— Какая неприглядная встреча для наших гостей. Добро пожаловать на территорию Глостера.

— Спасибо за ваше гостеприимство. Я получаю довольно интересное зрелище благодаря вам.

— Ха! Какое зрелище?

Первый шаг в особняк маркграфа Глостера.

То, с чем впервые столкнулись я и моя группа, был вид самого графа и рыцарей Глостера в разгаре карантинных операций.

— Поднимите руки вверх, Ваша светлость.

— Ух, это новое защитное снаряжение громоздко во многих отношениях. Даже двигаться неудобно...

— Оно разработано для обычных солдат без магической силы, вот почему. Благодаря этому мы можем развернуть намного больше людей для исследования. Как вес?

— Кажется немного тяжёлым для переноски без магической силы. Нам нужно будет больше тренировать солдат, прежде чем заставлять их носить это.

— Значит, нужно сделать легче... Я передам это исследовательской группе пока что.

Несмотря на то что перед ними стоял сам маркграф, исследователи говорили без колебаний, а граф оценивал защитное снаряжение, словно это было естественно.

Видя это, руководители Специального подразделения магической силы, казалось, испытывали некоторый когнитивный диссонанс.

— Командир роты Гилль. Этот человек действительно дворянин? Говорить так небрежно с простолюдинами...

— Ты говоришь довольно небрежно со мной, своим начальником, также.

— Нет, командир, это...

Гилль, ты довольно умело дразнишь своих младших даже в этой ситуации, а?

Пока руководители, выстроившиеся позади меня, шептались между собой, мой взгляд был направлен в другое место.

— Взгляните на эту часть локтя. Кажется, корродирована...

— Внешняя оболочка повреждена. Это зацепилось за ветку?

— Нет, это был коготь монстра. К счастью, защитное снаряжение не было пробито...

Группа рыцарей была занята карантинными операциями на одной стороне.

Сильные очищающие химикаты удаляли ткани монстров и заражение, а удалённое заражение собиралось через специализированное оборудование для обработки, чтобы предотвратить его распространение в окрестности.

Систематическое и продвинутое удаление заражения и карантин, вместе с гладко функционирующей системой.

Буквально это была технология и организационная способность, достойная титула «Первопроходец Востока».

— Интересно, не принял ли этот старик поспешное решение. Звать подразделение, которое должно делать себе имя на передовой, вплоть до этой отдалённой области.

— Мы просто следуем воле Его Величества Императора.

Граф Глостер, теперь в простой рубашке, сказал.

Ложь.

Он позвал нас сразу же, как только обнаружил, что западный фронт затих.

Однако, поскольку я не мог сказать такие вещи ему в лицо, у меня не было выбора, кроме как использовать стиль речи дворян Калхирам, которому я научился у Вальтера.

— Ха-ха, приказы Его Величества.

Приказы Императора.

Услышав эти слова, граф Глостер открыл рот с низким смехом.

— Это довольно сложно услышать в эти дни. Не так ли?

— ...

Хотя он доставляет это с лёгкой улыбкой, его слова имеют шипы.

Не просто несколько, а довольно много.

— Солдаты, которые пришли с вами — одна рота... В числах, чуть меньше 200 человек, было?

По пути в обеденный зал, подготовленный внутри особняка.

Идя по коридору, граф Глостер посмотрел на меня и сказал это.

— Это было максимальное число, которое мы могли перевезти дирижаблем. Оставшиеся члены имеют обязанности, которые нужно выполнять на передовой.

— Даже несмотря на то что вы привезли только часть своего подразделения, только в числах оно превышает один Рыцарский орден.

Сказав это, граф Глостер посмотрел на руководителей, стоящих по стойке «смирно».

— Видя их лично, кажется, эти маги не просто куча сброда.

— Ку, кух...!

— Спасибо за похвалу, Ваша светлость.

Когда руководители ответили неловко на слова графа Глостера, граф ухмыльнулся и посмотрел на меня.

— Однако быстрый рост имеет тенденцию создавать столько же врагов.

— ...

— Среди дворян в центральном регионе некоторые уже начали остерегаться вас всех. Они говорят, что Его Величество планирует заменить Рыцарские ордена, создавая новую группу магов, и они довольно отравлены этим.

Глядя на графа Глостера, говорящего это, я издал маленький вздох.

«Значит, это настоящая цель Глостера, по которой он позвал меня».

Фракция магических дворян, начинающая колебаться из-за движения Революционной армии.

С другой стороны, Император успешно защищается от вторжения Республики и набирает силу через Специальное подразделение магической силы.

Если перемирие пройдёт как есть, было неизбежно, что политическая ситуация Империи изменится резко.

И если внутренние дела Империи пошатнутся, было ясно, что изменения произойдут и на территории Глостера, которой он управляет.

Вот почему маркграф привёл меня и моё подразделение в свои владения.

