Софи, бросив взгляд на отражение госпожи в зеркале, поправила её волосы. Она была одета и соответствующе накрашена для выхода на прогулку, но, казалось, совершенно не могла насладиться собственной красотой.

— Мадам, Вы в порядке? Его Высочество снова сказал что-то неприятное? – Осторожно спросила Софи. Девушка знала, что Аделина никогда не станет намеренно плохо отзываться о своём отце. Если её слегка не подтолкнуть, она продолжит переносить всё в одиночестве. – Он снова просил денег? Или попал в какую-то неприятность?

— Будь это так, я бы не была столь озабочена, – Аделина слегка улыбнулась и покачала головой. Это была очень горькая улыбка.

— Если дело не в этом, тогда в чём же?.. – Горничная в недоумении склонила голову, не в силах понять. Видя, как Софи беспокоится, желая разделить её переживания, лицо Аделины, до этого напряжённое, немного смягчилось.

— Это мои заботы, так что не волнуйся. Спасибо за то, что так красиво меня нарядила. Мне очень нравится. – Девушка с улыбкой посмотрела на своё отражение. На самом деле, она даже толком не видела, насколько красивой была, но находилась в уверенности, что Софи постарались на славу. В этот самый момент послышался стук в дверь, ведущую в общую гостиную супругов. Лицо горничной тут же просияло.

— Мадам, кажется, Его Светлость лично сопроводит Вас! – Горничная радостно подбежала и распахнула дверь. Как и ожидалось, за ней оказался герцог Пэмбрук, и девушка тут же поклонилась ему в знак приветствия. – Приветствую, Ваша Светлость. Мадам как раз готова к выходу. – После этого короткого «доклада» Алексио перевёл взгляд на жену, которая сидела перед туалетным столиком. Как только их взгляды пересеклись в зеркале, девушка поспешно вскочила со своего места. Наблюдая за своей суетливой женой, герцог слегка усмехнулся и подошёл к ней.

— Мы можем отправляться? Кажется, Вы полностью готовы.

— Да. Но… Вы планируете отправиться в таком виде?

— Да. Что-то не так?

— Ах, ну… – Аделина посмотрела на лицо мужчины, которое совершенно никак не было скрыто. Причиной отмены прошлой внеплановой прогулки стало то, что они оба слишком известные личности, и это могло создать дополнительные проблемы. Поэтому если на этот раз герцог столь открыто покажется на публике, ситуация повторится.

— Я знаю, о чём ты беспокоишься, но всё будет в порядке. – Алексио уверенно кивнул. Хоть на лице девушки и читалось лёгкое недоверие, она подошла к мужчине, и уголки рта герцога мягко приподнялись.

***

Машина остановилась у входа в город. Аделина, сидящая на пассажирском сиденье, прильнула к окну, наблюдая за происходящим снаружи. За плотно закрытым окном ощущалась оживлённая атмосфера.

— Похоже, там много людей, – прошептала девушка так тихо, словно боясь, что кто-то услышит. Алексио сумел сдержать смешок, глядя на её спину. Она, безусловно, была серьёзной и воспитанной принцессой, но иногда и в ней проявлялась столь детская непосредственность.

— Чем больше людей, тем более захватывающая прогулка нас ждёт, – коротко ответил Алексио и, выйдя из машины, открыл дверцу пассажирского сиденья. Осторожно покинув машину, девушка продолжила оглядываться по сторонам, не теряя бдительности.

— Действительно ли всё в порядке? Сегодня на мне и шляпки нет, – словно почувствовав себя крайне неуютно, Аделина провела по волосам ладонью. Подобающий для выхода наряд женщины обязательно включал в себя шляпу и перчатки, однако сегодня на ней не было ни того, ни другого.

