— Испугалась выстрела?

Эдрих взял ее трясущуюся руку в свою, крепкую и твердую, и мягко сжал, стараясь успокоить девушку. И действительно, его прикосновение чудесным образом приносило облегчение, потихоньку усмиряя дрожь, как если бы она нашла безопасное убежище.

— Прости меня, — говорил он полушепотом, осторожно поглаживая ее по спине. — Я так перепугался, что ты можешь пострадать, вот и выстрелил на рефлексе.

Убедившись, что на ней нет ни царапинки, Эдрих тихо выдохнул.

— Если бы он причинил тебе хоть какой-то вред… я бы так просто его не отпустил.

Ну, насчет «просто отпустил» – это громко сказано… Он ведь в буквальном смысле всадил в Валентина пулю.

Но, как ни странно, столь жесткая реакция не вызывала у нее отторжения. Потому что она знала – Эдрих сделал это ради ее защиты.

— Все хорошо… честно, — снова и снова заверяла его Джэён в ответ на обилье переспросов, в порядке ли она.

На сердце у нее потеплело от того, что он так беспокоится за нее.

— Валентин, часом, не наговорил невесть какой чепухи?

— Он просто... спросил, какие у нас с тобой отношения. И больше ничего, — уклонилась от прямого ответа Джэён.

Она не могла рассказать все как есть. Ограничившись расплывчатой формулировкой, более или менее подходящей к ситуации, девушка поспешила отвлечь его, сменив предмет разговора.

— Так о чем ты хотел со мной поговорить?

— Ах да…

К счастью, Эдрих не стал допытываться. Он достал из кармана пальто небольшую бархатную коробочку и, открыв, протянул ей. Внутри лежал браслет.

— Это подарок.

Вынув украшение, дабы рассмотреть поближе, Джэён ахнула. Браслет был сделан из розового золота и инкрустирован по всей длине россыпью чистейших бриллиантов, сверкающих в лучах солнца.

— Выглядит безумно дорогим…

Даже просто держа его в руках, она чувствовала себя обязанной, и потому быстро положила украшение обратно в футляр.

— Тебе не нравится?

— Нет, дело не в этом…

— Что ж, если подарок пришелся не по душе – ничего не поделаешь.

Эдрих приблизился к фонтану и занес руку с коробочкой над водой. Джэён вздрогнула с испуга.

— Э-э-э! Ты чего?! — воскликнула она.

Видя, что мужчина готов разжать пальцы, Джэён кинулась к фонтану и успела поймать падающий футляр аккурат перед тем, как тот должен был плюхнуться в воду. Она плотно прижала к себе корочку с браслетом.

— Мне нравится! Нравится! Я надену его прямо сейчас!

— Вот и славно, — смеясь, произнес Эдрих. — Ловко я тебя разыграл, Хазе?

— …

Но Джэён не сомневалась – если бы она не среагировала, браслет точно бы оказался на дне фонтана. То, как она дулась и что-то бурчала себе под нос, комментируя ситуацию, невольно вызывало у Эдриха улыбку. Он взял коробочку из ее рук и сам надел на нее украшение. Мгновение спустя браслет со щелчком сомкнулся вокруг ее запястья. Разглядывая изысканный золотой ободок на своей руке, Джэён склонила голову в недоумении, не найдя с внешней стороны застежку.

— А как он снимается?

Эдрих с явным удовлетворением посмотрел на запястье девушки.

— Чтобы его снять, понадобится специальный инструмент.

— Что?..

— Особого дискомфорта он тебе не доставит. А если захочешь снять – просто приходи ко мне, в любое время.

— Эм… х-хорошо…

Джэён растерянно теребила браслет. Как Эдрих и сказал, он нисколько не мешал, так что не было смысла его снимать...

«Ну а если приспичит – я всегда могу попросить его снять. Так ведь?..», — подытожила она про себя.

Однако что-то во всем этом было странное, хотя девушка и не могла точно объяснить, что именно. Прежде чем Джэён успела углубиться в эти размышления, Эдрих перевел разговор на другую тему.

— Кстати, скоро ведь Хэллоуин.

— Правда? — ее глаза округлились. — Я и забыла про него.

Линдерг включен в список объектов культурного наследия. Наверное, именно по этой причине в замке не было никаких праздничных декораций, вроде резных фонарей из тыквы, развешанной по углам паутины или украшений в виде монстров, скелетов и прочей нечисти. Атмосфера вокруг была настолько спокойной и будничной, что приближение Хэллоуина как-то прошло мимо Джэён.

