Когда я проснулся, я не был ни в раю, ни в аду, ни на дне той скалы. Вместо этого я оказался в палате храма Акатес, с теплым солнечным светом, струящимся через окно.

В комнате больше никого не было — только я лежал на одной из кроватей. У окна стояла монахиня и поливала растение в горшке.

Я спросил ее: «Как… я здесь оказался?»

Вздрогнув, монахиня обернулась. После короткого зрительного контакта она сказала: «Пожалуйста, подождите минутку».

Вскоре после ее ухода в комнату вошли сестра Долорес, которая заботилась обо мне с детства, вместе со жрицей Азеной и старшей монахиней, сестрой Юлан.

Как только Долорес увидела, что я пришел в сознание, она тут же бросилась ко мне, крепко схватила меня за руку и дрожащим голосом сказала: «Ты проснулся... Я думала, ты никогда не проснешься. Никогда больше не делай ничего столь безрассудного, слышишь меня!?»

"Мне жаль…"

Затем заговорила главная монахиня: «Какое облегчение, что ты проснулась. Ты не представляешь, как мы все волновались. Должно быть, богиня Акатес присматривала за тобой».

За ее теплыми словами последовал суровый упрек. Однако я мог сказать, что ее ругань исходила из искренней заботы, а не гнева. Склонив голову, я молча принял их выговор.

Я был сиротой, без кровных связей или ожиданий. Тот факт, что они так хорошо обо мне заботились и проявляли столько заботы, был чем-то, что я глубоко ценил.

Когда выговоры закончились, мне объяснили, что произошло после того, как я потерял сознание.

Поняв, что мы пропали, священники связались с вассалами семьи Паскаль. Несколько священников вместе с вассалами пошли по нашему следу, чтобы найти нас.

Когда меня нашли, я был едва жив. Я был ближе к трупу, чем к живому человеку.

«Лиза использовала все имеющиеся в ее распоряжении средства, чтобы спасти тебя».

Лиза использовала все известные ей заклинания исцеления и все травы, которые она могла найти, чтобы силой оживить мое почти мертвое тело. Даже священники и вассалы были поражены, поскольку подвиг, которого Лиза достигала сама, обычно требовал нескольких высокопоставленных магов, работающих вместе.

Что касается призрака, то он сбежал, бившись в агонии от того, что выпил мою кровь.

Видимо, призраки специализируются на потреблении крови своих жертв. Однако никто не мог понять, почему употребление моей крови имело такой странный эффект.

«Это не что иное, как благодать Богини».

Сестра Долорес добавила: «В особые дни мы окропляем еду святой водой. Возможно, в этом и была причина».

Призракам можно было навредить только святой магией или святой водой, поэтому единственным объяснением было то, что моя кровь каким-то образом наполнилась божественной силой.

«А как же Лиза?»

При упоминании Лизы все заколебались. Я почувствовал странное напряжение в воздухе, как будто они что-то не хотели мне говорить.

«Лиза уехала готовиться к вступительным экзаменам в академию».

«Но разве это не в следующем году?»

Обычно в академию принимали учеников в семнадцать лет, а мне и Лизе было по пятнадцать. Даже с учетом времени на подготовку, это казалось слишком ранним.

Долорес, сочувственно взглянув на нее, объяснила: «Пока ты был без сознания, с Лизой многое произошло».

Лиза стала причиной серьезного инцидента, поэтому семья Паскаль решила, что она больше не может оставаться в храме Акатес.

«Она останется в поместье своей семьи, пока не поступит в академию».

Новость поразила меня, как молния. Казалось, семья Паскаль решила окончательно разлучить меня с Лизой. Мое сердце разрывалось от этой неожиданной разлуки.

Я полностью выздоровел примерно через две недели и вернулся к своей обычной жизни. Благодаря самоотверженной заботе монахинь я смог восстановить свои силы.

Я так сильно скучал по Лизе, что это сводило меня с ума. Но я знал, что мне нужно начать заботиться о себе самому. Лизы, которая всегда была рядом со мной, больше не было. Оставалось совсем немного времени до того, как мне придется покинуть храм, и мне придется стать независимым.

Вернувшись на работу, я постепенно добился признания в мастерской. Это было не так уж много, но я даже начал получать достойную зарплату. Я проводил большую часть своих дней в мастерской, возвращаясь в Лорейл Холл только для сна.

