминала далёкое прошлое. Когда она впервые взяла Кархана на руки, она дала ему имя — от имени герцога, которому сын был безразличен. В отличие от её старшего сына Блэра, Кархана она растила практически в одиночку, поэтому была к нему особенно привязана.

Ребекка покачала головой, вспомнив маленького Кархана, который улыбался ей. Бесполезно. Погоня за воспоминаниями ничего не изменит.

— Мадам, пришло письмо.

Она как раз собиралась снова взяться за чтение, когда в сад вошёл слуга. Получив письмо, Ребекка с радостью увидела имя на конверте — оно было от Блэра. Осторожно вскрыв конверт, она достала лист бумаги.

Первое предложение начиналось с тёплого приветствия. Ребекка внимательно прочла каждую строчку.

[У меня всё хорошо благодаря маминой заботе, но я очень скучаю — мы так давно не виделись].

[Сейчас лето, но берегите себя. У меня сердце сжимается при мысли, что вы можете заболеть].

Всё письмо было посвящено Ребекке. Прочитав его несколько раз, она аккуратно сложила лист и убрала обратно в конверт. Единственный человек в этом мире, кто по‑настоящему дорожил Ребеккой, — это Блэр.

Она приказала слуге принести перо и бумагу, чтобы написать ответ. Пока слуга ненадолго покинул сад, к ней пришёл другой гость — разведчик, приставленный к Кархану.

— Ваша светлость, есть сведения о том, что молодой герцог принял участие в турнире по фехтованию.

— В турнире по фехтованию?

— Да. Турнир проводит императорская семья, и он уже прошёл второй раунд.

Ребекка знала, что Кархан каждый день куда‑то уходит, но обычно он просто ездил между резиденцией и особняком Блоден. Поскольку он всё равно должен был обручиться с дочерью семьи Блоден, она не мешала ему; в конце концов, вряд ли он мог натворить что‑то серьёзное в том особняке.

Но участие в турнире по фехтованию… Ребекка на мгновение задумалась и покачала головой. Кархан, который толком не обучался искусству владения мечом, никак не мог победить. Если он до сих пор побеждал, это наверняка была случайность. Разве это не состязание, куда съезжаются самые талантливые бойцы?

Даже если он как‑то сумел уцелеть на поле боя, у него не было опыта в фехтовании. Куда вероятнее, что он кого‑нибудь убьёт и спровоцирует скандал. А это может возродить старые слухи и придать им видимость правдивости.

— Оставь это.

Возможно, это даже шанс подорвать репутацию Кархана.

* * *

Турнир по фехтованию шёл своим чередом. Тем временем Кархан добрался до четвёртого раунда. В отличие от предварительных этапов, теперь соперники не отказывались от поединка, едва увидев Кархана. Но даже схватка «трое против одного» не смогла его одолеть.

Он ещё не вышел в финал, но его боевые навыки уже произвели сильное впечатление. Поползли слухи, что участник под номером 666 — настоящий монстр.

После боёв в особняке Блоден устроили небольшой праздник. Сердце Кархана трепетало при виде того, как члены семьи Блоден радуются его успехам, словно это были их собственные победы.

Сегодня прошла неделя с последнего поединка. Это был четвертьфинал. Поскольку участников осталось немного, на трибунах собрались люди, которые пришли посмотреть на настоящее состязание мастеров, а не просто поддержать родственников.

Кархан сидел в комнате ожидания и наблюдал за текущим поединком. Бой был настолько равным, что исход мог склониться в любую сторону. После бесчисленных обменов ударами победу одержал участник под номером 45.

Оба бойца вошли в комнату ожидания после своего раунда. Номер 45 был полон воодушевления, а номер 172 опустился на стул, едва сдерживая слёзы.

Из коридора, ведущего к комнате ожидания, раздался голос, зовущий номер 172. Похоже, к нему пришли родные. Номер 172, прикрыв лицо обеими руками и тяжело вздохнув, поднялся и направился к коридору.