Честно говоря, она и в Корее-то никогда не отмечала «самый страшный» праздник года, поэтому, даже зная, что октябрь близится к концу, не придала этому никакого значения.

— Завтра вечером в городке будет проходить празднование в честь Хэллоуина. Не хочешь сходить? — предложил Эдрих.

Хэллоуин за границей?.. Звучало захватывающе! В этом году, благодаря съехавшимся со всего мира ученым, в здешних краях случился небывалый наплыв туристов, так что празднование обещало быть грандиозным.

Джэён то и дело украдкой искоса поглядывала на Эдриха, терзаясь сомнениями, стоит ли пригласить его пойти вместе.

— К сожалению, я буду занят и не смогу пойти с тобой, — вдруг произнес он, словно прочитав ее мысли.

— О…

Надежда на свидание сдулась, как воздушный шарик. Заметив ее разочарование, мужчина как-то загадочно улыбнулся.

— В любом случае будет весело, Хазе, — многозначительно протянул он.

***

Вняв предложению Эдриха, Джэён договорилась с Ча Югён вместе сходить на хэллоуинские гуляния. План был простой: поужинать, потом немного побродить по городу и насладиться праздником.

Закончив на сегодня все дела, связанные с исследованием замка, Джэён вернулась в свои покои и надолго засела в гардеробной, копаясь в вещах.

— Что же мне надеть?..

Югён строго-настрого предупредила ее насчет дресс-кода: «Никакого унылого прикида а-ля синий чулок!». Более того, подруга даже потребовала прислать фото в выбранной одежде, чтобы лично утвердить наряд, поэтому напялить абы что точно не получится. Но весь гардероб, подаренный Эдрихом, был сдержанным и неброско-элегантным.

Сломав себе всю голову, Джэён в конце концов просто надела черную длинную плиссированную юбку и черную блузку с белой кружевной отделкой.

«Наряд, конечно, так себе, но если дополнить каким-нибудь симпатичным аксессуаром, будет смотреться вполне ничего», — прокомментировал ее внутренний голос.

Наверняка на улице будет продаваться всякая карнавальная атрибутика в тематике Хэллоуина.

Может, купить кошачьи ушки?..

Сфотографировавшись перед зеркалом, Джэён отправила снимок Югён, сопроводив не очень-то убедительной припиской в защиту своего внешнего вида.

«Нормально же будет, если я прикуплю к наряду какую-нибудь хэллоуинскую безделушку?»

«Ты решила нарядиться монашкой?» — тут же прислала Югён. — «Просто купи себе прикольный костюм и дуй ко мне! Я умираю с голоду».

Джэён смущенно засмеялась.

«Окей», — написала она, добавив в знак облегчения нервно смеющийся смайлик с каплей пота. — «Сегодня вечером я угощаю!».

Тот факт, что девушка вызвалась оплатить гулянку, привел Югён в искреннее удивление.

«Я стесняюсь спросить, на какие шиши?».

«Ну, у меня завелись деньги», — ответила Джэён и вставила рядом счастливую рожицу с зажмуренными глазами и широченной улыбкой.

 «Дай угадаю: ты выиграла в лотерею? Миллиард, не меньше?»

Что ж, миллиард вон она и правда получила, но отнюдь не в результате розыгрыша. Немного подумав, Джэён решила не вдаваться в подробности, а просто попытать счастья второй раз, чуто́к надавив на жалость.

«Никакой лотереи... Разве я не могу просто угостить любимую подругу?», — и для пущей убедительности добавила умоляющий смайлик с большими блестящими глазами, а следом – грустный, который вот-вот расплачется.

Югён в ответ накидала ей кучу дико хохочущих рожиц со слезами, брызжущими из глаз.

«Ладно, лапуля, давай уже приезжай скорее».

Текст после смайликов заставил Джэён застенчиво улыбнутся. Она сунула смартфон в карман, набросила на себя теплую куртку на толстой подкладке и напоследок слегка провела пальцами по браслету на запястье, после чего вызвала слугу.

Они условились с Югён встретиться у отеля, где остановилась их исследовательская группа. Спустившись на первый этаж, Джэён села в седан и вдруг поймала себя на каком-то чудно́м ощущении. Как будто она очень давно не выходила наружу.

