— Софи? – С озадаченным видом Аделина обратилась к горничной, и той не оставалось ничего, кроме как раскрыть правду.

— Я обнаружила, что кто-то рылся в Ваших вещах, присланных из Рошэ.

— Кто-то рылся в моих вещах?

— Да. Хотя ничего ценного там не было, да ничего и не пропало, поэтому я ничего не говорила, так как не хотела, чтобы Вы волновались… Но мне не по себе.

Кто посмел бы даже подумать о том, чтобы обыскать багаж герцогини? Трудно было представить, что это прихоть кого-то из слуг. Более вероятно, что это проделки леди Пэмбрук.

— Поэтому я бы хотела остаться рядом с Вами на некоторое время. Почему бы не отложить отправку письма на несколько дней?

— Хм… Ну… – Аделина загадочно улыбнулась и достала конверт, протягивая его Софи.

— Боже! – Увидев его содержание, она воскликнула и поспешно вернула конверт госпоже. – Э-э-э-это же чек!

— Верно, он самый. – Горничная была потрясена спокойствием Аделины. Руки девушки дрожали, хотя чек задержался в руках Софи не более чем на мгновение.

— Что это такое, госпожа? Откуда у Вас такие деньги? – Она была настолько поражена, что и думать забыла обращаться к Аделине в соответствии с новым титулом.

— Это сумма моего выкупа. – Спокойно объяснила принцесса.

— Что?

— Это сумма, о которой мой отец и герцог Пэмбрук договорились в качестве платы за брак. Моя стоимость довольно высока, не так ли? Возможно потому, что я чистокровная принцесса. – Несмотря на то, что девушка сравнила себя с товаром, в её голосе не было жалости к себе. Она давно смирилась с тем, что станет частью выгодной сделки, поэтому лишь констатировала факт. – Отцу очень нужны эти деньги, чтобы расплатиться с догом. Наверняка сроки уже поджимают.

Софи поджала губы, долго и пристально глядя на конверт.

— Даже если Вы сейчас отдадите эти деньги, всё повторится снова, – в конце концов, твёрдо заявила девушка.

— Полагаю, так и случится.

— Теперь, когда Вы стали хозяйкой богатого поместья, всякий раз, когда что-то будет случаться, Ваш отец будет постоянно просить денег.

— Это тоже верно.

Очевидно. Даже закрыв глаза, своё будущее Аделина представляла без иллюзий. Ведь подобное происходило неоднократно. Девушка посмотрела на конверт, который Алексио вручил ей, заявив, что она может распоряжаться им как пожелает. Можно ли было сказать, что этот вексель – действительно её оружие?

Несомненно. В мире, где всё решают деньги, чек и в прям можно сравнить мечом. И раз уж она взяла оружие в руки, следовало им воспользоваться.

— Софи, для начала необходимо осмотреть особняк. Мне любопытно, насколько обширна коллекция книг в библиотеке, которая, как говорят, даже богаче королевской.

— Вас больше всего интересует библиотека?

— Она в том числе. – Ответила Аделина и аккуратно сложила конверт. Девушка решила следовать правилам этого мира. Как всегда и поступала.

***

— Ваше Высочество, как поживаете? День оплаты приближается, так что я решил навестить Вас. – Мужчина крепкого телосложения, сидевший в гостиной в непринуждённой позе, приветствовал принца Артура. – Ах, каждый раз видя этот особняк, не перестаю восхищаться. Если здесь открыть казино, клиентов будет просто тьма. Не откажусь принять этот дом в качестве уплаты долга. – Поведение и манера речи этого человека ясно давали понять, что он из низшего сословия. Однако одежда на нём была весьма дорогой, даже дороже, чем одеяние принца Артура. Мужчина являлся известным ростовщиком, зарабатывающим огромные суммы.

Артур не мог ничего возразить и лишь тяжело вздохнул. Его крайне раздражало иметь дело с невежественным человеком, который не мог осознать исторической ценности этого старинного особняка. Принц хотел бы выгнать того прочь, да только не мог позволить себе такую роскошь, находясь в статусе должника.