Чтобы оценить своими глазами, сколько силы имеет Специальное подразделение магической силы, чтобы противостоять магическим дворянам.

— Пока что они не могут двигаться открыто из-за проблемы повстанцев. Однако после того, как с ними разберутся...

— Вы имеете в виду, что моё Специальное подразделение магической силы будет следующей целью.

Не было смысла ходить вокруг да около; было невозможно избежать хватки этого хитрого старика.

Если это так, было бы лучшей стратегией раскрыть намерения Специального подразделения магической силы, волю Императора, без какого-либо притворства.

Подхватив слова графа, я открыл рот медленно с затвердевшим выражением.

— Это то, на что мы надеемся.

— Вы имеете в виду, что столкнётесь с магическими дворянами лицом к лицу?

Когда я кивнул, граф спросил меня с заинтересованной улыбкой.

— Магические дворяне как столпы, поддерживающие Империю. Они настоящая сила Империи, с двузначным числом магов с семью тактами и Рыцарскими орденами под их командованием.

— ...

— Думаете ли вы, что вы и эти маги-новички можете победить таких людей?

Это был явно провокационный, но в то же время естественный вопрос.

Хотя Специальное подразделение магической силы определённо набирало силу быстрыми темпами, ему всё ещё не хватало во многих областях, чтобы столкнуться с Рыцарскими орденами.

Разрыв в силе был большим, а их привилегии были глубоко укоренены по всей Империи.

Однако я ответил с безмятежным выражением.

— Да. Я верю, что мы можем победить.

— Почему вы так думаете?

— Потому что не мы сбросим их, а повстанцы, волнующиеся по всей Империи.

На мой ответ глаза графа углубились.

— Повстанцы победят магических дворян? Даже так, это...

— С моей точки зрения, я скорее думаю, что Ваша светлость и другие дворяне недооценивают повстанцев.

Низкокачественные выгравированные притворщики, играющие в магов.

Недоделанные бойцы, которые не могут нормально сражаться без костыля магических пуль.

Мусор, полагающийся на поддержку Республики.

Вот как рыцари смотрели на магов Революционной армии.

Они думали о них как о низших существах, недостойных их уровня.

Однако, в отличие от них, я знал концовку этой игры.

— Неважно, насколько они могли быть развращены иностранными силами, гнев, который народ держит к ним, реален.

— ...

— Более того, магия, вынужденная через магические пули, фактически убивает магических дворян, и в конце концов многие дома отозвали свои Рыцарские ордена, чтобы справиться с этой ситуацией.

Чтобы остановить Революционную армию, которую они так презирали, они отозвали своих рыцарей, которые были на передовой, в свои дома.

Концентрируя все возможности своего дома, чтобы искоренить революционные элементы, они угнетают больше людей под предлогом причастности к Революционной армии.

И люди, разгневанные этим угнетением, будут искать Революционную армию как средство наказать их.

Потому что они не изменятся, пламя революции пожрёт Империю.

Неважно, насколько слаба может быть их сила.

Неважно, как их гнев манипулируется злобными чёрными руками.

Если Империя не изменится, революция станет неостановимым бедствием, поглощающим Империю.

— Паразиты, которые отрицают реальность, цепляются только за свой старый авторитет и питаются венами Империи. Они падут не нашими руками, а противоречиями, которые они сами создали.

— Э-эй, Юджин...!

— Даже так, зайти так далеко...!

— А когда их основание рухнет в это время.

Лица руководителей побледнели от моих возмутительных слов.

Но независимо от этого я продолжил говорить с спокойным выражением.

— Копьё Его Величества, которое я усовершенствовал, сметёт их всех во имя Империи.

— ...!

— И магических дворян, и повстанцев.

Когда я закончил говорить, глаза графа Глостера расширились на мгновение.

Какова будет его следующая реакция?

Гнев? Смущение?

Маркграф Глостер, который смотрел на меня со сложным выражением, наконец...

— Кхахахахаха–!

Разразился смехом к небу, словно чувствуя себя освежённым.

— Этот Фредди, он наконец решил это сделать! Он пытается провести операцию на всей Империи! Кхахахахаха–!

— В-Ваша светлость...!

— Мы предупреждали вас столько раз о наблюдении за вашими словами перед посторонними...!

Фредди.

Когда он сократил имя Императора Фридриха, на этот раз лица рыцарей, охраняющих графа, побледнели.

Однако у меня не было особого намерения делать из этого проблему.

Я даже не уверен, было ли бы это возможно в любом случае.

«Но это подтверждает».

Я вспомнил профиль маркграфа Глостера, который я просмотрел на дирижабле.

Фигура, которая провела свою молодость и юность с Императором, который восстановил свой дом в восточной пустоши после того, как он был уничтожен в связи с изменой.

Первопроходец, который превратил маленькую деревню, построенную им в двадцать лет, в практически единственный город, который не зависит от железных дорог Империи.

