Аделина беспокоилась, что леди Пэмбрук заподозрит неладное в длительном отсутствии Алексио. Однако, видимо, подобные длительные командировки случались и ранее, поэтому женщина не обратила на это особого внимания. Более того, для неё гораздо более важным событием, чем отсутствие пасынка, было чаепитие. Будь это обычное мероприятие, не было бы необходимости настолько тщательно готовиться. Приглашение близких знакомых на чай – будничное событие для знатных дам. Вопреки этому, так ни в коем случае нельзя было сказать о том мероприятии, что в этот раз устраивала вдовствующая герцогиня.

После женитьбы Алексио в доме появилась не просто новая хозяйка, но высокородная принцесса, унаследовавшая кровь двух королевских родов. Люди всё шептались за спиной о том, что вскоре леди Пэмбрук потеряет власть, что как бы крепко ни держала она в руках бразды правления, вскоре её сместят. Именно поэтому это чаепитие было крайне важным событием, на котором она обязана показать всем, что по-прежнему главная в этом доме.

— Боже… Я никогда не видела столь грандиозной и роскошной вечеринки, – прошептала Софи на ухо Аделине. Пускай они обе не так часто посещали подобные мероприятия, но даже королевские приёмы на их памяти не были столь масштабными.

Чаепитие леди Пэмбрук проводилось в открытом саду. На зелёной лужайке расставили несколько огромных столов с белоснежными скатертями, на которых разместили изысканные сервизы и закуски. Сама вдовствующая герцогиня стояла при входе, приветствуя гостей элегантной улыбкой.

Аделина быстро осмотрела угощения и сервировку. Было очевидно, что для приготовления блюд использовались дорогие ингредиенты, а столовые приборы были созданы лучшими мастерами. Между ними разместили пышные букеты, так что столы были полностью заставлены.

— Ах, Аделина! – Леди Пэмбрук, заметив принцессу, что наблюдала за происходящим, стоя немного в стороне, с улыбкой направилась к ней. Любопытные взгляды дам тут же обратились к девушке. Женщина, словно напоказ, тепло взяла принцессу за обе руки. В этот момент, судя по перешёптываниям окружающих, показалось, что взаимоотношения между свекровью и невесткой на самом деле хорошие. – Как я рада, что ты пришла. Хоть этот приём и организован мной, на самом деле это праздник в честь свадьбы Алексио, поэтому ты сегодня – главная героиня. Пойдём, нужно со всеми поздороваться.

Аделина, ведомая леди Пэмбрук, направилась к группе собравшихся дам, что, в основном, были ровесницами женщины.

— Итак, познакомьтесь. Это моя невестка, Аделина. Как вы все знаете, она принцесса, горячо любимая королевой, так что прошу отнестись к ней с должным почтением. – Когда вдовствующая герцогиня Пэмбрук упомянула Её Величество, дамы, вероятно, ожидавшие, что девушку им представят в качестве новой герцогини и невестки леди Пэмбрук, были весьма поражены и потому поспешно поклонились в глубоком реверансе, принятым при королевском дворе.

— Приветствуем Её Высочество Принцессу. – Склонившись, женщины не смели поднять головы, пока им не позволит это сделать член королевской семьи.

Аделина, украдкой взглянув на стоявшую рядом леди Пэмбрук, что принимала их поклоны, как само собой разумеющееся, догадалась о её намерениях.

“Я – всего лишь принцесса, а не герцогиня, и вся власть находится в других руках.”

Вот, что хотела сказать женщина. Заодно, пользуясь положением невестки она, заставила всех преклониться.

— Сегодня я пришла поприветствовать вас как герцогиня Пэмбрук. Не стоит этих формальностей. Как сейчас, так и впредь. – Аделина поспешила прервать официозные реверансы. Дамы, глядя на вдовствующую герцогиню, по очереди выпрямились.

