Лицо Кархана просветлело, когда он заметил Лилию, но тут же снова помрачнело. Сейчас он не хотел её видеть: ему было неприятно показывать свою слабость и разочаровывать её.

Но он не мог оставить Лилию стоять вот так, поэтому медленно поднялся. Когда он вышел в коридор, Лилия внимательно посмотрела на него, окинув взглядом с головы до ног.

— Я спустилась, потому что мне показалось, что что‑то не так. Вы плохо себя чувствуете?

— …Нет, дело не в этом.

— Рада, что вы не заболели. Все так переживали.

Кархан прикусил губу и отвёл взгляд. При виде этого брови Лилии слегка нахмурились: она заметила, что плечи Кархана сильно трясутся.

— Что‑то случилось?

— Это… личная проблема.

Лилия прошептала, глядя прямо на Кархана, который по‑прежнему не мог встретиться с ней взглядом:

— Скажите честно.

Когда Лилия так попросила, Кархан уже не мог ничего скрывать. После долгой паузы он едва смог выдавить из себя слова:

— …Я боюсь проиграть. Боюсь, что подведу всех.

— Кархан.

Лилия тихо позвала его. Он медленно повернул голову и посмотрел на неё. В её глазах отразилось его измученное лицо.

— Мы не требуем от вас совершенства.

Глаза Кархана дрогнули. Лилия, стоя перед ним, медленно опустила взгляд и заметила его дрожащие руки.

— Проиграть — это нормально.

— …

— Вы и так уже достаточно старались, и мы это знаем.

Лилия протянула руку и взяла Кархана за ладонь. Его руки были холоднее обычного, и её маленькие тёплые ладони крепко обхватили их.

— Просто поразительно, как далеко вы зашли в своём первом турнире.

Он уже добрался до четвертьфинала. Из более чем тысячи участников он занимал 8‑е место. Даже если он не победит, сила Кархана уже доказана. А дальше, если присмотреться, он найдёт возможности укрепить своё положение и за пределами турнира по фехтованию.

Лилия сжала руку Кархана, потом отпустила и улыбнулась:

— Проигрыш — это не провал, это опыт, который откроет новые возможности. Мы будем рядом и в следующем году, когда турнир снова состоится.

— Рядом…

Кархан тихо повторил про себя. Слова Лилии проникли в его сердце, словно солнечный свет в тёмную комнату. Кархан тихо склонил голову и посмотрел на свою ладонь. Он и не заметил, как дрожь прекратилась.

Нельзя сказать, что напряжение полностью исчезло, но тяжесть, давившая на него, стала намного меньше. Давление, заставлявшее любой ценой одержать победу, спало. Кархан медленно расправил ссутуленные плечи. Лилия, наблюдавшая за этим, не стала подталкивать его к новым свершениям, а ушла, оставив лёгкую, непринуждённую ноту:

— Давайте потом съедим что‑нибудь вкусное.

Кархан кивнул. Лилия вернулась на трибуны, а Кархан глубоко вдохнул. Воздух, наполнявший лёгкие, больше не казался тяжёлым. Постепенно его разум начал успокаиваться.

— Участник номер 666, займите позицию.

Кархан, один раз раскрыв и снова сжав ладонь, вышел на арену. Сердце, как и прежде, бешено колотилось. Но крики и устремлённые на него взгляды больше не пугали. Кархан прошёл к центру стадиона и помахал семье Блоден.

— Приветствую.

Он встал лицом к сопернику и чётко отдал приветствие. Медленно закрыл и открыл глаза, вынимая меч из ножен. Его клинок теперь не дрожал ни на йоту.

По сигналу судьи два меча столкнулись. Чииинг — резкий звон разнёсся по всем уголкам стадиона. Меч Кархана, больше не скованный тревожными мыслями, двигался ровно так, как того хотел разум.

Следуя советам Вайолет, он расслабился и плавно переходил от одного движения к другому. Траектория клинка складывалась в чёткие точки, словно созвездие. Когда соперник отступил, чтобы защититься, Кархан тут же воспользовался брешью и нанёс удар.

— …!

Меч Кархана замер у горла противника. Победа и поражение решились в одно мгновение.

— Побеждает участник номер 666!

Стадион сотрясся от оглушительного рёва. Зрители бурно восторгались тем, насколько очевидной была разница в мастерстве. Под громкие аплодисменты Кархан убрал меч в ножны и поднял взгляд в сторону Лилии.

Лилия улыбалась так ярко, словно её озаряли потоки солнечного света. Не в силах сдержаться, Кархан тоже улыбнулся в ответ.

* * *

— Обязательно хорошо отдохните хотя бы два дня, — сказала Вайолет Кархану, которому теперь оставались только полуфинал и финал.

— Хороший отдых — это тоже часть тренировки.

Кархан впервые за долгое время взял перерыв от занятий и хотел провести время с Лилией. Но, к сожалению, ей нужно было рано утром заняться делами, и она уже ушла.

Кархан размышлял, чем бы теперь заняться. У него не было никаких занятий, а возвращаться в герцогскую резиденцию не хотелось. Пока он раздумывал, пойти ли прогуляться или почитать книгу, раздался голос:

— Молодой герцог.

Кархан обернулся. Перед ним стоял Хейнли в повседневной одежде. Похоже, сегодня у него был выходной.

— Вы заняты?

