— Выведите грешницу!

По приказу палача двое солдат грубо потянули Рафию за руки. Беспомощная, она шла еле волоча ногами.

— Иди быстрее! Как долго вы собираетесь заставлять дворян ждать!

Солдаты заставили ее сделать шаг вперед, дотронувшись мечами ей до спины. Вскоре они вошли на внушительную виселицу, около которой собралась куча зрителей.

Император, наследный принц и человек, которого ненавидели «эти люди», герцог Солей.

Черные волосы, отражавшие голубой оттенок, и яркие золотисто-желтые глаза зверя.

Стоя на платформе виселицы, где в воздухе покачивалась одинокая петля, Рафия устремила взгляд на герцога.

Толпа, собравшаяся посмотреть, начала ругаться.

— Самая гнусная девка во всей стране!

— Как ты посмела навредить Императорской семье!

Резкие голоса смешались вместе и оглушили ее уши.

— У вас есть последний шанс. Как ты пробрался на банкет победы? По какой причине вы попытались убить наследного принца?!

Ни одно из этих утверждений не соответствовало действительности, но Рафия не выразила ни одного протеста.

Прежде чем её привезли сюда, она бесчисленное количество раз пыталась доказать свою невиновность, пока не потеряла голос, но никто ей не поверил. И на этот раз её усилия не увенчались успехом.

Несмотря на свои действия, она определенно хранила молчание не потому, что хотела защитить «того человека», который сбежал и бросил её в тот день.

Просто она поняла, что легче нести тяжесть бремени, чтобы она могла покинуть этот мир ещё быстрее.

— Отвечай сейчас, грешница!

Когда Рафия продолжала держать язык за зубами, несмотря на непрерывный рёв, в глазах всех вокруг неё появилось неодобрение.

Только герцог Солейя не выдал своих внутренних мыслей.

— Это… эта наглая маленькая...

Когда Император в недоумении вскочил со своего места, люди на трибунах под ним начали швырять камни.

Рафия расхохоталась.

— Какая ирония – чувствовать облегчение от того, что эти камни не дойдут до меня, пока я собираюсь умереть.

Глаза палача загорелись.

— Вы даже смеете улыбаться на грани смерти!

Рафия прикусила нижнюю губу.

«Просто я должна выглядеть так весело прямо сейчас.»

—Я просто хочу, чтобы все это закончилось прямо сейчас.

Рафия устала жить.

Итак, теперь, хотя приговор был несправедливым, Рафия была склонна его принять.

— Я не смею взвесить ужасный грех попытки убить наследного принца! Отдайте приказ, ваше величество! Пусть эта девка испытает тот жалкий конец, которого она заслуживает!

Император ненадолго откашлялся, прежде чем заговорить.

— Я любезно предоставил вам много возможностей, но очевидно, что вы не чувствуете никакого раскаяния.

Толпа завыла. В его стенах по всей площади грохотало безумие.

— Я приговариваю эту грешницу к смертной казни через повешение! Ваше тело будет оставлено гнить! Даже после смерти твой позор будет на виду у всех, и поэтому ты будешь показывать пример против любого, кто осмелится бросить вызов величию Императорской Семьи!

— Мы выполняем приказ Его Величества!

Вскоре они поставили перед Рафией стремянку. Спокойно она поднялась по ступенькам и посмотрела на петлю.

«Интересно, насколько это будет больно».

Когда Рафия снова прикусила нижнюю губу, она попыталась проглотить свой страх.

«Как бы то ни было, это будет последний раз, когда я буду чувствовать боль».

Она уже испытала все виды агонии, пока эти люди ее эксплуатировали.

Размышляя о том, как бы она больше не страдала, если бы выдержала хоть один последний раз, она могла бы выдержать всё.

Солдаты приготовили веревки, которыми должны были связать её.

Затем палач спросил:

— Какие-нибудь последние слова?

Она просто покачала головой.

«Это не поможет.»

Нахмурившись, палач выругался на нее, как будто с него хватило ее отстраненной и спокойной манеры поведения до самого конца.

— Уберите стремянку!

Хотя ее не смутила собственная смерть, её тело инстинктивно отреагировало иначе.

— Умери! Просто умри уже!

Чем сильнее её тело боролось с петлёй, тем больше насмехалась толпа.

— Я не позволю тебе так легко уйти.

Холодный низкий голос возвысился над безумием.

Это был тот человек, герцог Солей.

«Ты жив... так что это облегчение.»

В тот день она увидела, как глубоко его ранили рога монстра, так что просто увидеть, как он свободно двигается, было поистине удачно.

Он выступил за спиной императорской семьи.

Герцог поднял глаза и взглянул на неприглядное, искаженное, залитое слезами лицо.

«Неужели нам действительно нужно заходить так далеко?»

Он вытащил свой меч и без колебаний перерезал веревку.

Бац! Тело Рафии упало на землю. Свернувшись калачиком на полу, она тут же открыла рот, чтобы наполнить лишенные легкие.

— Герцог Солей! Как ты думаешь, что Вы делаете прямо сейчас!

— Вы идете против приказов Его Величества?!

Император и палач один за другим повышали взволнованные голоса.

Герцог обернулся, загораживая Рафию из виду, как будто защищал ее.

— Вовсе нет, я не собираюсь этого делать. Я просто подумал, что это слишком отвратительно.

Герцог оглянулся и увидел, что Рафия лежит на животе.

— Если тебя все равно убьют...

Почему он так себя вёл?

Возможно, это было её воображение, но в голосе герцога она могла уловить намек на сопротивление.

«Я, должно быть, схожу с ума».

Издав внезапное неконтролируемое кряхтение, она изо всех сил пыталась приподняться и тут же упала на колени. Словно выполняя обещание, он снова повернулся к ней.

— Разве тебе не лучше спокойно умереть?

Но, вопреки его словам, его золотые глаза теперь, казалось, дрогнули. Рафия улыбнулась, как бы ободряя его, но вена на нижней челюсти герцога пульсировала.

Колебание длилось всего мгновение.

В мгновение ока он вонзил меч в грудь Рафии.Никто не мог его остановить.

Рафия с большим трудом подняла голову.

— Спасибо. За… мою смерть, — сказала она, когда с ее губ потекла кровь.

Затем она подняла глаза с изнурительной улыбкой.

— На самом деле ты хороший человек, правда? Ты...

При этих словах герцог нахмурился.

— Ты думаешь что знаешь меня?

— ...не совсем.

Быстро теряя силы, свет в её глазах потускнел, а зрение затуманилось.

Треск!

Под её ногами вспыхнуло голубое пламя. Встревоженные внезапным появлением огня, все отступили.

— Ваше Величество, пожалуйста, отойдите! Мы не знаем, что еще у этой девки в рукаве!

Император, наследный принц и все на площади бежали. Однако герцог Солей оставался неподвижным, как будто намеревался защищать её до самого конца.

— Даже ненадолго, надеюсь, ты почувствуешь себя спокойно.

Когда уголки её губ приподнялись, она спокойно встретила его золотой взгляд.

— Действительно. Спасибо.

Если бы это был он, а не те люди, которые забрали её в тот день, Рафия задавалась вопросом, на что была бы похожа её жизнь.

Не говоря уже о словах, на её лице была безмятежная улыбка, когда пламя закрутилось, как лепесток лотоса, и охватило все её тело.

В мгновение ока Рафию поглотило пламя.

Она закрыла глаза.

Наконец, теперь она была в объятиях вечного покоя.