Она усиленно напрягла память, пытаясь вспомнить, когда последний раз хоть куда-то выбиралась. В какой-то момент девушка поняла, что с того дня, как Эдрих привез ее в замок, она не покидала его пределов. Почти как узница. Но Линдерг был так велик и роскошен, что все это время она даже не замечала душного плена «золотой клетки».

Прильнув к окну автомобиля, Джэён неотрывно смотрела на величественный многовековой замок, который отдаляясь, становился все меньше и меньше. Странно было осознавать, что сейчас она живет там. Ей до сих пор в это не верилось.

Миновав раскидистые сады, седан наконец выехал за территорию Линдерга и плавно покатил по тихой дороге. По обеим сторонам дорожного полотна беспрерывным рядом бежали уличные фонари. Их мягкий свет разгонял темноту с проезжей части.

Джэён спокойно сидела на сиденье, разглядывая огни вдоль дороги, и вдруг машина начала сбавлять скорость. По мере того, как седан замедлял ход, лампы на ближайших фонарных столбах гасли одна за другой.

Вскоре, когда автомобиль полностью остановился, ночная тьма заволокла все вокруг. Единственным источником света в окрестностях оставались фары. Водитель молчал.

Джэён поняла, что все это не к добру. Девушка немедля отстегнула ремень безопасности, и собиралась было выскочить из салона, но не успела она даже дотянуться до дверной ручки, как дверца с ее стороны резко распахнулась. Чьи-то грубые ручищи силком вытащили ее наружу. Она попыталась закричать, но ей тут же заткнули рот пятерней. В следующее мгновение Джэён почувствовала укол в шею.

— М-м-пф!.. — беспомощно промычала она в чужую ладонь.

В ее поле зрения промелькнул пустой шприц с опущенным поршнем. Внезапно все вокруг поплыло. Руки и ноги налились тяжестью и перестали слушаться ее. Джэён чувствовала, как силы стремительно покидают тело. В глазах у нее потемнело, и она потеряла сознание.

***

Эти руки словно были созданы для игры на скрипке или фортепиано. Длинные изящные пальцы с удивительной сноровкой скользили по прохладному металлу – в движениях не было и следа торопливости. По комнате разносился звонкий лязг. Всего за несколько секунд Эдрих собрал пистолет и навел его на невидимую мишень.

В руке у него был прототип автоматического пистолета, разработанного им лично. За счет значительного уменьшения веса ствола и затвора данная модель стала гораздо легче, чем ныне существующие на рынке, и как только новинка поступит в продажу, это, как ожидается, обеспечит ей явное конкурентное преимущество.

Все испытания уже были завершены, оставалось только опробовать оружие в реальных, полевых условиях. Если мужчина не обманулся в своих расчетах, то скорее всего этой ночью ему представится такая возможность. Он настраивался настреляться в свое удовольствие, покуда не пресытится.

В тот момент, когда Эдрих прикручивал глушитель к дулу, с планшета, лежащего на столе, раздался короткий сигнал – пришло сообщение. Он отложил пистолет в сторону и взглянул на экран.

Они начали двигаться. Направляются в сторону Бергхайна (прим.: ночной техно-клуб в Берлине, расположенный внутри бывшей электростанции. Свое имя получил в честь района Фридрихсхайн-Кройцберг. Автор позаимствовала уникальное название и внутреннее описание клуба, но экстерьер здания в книге отличается от реального).

Голубые глаза, в которых до этого читалось томление от скуки, заиграли хитрым блеском.

— А-а, ну наконец-то зашевелился.

Тихо усмехнувшись, мужчина постучал пальцами по сенсорному дисплею, и на весь экран планшета развернулась карта. Эдрих довольно улыбнулся, увидев быстро движущуюся по ней красную точку. Устройство слежения, которое он нацепил на Джэён, исправно работало.

— До чего же Валентин медлительный. Впрочем, что с него взять – трусливая шавка…

Даже когда ему преподнесли все на блюдечке, прямо ко рту, он побоялся не то что проглотить, но и просто взять. Эдрих уже подумывал о том, чтобы задействовать другой план, на случай, если бы Валентин и сегодня не проявил инициативы, но к счастью, тот сделал свой ход. Хоть какая-то польза от этого поганца. Эдрих снял трубку стационарного телефона и нажал кнопку.

— Марен, я ухожу.

— Сейчас же все подготовлю. Скорая помощь и адвокаты тоже будут ждать наготове.

— Хм, хорошо. И свяжись с Рюгеном. В последнее время он, похоже, мается от безделья, раз занимается всякой ерундой. Пора подкинуть ему работенку.

— Будет исполнено.