Взгляды скользнули по кольцу, которое всё ещё сияло на пальце женщины. Дамы быстро сделали выводы. Хоть в официальных книгах по этикету не было прямого указания, что супруг обязан присутствовать на первом приёме, считалось хорошим тоном, чтобы бы он ненадолго появился, приветствуя гостей. Однако герцога и след простыл. Даже если чаепитие и устраивала вдовствующая герцогиня, любящий муж ни за что не оставил бы супругу на столь важном событии в одиночестве. Говорили, что холодный герцог Пэмбрук был без памяти влюблён в принцессу, но при виде того, что на руке леди Пэмбрук всё ещё красуется кольцо с красным бриллиантом, гости засомневались в искренности его чувств. Связи девушки с королевской семьёй тоже ослабли. Хотя принцесса Аделина, безусловно, всё ещё занимала высокое положение, после болезни королевы её влияние значительно ослабло. К тому же, не было никого, кто бы не знал, что принц Артур находится в немилости у регента. Ходили предположения, что тот активно поддерживал брак Аделины и герцога Пэмбрука, лишь чтобы наладить отношения между семьями. Однако после того, как стало известно, что одно из прав на владение бизнесом, ранее принадлежавшее герцогу, перешло во владение короны, разговоры тут же прекратились. Стало понятно, что брак был заключён ради выгоды, а регент и королевская семья по-прежнему пренебрегали принцем Артуром и его дочерью.

— Леди Пэмбрук, Вы так красиво украсили сад!

— Стоит ли упоминать о Вашем изысканном вкусе? Вы всегда вдохновляете нас своими приёмами.

— Уже предвкушаю восхитительный вкус закусок и чая, зная, что всё подготовлено первоклассными поварами.

Решив, что новая герцогиня ничто по сравнению с леди Пэмбрук, гости засыпали ту комплиментами, словно Аделины и вовсе не существовало.

Принцесса молча наблюдала за происходящим. Софи, видя, что госпожу с самого начала пригласили на этот приём лишь в качестве декорации, дабы принизить её и выставить в дурном свете, от досады стиснула зубы.

— Мадам, нам нужно уходить. Вам необязательно здесь находиться! – Прошептала Софи, на что девушка лишь мягко улыбнулась и покачала головой.

— Почему же? Мне очень хочется попробовать эти угощения.

— Мадам! – Софи в отчаянии постучала себя по груди. Горничная не могла понять, почему её умная госпожа не могла распознать намерения женщины.

— Прошу, присаживайтесь. Рядом с местами вы найдёте соответствующие таблички с именами, – вдовствующая герцогиня хлопнула в ладоши, привлекая внимание дам.

Табличка с именем Аделины стояла в самом конце.

— Божечки, – после того, как все расселись по своим местам, воскликнули дамы, заметив, где оказалось место принцессы. Кое-где даже раздался тихий смех.

— Ах, Аделина, прошу меня простить. Ты поздно сообщила о своём намерении присутствовать. Все места уже были распределены, – извинилась мадам Пэмбрук, после чего хихиканье окружающих стало громче.

Аделина молча направилась к своему месту. Увидев это, дамы зашептались ещё громче.

— Видимо, принцесса, рано потерявшая мать, совершенно не знает этикета. Неужели Её Величество так плохо её воспитала? Неудивительно, что регент недолюбливает племянницу.

Шёпот звучал достаточно громко, словно нарочно, чтобы его услышали. Лицо Софи покраснело от злости, но горничная сдерживалась ради госпожи. Хотя казалось, ещё немного, и она вот-вот перевернёт стол.

— Софи, всё в порядке, – девушка слегка похлопала свою горничную по плечу и села на место. Дамы, ожидавшие, что юная принцесса не выдержит оскорблений и убежит прочь, заливаясь слезами, затаили дыхание.

По крайней мере, они сделали всё для того, чтобы это произошло. Если бы Аделина так поступила, то стала бы выглядеть, как невежда, а теперь, когда она безропотно приняла ситуацию, то невежливой стала выглядеть леди Пэмбрук, и дамы, которые это допустили.

Благородные леди в замешательстве переглянулись, но сильнее всех растерялась именно вдовствующая герцогиня.