Кархан покачал головой в ответ на вопрос Хейнли.

— Тогда уделите мне немного времени?

— Конечно.

Кархан ответил чуть напряжённо. Хоть они и сблизились с Хейнли после той поездки в карете, он по‑прежнему держался с ним настороженно.

Кархан последовал за Хейнли по коридору. В конце коридора западного крыла находилась дверь с нарядной отделкой. Хейнли взялся за дверную ручку и сказал:

— Это место, которое мне очень дорого.

Похоже, Хейнли хотел чем‑то похвастаться перед Карханом. Поскольку обычно он не стремился что‑либо демонстрировать, Кархану стало любопытно, что же находится в этой комнате. Дверь медленно открылась, и перед ними предстало внутреннее убранство. Большую комнату заполняли десятки рамок с изображениями.

— !

Глаза Кархана расширились, когда он увидел портрет в рамке. На всех картинах была изображена Лилия.

— Я заказывал портреты каждый квартал.

Хейнли пожал плечами, словно это было чем‑то обыденным, и спокойно упомянул, как часто он заказывал портреты. Начиная с младенчества Лилии и заканчивая её нынешним образом, каждый портрет был размещён в хронологическом порядке. Кархан не мог оторвать взгляд от картины перед собой.

В детстве Лилия и правда была похожа на ангела. От пухлых румяных щёчек до волос, заплетённых в две косички, — она была настолько очаровательна, что казалось невероятным, что такой человек вообще может существовать.

— Очень… очень мило.

Не умея подбирать красивые слова, Кархан всё равно искренне восхитился. Он жадно разглядывал портрет и наконец спросил:

— Сколько ей было лет на этом портрете?

— Ей было восемь. С тех пор она сильно повзрослела, правда?

Хейнли один за другим рассказывал истории из прошлого. Возможно, благодаря отличной памяти даже самые незначительные эпизоды звучали так живо, будто случились вчера. Кархан слушал, стараясь не упустить ни слова, и с жадностью задавал всё новые вопросы.

Они продолжали разговор, попеременно восхищаясь портретами. Затем Кархан заметил картину, на которой Лилия держала огромного плюшевого медведя.

— Странно, но она всегда предпочитала плюшевых медведей кроликам.

Лилия выглядела такой счастливой, обнимая медведя размером почти с неё саму. По какой‑то причине у Кархана защемило сердце. Ему вдруг захотелось, чтобы на месте этого медведя был он.

Кархан, увлечённо рассматривавший портреты, остановился перед одной из картин. Что‑то в ней казалось ему знакомым. Он молча вглядывался в юную Лилию.

— У меня есть не только портреты, — сказал Хейнли.

Они перешли в другую комнату, где были собраны самые разные вещи. Хейнли принёс большую коробку, стоявшую в углу.

— Здесь все письма, которые Лилия мне писала.

На лице Кархана мелькнула тень ревности. Письмо, написанное самой Лилией, — это настолько ценная вещь, что её не купишь ни за какие деньги. Хейнли с гордостью отметил реакцию Кархана и добавил:

— Когда я учился в академии, она присылала мне по одному‑два письма в неделю.

— Правда… Надеюсь, вы ценили это.

— Каждый день я только и делал, что ждал следующего письма.

Лицо Хейнли стало очень мягким, когда он вспоминал те времена. Они вдвоём продолжали осматривать комнату: здесь были и предметы, которыми Лилия пользовалась в детстве, и вещи, которые она подарила Хейнли. Сердце Кархана билось так сильно, будто он нашёл настоящую сокровищницу.

Хейнли вернулся в комнату с портретами и остановился перед изображением повзрослевшей Лилии. Лилия, которая так сильно изменилась, мягко улыбалась. Эта улыбка сильно отличалась от той яркой, детской. Хейнли тихо пробормотал, глядя на портрет:

— Я не думал, что Лилия будет довольна тем, за кого выйдет замуж… Но если это молодой герцог, то я хоть немного спокоен.

«Он сделает Лилию счастливой», — прошептал Хейнли про себя. Он повернул голову и посмотрел на Кархана. В его мягких светло‑зелёных глазах отражался Кархан.

— Я слышал, что моя мать отдельно занималась с вами фехтованием. Если не возражаете, я тоже хотел бы помочь.

Кархан замер, не в силах даже моргнуть от неожиданного предложения.

— Кроме того, для наследования титула крайне важны административные навыки и умение работать с документами.

— …Да, пока всем этим занимается Тессион.

До сих пор Тессион брал на себя всю работу с документами, которые должен был обрабатывать Кархан. Он также сортировал приглашения и письма, с которыми Кархану следовало разобраться самому.

— Хоть помощник молодого герцога и очень компетентен, разве вам не стоит уметь делать это самостоятельно, милорд?

В груди Кархана что‑то кольнуло. Конечно, когда он унаследует титул, объём работы станет несравнимо больше, чем сейчас. Тессион не сможет справляться со всем в одиночку.

Кархан внутренне укорил себя за то, что слишком полагался на Тессиона. Хейнли, наблюдавший за ним, поправил очки в серебряной оправе и мягко улыбнулся:

— Моя специализация — административная работа и согласование документов.

Кархан невольно сглотнул. Хейнли спросил с лёгкой улыбкой:

— Хотите пройти курс, который нигде больше не найти?

* * *