Вместо этого он попытался скрыть своё недовольство за натянутой улыбкой.

— Разве тебе неизвестно, что моя дочь вышла замуж за герцога Пэмбрука? Мой зять – самый богатый человек этого королевства, и ты думаешь, я не смогу выплатить тебе те мизерные крохи?

Ростовщик слегка удивлённо вскинул брови, услышав столь уверенный ответ принца. Человек, который ещё недавно умолял дать ещё немного времени, теперь вёл себя столь высокомерно. Конечно же, то, что имя герцога Пэмбрука имело ценность, было правдой, однако ростовщик не спешил так легко отступать и усмехнулся.

— Герцог Пэмбрук не привык разбрасываться деньгами. Навряд ли он из тех, кто согласится выплатить долги своего тестя… Не слишком ли Вы уверены, принц?

— Нет причин для волнения. Когда герцог вернётся из медового месяца, у меня появятся деньги…

Ростовщик вновь фыркнул и прервал самодовольного принца.

— О чём Вы? Герцог Пэмбрук с супругой сегодня вернулись в столицу. Об этом трубят на каждом углу, но Вы об этом не знали? – Вот почему этот человек явился именно сегодня. Наглец надеялся получить деньги сразу после прибытия герцога, однако принц Артур оказался совершенно неосведомлённым.

— Что за вздор? – Глаза принца округлились в удивлении. – Они должны быть ещё в свадебном путешествии. Может, возникли какие-то проблемы? Или появились возражения против этого брака?

Неужели в Аделине нашлись недостатки?

“В таком случае, это катастрофа!”

Артур никогда не рассматривал вариант, что брак его дочери распадётся после первой брачной ночи. Мужчина считал, что какой бы несовершенной ни была его дочь, она должна была справиться.

Ростовщик рассмеялся, словно поражённый беспокойством принца, без остановки задававшего вопросы.

— Ваше Высочество, Вы спрашиваете об этом меня? Разве не Вы тот, кто должен лучше всех знать, что происходит между Вашей дочерью и её мужем? – На справедливое замечание ростовщика Артур промолчал. Настолько он смутился того, как нелепо повёл себя в состоянии паники, что густо покраснел.

— Кхм! Видимо, зять настолько занят, что забыл предупредить. – Его зять – сам герцог Пэмбрук, который должен добросовестно выполнить свои обязательства по контракту. Более того, принц был уверен, что его зять не откажется от Аделины. Кто вообще посмел бы отвергнуть принцессу? Подобное равносильно оскорблению королевской семьи. Быть не может, что столь расчётливый герцог Пэмбрук, пойдёт на такой шаг. После торжественного бракосочетания, мужчина оказался в положении, в котором теперь был обязан терпеть Аделину, даже если та была ему не по нраву. Поразмыслив в таком ключе, принц вернул пошатнувшееся самообладание.

Выпрямившись и расправив плечи, он вновь обратился к ростовщику.

— Я с самого начала знал, что Вы весьма нетерпеливы. Проявите достоинство. Срок выплаты ещё не истёк.

— Ой-ой… Я-то всё время считал, что для ростовщиков в порядке вещей не обладать терпением, – поднявшись со своего места, мужчина приблизился к принцу. Уверенность Артура моментально испарилась. – Позвольте просто предупредить, Ваше Высочество. Если не вернёте долг вовремя, для Вас всё может обернуться крайне неприятным образом. Ежели не хотите, чтобы столь недостойный ублюдок вроде меня поднял шум, благородный принц должен сдержать своё обещание, не так ли? – Ростовщик рукой грубо похлопал принца по плечу, и это было красноречивее любых слов. Иногда грубая сила могла решить больше, чем закон. Сейчас была именно такая ситуация.

Сглотнув, принц Артур кивнул. Ему нужен был Герцог Пэмбрук… Хотя, если быть точнее, принцу были необходимы деньги, обещанные его богатым зятем.