Через несколько месяцев меня повысили с подсобного рабочего в мастерской до подмастерье. Я даже заслужил право продавать свои изделия ручной работы в ювелирных магазинах под своим именем.

И вот однажды пришло письмо от Лизы.

Вопреки моим надеждам, записка оказалась короткой.

Она услышала, что я пришел в сознание, и заверила меня, чтобы я не беспокоился о ней.

Она сдала вступительный экзамен в академию с отличием, и был один старшеклассник, который помогал ей с ее магическим обучением. Она сблизилась с ним и полагалась на его руководство.

В заключение письма она сообщила, что посетит храм Акатес во время летних каникул.

Я был рад получить от нее письмо, но после его прочтения осталась странная пустота.

Слова Лизы казались далекими, в отличие от того, как она обычно общалась со мной.

Я попытался отмахнуться от своего беспокойства, убеждая себя, что она просто занята или находится под пристальным вниманием своей семьи.

Я тут же написал ей ответ, но даже после того, как наступила зима, начался новый год и распустились весенние цветы, ответного письма так и не было.

Было такое чувство, будто часть моего сердца опустела.

Чтобы отвлечься от пустоты, я с головой ушел в работу, оттачивая свои навыки металлообработки.

К лету мое мастерство значительно улучшилось, и все больше людей стали искать мои работы. Хотя я не был богат, я зарабатывал достаточно, чтобы содержать себя.

Однажды, когда я направлялся в мастерскую, меня остановила сестра Долорес.

«Лиза сказала, что придет навестить нас на каникулах после окончания первого семестра».

Услышав это, мое сердце забилось от волнения. Мысль о том, что я снова увижу Лизу, наполнила меня предвкушением.

На следующий день я направил все свои силы на создание ожерелья для Лизы.

Я создал подвеску по образцу цветка Эльканто, который она обожала больше всего.

Я с нетерпением ждал, пока пройдет время.

Наконец, настал день приезда Лизы. Я прогулял работу в мастерской, горя желанием увидеть ее снова.

Издалека я увидел, как к храму приближается богато украшенная карета, которую приветствуют махающие монахини и священники. Я стоял далеко позади них, наблюдая за разворачивающейся сценой

Карета въехала в сад храма, прежде чем его дверь наконец открылась. Первым вышел высокий, красивый мужчина. Он был поразительно красив, был по крайней мере на голову выше меня, в изысканном, аристократическом одеянии. Каждое его движение источало грацию благородства. Некоторые монахини не могли не ахнуть от восхищения.

Затем, держа его за руку, Лиза вышла.

Она выглядела ослепительно красивой. Ее выражения и жесты излучали свежую, живую энергию. Ее волосы были идеально уложены, черты лица безупречны, и она носила серебристое шелковое платье, которое делало ее похожей на существо из другого мира.

Лиза и мужчина тепло приветствовали всех. Когда-то торжественный храмовый сад теперь казался таким же оживленным, как на празднике.

Хотя это была та самая встреча, которую я так долго ждал, я не мог заставить себя подойти к ней. Я надел свою лучшую одежду, но это была просто потрепанная рабочая одежда, а мои ладони и ногти были испачканы жиром, который не смывался, как бы я ни старался.

Несмотря на оживленные приветствия, мужчина и Лиза так и не отпустили руки друг друга, их пальцы по-прежнему были крепко переплетены.

Я застыл на месте, чувствуя, как тяжесть оседает в груди. Даже не поздоровавшись с ней, я покинул место происшествия.

Я бродил по улицам города, желая бросить все и сбежать от мира.

Сидя у фонтана на площади, я целый день теребил ожерелье, которое собирался подарить Лизе. Я не мог найти в себе смелости встретиться с ней лицом к лицу.

Я вернулся в храм только на закате. Я отсутствовал так долго, что храм был совсем тёмным.

В саду я увидел одиноко шагающий силуэт. Когда она меня заметила, она побежала прямо ко мне.

Это была Лиза…

«Вот ты где. Куда ты вообще подевался? Я думала, что не увижу тебя».

У меня было зловещее чувство, когда я увидел Лизу. Я намеренно избегал ее взгляда.

"…Привет."

«Я так рада, что ты здоров»,

Я сознательно сохранял холодный тон голоса.

«…Да. Ты кого-то ждала?»

«Тебя, тебя дурак. Мне действительно нужно тебе кое-что сказать. Мне тоже интересно, как ты. Пойдем прогуляемся».