— Для комфортной прогулки лучше одеться как можно проще, – герцог Пэмбрук протянул руку, предлагая себя в качестве эскорта. Девушка уже было собиралась принять его руку, как вдруг заметила, что он тоже был без перчаток, отчего замерла в нерешительности. Хоть Алексио уже не раз сопровождал её, прикасаться к его голой, ничем не покрытой руке, было непривычно. Заметив её колебания, мужчина просто взял жену за руку, из-за чего девушка вздрогнула от крайнего удивления, но герцог, отведя от неё взгляд, двинулся вперёд. Несмотря на то, что шум становился всё ближе, Аделина была поглощена теплом их соединённых рук. Щёки её порозовели, хотя она и понимала, что это была сущая мелочь. – Сюда, – вскоре пара оказалась в самом центре рынка. Магазины, тянущиеся по обеим сторонам улицы, ярко освещались, а перед ними располагались временные торговые палатки, продавцы которых активно зазывали покупателей. Аделина была очарована оживлённой атмосферой ночной улицы, которая была буквально пропитана запахом жизни. Давление и угрозы со стороны отца, которые так терзали её душу, и неловкое тепло соединенных рук мгновенно отошли на второй план.

— Ух ты… – Глаза девушки заблестели в интересе. Она от природы была любознательной, просто не имела возможности проявить это качество в полной мере. До сих пор Аделина удовлетворяла любопытство посредством чтения книг, которые всё же не могли подарить таких же впечатлений, как реальность. Даже не делая ничего особенного, ей было невероятно приятно наблюдать за новым пейзажем.

— Неужели простая прогулка настолько захватывающая?

— Конечно, – без промедления ответила Аделина, отчего мужчина невольно усмехнулся.

— Раз это настолько здорово, то почему всё время оставалась взаперти?

— Отец категорически запрещал. Я не могла поступать по собственному желанию.

— Значит, ты была послушной дочерью, которая прилежно следовала правилам?

— Я бы сказала… – Начала девушка приглушённым голосом, но замолчала. За всю свою жизнь она никогда не хотела быть примерной дочерью. Однако именно этого ждали окружающие, и сил противостоять ожиданиям у неё не было. Принцесса королевской семьи, не отличающаяся ни послушанием, ни храбростью, ни даже совершенством. Мысли, спрятанные в дальнем уголке сознания, незаметно начали напоминать о себе, и Алексио быстро приметил это изменение. Он и без того являлся наблюдательным человеком, однако похолодевшая ладонь девушки была ещё одним явным намёком.

— Меня уведомили, что днём в поместье прибыл принц Рошэ. Снова принёс какие-то неприятные вести? Мне казалось, вопрос с приданым уже решён. – Несмотря на то, что они не обсуждали эту тему, мужчина имел представление о том, что беспокоило Аделину, и девушку это не особо удивило. Она уже предполагала, что её муж, который не доверял окружающим, следит за действиями и принимаемыми решениями своей супруги.

— Отец не очень доволен моим решением. Его не устраивает, что приданое оказалось заморожено на счёте пенсиона. Конечно, я могла бы выдать ему всю сумму единовременно, но в таком случае он просто потратит впустую… – Аделина глубоко вздохнула, а затем широко улыбнулась и посмотрела на герцога Пэмбрука. – Давайте не будем говорить об этом. Сегодня такой чудесный день, полный приятных моментов. – На этот раз девушка первой взяла Алексио за руку и потянула за собой. После всего этого, ей снова придётся мучиться от беспокойства, поэтому, хоть на короткий миг, ей хотелось приятно провести время.

“Быть может, это последний раз.”

 Аделина украдкой взглянула на внушительную фигуру мужчины, который послушно следовал за ней, и подавила неприятное чувство внутри. Алексио относился к ней как к равному деловому партнёру, предоставляя ей все права, как герцогине. Однако, если он узнает о её изъяне… Возможно, вся ситуация переменится. Она могла бы закрыть счёт и выплатить отцу всё приданое. Но как только шантаж удастся один раз, отец будет прибегать к этому методу при каждом удобном случае. Таким образом, лучший способ – избавиться от возможности будущего шантажа, рассказав всё Алексио. Это единственное, что пришло в голову Аделине.

Как её отец и предполагал, герцог Пэмбрук взял её в жёны отнюдь не для продолжения рода. Напротив, он поставил условие, что этого не должно случиться. Алексио строил бизнес и получал прибыль выставляя напоказ «идеальную чистокровную принцессу». Он, вероятно, женился, рассчитывая получить сумму, которая с лихвой окупит все средства, вложенные в неё в качестве приданого. Однако Аделина была совсем не такой идеальной, какой представлял себе герцог. Захотят ли люди приобретать одежду и украшения, подражая принцессе с существенным недостатком?