Кархан тоже смотрел на него. У того парня была очень эмоциональная семья: они постоянно приходили в коридор у комнаты ожидания, чтобы подбодрить его или передать разные угощения, чтобы он не терял сил. Вскоре громкий голос донёсся прямо до комнаты ожидания.

— Ты никчёмный ублюдок!

— Ты проиграл так рано — тебе должно быть стыдно возвращаться домой с такими жалкими результатами!

Посыпались всевозможные упрёки. Кархан невольно сжался, будто ругали его самого.

— Следующие — номера 15 и 666.

Слова распорядителя турнира внезапно привели Кархана в чувство. Он поднялся со своего места и медленно пошёл в сторону арены. С каждым шагом сердце билось всё громче.

Когда он покинул комнату ожидания и полностью вышел на поле, раздался крик. Множество глаз следили за каждым его движением, пока он ступал в круг. Все смотрели на него.

Кархан едва поднял голову и посмотрел на семью Блоден. Все улыбались и махали ему руками. Кархан попытался помахать в ответ, но тело не слушалось, словно было сломано.

— Поздоровайтесь.

Прежде чем Кархан успел осознать происходящее, он уже стоял лицом к сопернику, и оба они вежливо поприветствовали друг друга. После приветствия Кархан попытался вытащить меч из ножен.

— ……

Его рука, коснувшаяся рукояти, дрожала. Кархан сжимал и разжимал кулак, но дрожь не унималась. Он не понимал, почему его тело вдруг так реагирует. Разве он не провёл уже столько поединков? «Впереди ещё долгий путь, а я уже нервничаю…»

Кархан медленно поднял голову и снова посмотрел на зрителей. На мгновение он встретился взглядом с Лилией — и только тогда понял, чего боится. Он боялся разочаровать тех, кто в него верил.

До сих пор семья Блоден полностью поддерживала Кархана и помогала ему добиваться успехов без провалов. Будь то искусство, занятия для наследника или тренировки с мечом — все хвалили его, говорили, что у него всё получается, и нужно просто продолжать в том же духе.

Что будет, если он сломается прямо здесь? Окажется ли он таким же, как тот боец, который недавно проиграл? Огромная тяжесть, смешанная с самыми разными мыслями, давила на Кархана.

Раньше никто не возлагал на него больших надежд. Даже если он терпел неудачу, он мог спокойно подняться и идти дальше.

Но семья Блоден верила в Кархана до конца и поддерживала его. Единственный способ отплатить им — победить. Поражение было неприемлемо.

— Номер 666?

Голос, зовущий его, дошёл до сознания Кархана с опозданием. Соперник уже вытащил меч и ждал. Кархан дрожащими руками извлёк свой клинок. Его руки тряслись так сильно, что вытянутое лезвие напоминало стебель цветка, колышущийся на ветру.

Как только судья объявил начало поединка, два меча столкнулись в воздухе. Одного удара хватило, чтобы Кархан понял: соперник ему не ровня.

Он точно это знал, но напряжённое тело не двигалось так, как хотел разум. «Атаковать или защищаться? Может, его стойка только что сбилась?» Пока Кархан колебался, удары соперника становились всё быстрее и острее.

Кархану оставалось только отчаянно защищаться. Он чувствовал, как его оттесняют назад. Тогда он отбросил лишние мысли и крепко сжал рукоять меча. Затем резко опустил клинок, рассекая воздух со всей силы. Рука соперника так сильно задрожала, что он выронил меч.

— ……Побеждает номер 666!

Кархан выдохнул, услышав решение судьи. Он одержал победу, хотя и пришлось побороться.

— Обратите внимание на свою стойку в дальнейшем.

Кархан медленно кивнул. Он вернулся в комнату ожидания, заткнув меч за пояс. Подойдя к углу, он сел, ссутулившись. Дрожь в руках становилась всё сильнее.

Он боялся проиграть в оставшихся поединках. Дрожь не утихала долгое время, пока Кархан вдруг не услышал тихий голос, зовущий его по имени.

— Кархан.

Он поднял голову. Оглядевшись, он увидел Лилию — она заглядывала в комнату ожидания.