Мы вышли из храма и направились по тропинке, по которой гуляли в детстве. Лунный свет мягко освещал путь.

Хотя мы шли по тому же пути, что и всегда, что-то было по-другому. Если бы это была Лиза год назад, она бы бросилась ко мне в объятия, как только увидела меня. Теперь она даже не держала меня за руку, не говоря уже о том, чтобы просить обнять.

Мы обменялись новостями о нашей жизни.

«Работа в мастерской идет хорошо? Ты все еще там работаешь?»

«Да. У меня дела идут достаточно хорошо, чтобы теперь я мог продавать вещи под своим именем».

"Замечательно."

"А ты?"

«Все хорошо. Я попала на факультет магии в академии Этерния. Мне даже удалось занять первое место в этом семестре».

"Замечательно."

«…И я встретила человека, который мне понравился, пока я училась в академии».

Мое сердце упало.

«Извини, что внезапно обрушила это на тебя. Если бы ты был в храме раньше, я бы тебя познакомила. Жаль, что ты не смог встретиться со старшим Эллиотом».

«…»

«Мы с выпускником Эллиотом поддерживаем хорошие отношения на протяжении всего семестра, и недавно мы решили начать встречаться».

Я заподозрил это в тот момент, когда увидел, как они пришли вместе, держась за руки. Я просто отрицал, избегал правды.

«Он кажется хорошим человеком».

«Да так и есть. Он приехал в гости, когда я жила в поместье своей семьи после того, как покинула храм. Мы познакомились, и он помог мне подготовиться к вступительному экзамену».

«…»

«Старший Эллиот знает, какой человек мой дядя. Он защищал меня. Как старший сын семьи Фелтон, мой дядя ничего не мог ему сделать. И единственная причина, по которой я вообще здесь, — это из-за старшего Эллиота».

Дарен Фелтон, глава семьи Фелтон, в настоящее время был командующим Имперских рыцарей. Эллиот был наследником одной из самых могущественных семей, далеко за пределами моей досягаемости — мир, совершенно отличный от моего собственного.

«Извини, что внезапно поднимаю эту тему, но мне действительно нужно было тебе сказать».

Лиза ждала весь вечер, чтобы положить конец нашим отношениям.

«…Можешь ли ты сказать мне, почему?»

«Почему что…?»

«Почему твои чувства изменились».

Это был жалкий вопрос, но мне просто нужно было знать. Помимо боли, которую это могло мне сейчас причинить, мне нужна была истина. Моя мать ушла без объяснений, и это мучило меня годами.

«…Мне действительно нужно это говорить?»

«Да. Мне нужно это услышать».

Лиза долго думала, прежде чем открыть рот: «Все изменилось после того дня. Это моя вина, что ты чуть не погиб. Если бы я не настояла на том, чтобы отправиться за осколком звезды, ты бы не пострадал».

«…»

«Ты сделал все, что мог, чтобы защитить меня, но в итоге ты чуть не потерял свою жизнь. Нам повезло, что Рейф отступил, но в любой нормальной ситуации мы бы оба погибли.

«Вот тогда я поняла — я не могу продолжать цепляться за воспоминания и эмоции. Если я это сделаю, это закончится только тем, что мы оба будем ранены. Я представила, каково было бы, если бы на твоем месте в тот день был Старший Эллиот. Он смог бы победить Рейфа и остаться со мной, и мы бы вместе нашли звездный фрагмент. Он достаточно силен и надежен, чтобы сделать это».

«…»

«И самое главное, ты больше не можешь оставаться рядом со мной, а вот старший Эллиотт может».

«…»

"Мне жаль."

Когда я это услышал, все стало совершенно ясно.

Я был глупцом. В глубине души я надеялся, что, какие бы трудности ни выпали на нашу долю, Лиза останется непоколебимой в своей любви ко мне. Я игнорировал различия в статусе, расстоянии, богатстве и таланте, полагая, что одной любви будет достаточно.

Но любой на месте Лизы сделал бы тот же выбор.

Единственное преимущество, которое у меня было перед этим мужчиной, — это наши общие воспоминания. Жизнь Лизы процветала, и ее будущее было светлым. Она встретит хороших людей, получит лучший опыт, а воспоминания и привязанности ее детства будут заменены новыми.

Это было лучшее, что могло с ней случиться.

Было ужасно больно, но я смог это принять.

Я смирился с тем, что моя роль в жизни Лизы наконец-то закончилась.