В отличие от других магических дворян, этот человек не был моим врагом и врагом Императора.

«Цель графа Глостера — стабильность земли, которую он построил. И невмешательство».

Если это можно было гарантировать, мы могли привлечь его на нашу сторону.

Бам-!

Когда мы достигли конца коридора, железная дверь особняка открылась, раскрывая подготовленный банкетный зал внутри.

— Через наш разговор только что вы и ваша армия заработали право быть приглашёнными на мой банкет.

Если бы вы были бесполезной мякиной, я планировал отправить вас прямо обратно на аэродром.

Добавив это, граф провёл меня и моих подчинённых с осанкой хозяина особняка.

Граф Глостер, сидящий на центральном месте чести.

Опершись подбородком на обе руки, он посмотрел на меня и открыл рот.

— Я понимаю мысли Его Величества. В грядущий период потрясений в Империи он хочет иметь меня и Глостера под своими ногами.

— ...

— Однако суждение этого старика затуманилось. Давно прошло с тех пор, как я потерял ум, чтобы отличить настоящую силу от пустого шоу.

— Вы имеете в виду, что если мы хотим сотрудничества Глостера, мы должны представить, что мы можем предложить взамен.

— Правильно.

Говоря это, граф поднял свой бокал вина и спросил меня.

— Как лорд Глостера, я спрашиваю. В обмен на предательство Круглого стола, частью которого я был десятилетиями, что Его Величество намерен предложить?

— Честно говоря, я думаю, что всё, что мы принесём, будет иметь мало смысла.

Услышав мои слова, граф наклонил свой бокал вина без ответа, словно говоря мне продолжать.

— Обещания без субстанции. Предложения, граничащие с хвастовством. Это всё, что мы можем предложить прямо сейчас.

Неважно, сколько я хвастаюсь о сокрушении магических дворян, мои слова всё о будущем, которое ещё не произошло.

Просить его предать фракцию, частью которой он был десятилетиями, основываясь на этом, было неразумно.

Причина, по которой он, как член магических дворян, не сотрудничает активно с ними, просто из-за его лояльности Императору, его другу детства.

Если мы хотим стать союзниками, нам нужно показать что-то достойное этого.

Поэтому.

— Так что в качестве начала нашего сотрудничества...

Моя армия и я должны были почесать его самый большой зуд.

— Мы устраним угрозу территории Глостера.

— Угроза? Что вдруг...?

— Аномалии, происходящие в заражённых областях.

— ...!

Глаза графа Глостера немедленно расширились на мои слова.

Его выражение спрашивало, как я знал об этом.

Вместе с чувством достижения от удивления его впервые я открыл рот в сторону графа.

— Мы, Специальное подразделение магической силы, раскроем его причину.

* * *

Гурук- Гурук-

Северо-восточная заражённая зона.

В середине пространства, густого со слизью монстров и ядом, неопознанная форма жизни двигалась.

— Хаа... Хаа...!

Тот, кто дышал тяжело и дрожал, был мальчик, который, казалось, был в середине подросткового возраста.

Однако многочисленные щупальца и зубы на его спине показывали, что он не был обычным человеком.

— Пожалуйста, потерпи, Райли. Ещё немного. Ещё немного, и это будет сделано.

И нежный голос, говорящий с таким мальчиком.

Голос, который не соответствовал ужасной сцене, раскинувшейся вокруг них, обнял плечи мальчика.

— О-Отец...! Я...!

— Да. Я здесь. Так что не волнуйся, ещё немного. Понимаешь?

— Угх, ургх...!

Услышав голос мужчины, мальчик стиснул зубы и перенёс боль.

Чем больше тело мальчика дрожало, тем более активно щупальца на его спине начали двигаться.

— Ку, куааак–!

Вместе с ужасным криком мальчика что-то начало появляться в центре полностью раскрытых щупалец.

Вуунг–!

Ядовитый газ и слизь, и трупы животных и кровь в пробирках.

Всё это начало сливаться в один массивный сгусток.

— Ооо...!

— Граф. Это...!

Другие наблюдатели, наблюдающие за мальчиком, воскликнули в восхищении при виде.

Маги, носящие защитное снаряжение и противогазы.

Получив их приветствия, мужчина, стоящий в центре, медленно открыл рот.

— Да. Нам это удалось.

Чёрное Солнце, раскрывающее себя в небе.

Потусторонняя энергия, льющаяся изнутри него, и монстры, появляющиеся через разрывы в пространстве.

Все собравшиеся знали.

Они только что искусственно создали Великий Разрыв.

— Мои гордые алхимики Элькрайера.

Он позвал тех, кто смотрел на него.

Кипящее чувство достижения.

Желание нового знания.

Все здесь разделяли одни чувства.

Мои гордые ученики.

Чувствуя этот изобильный энтузиазм всем сердцем, граф Элькрайер приятно улыбнулся.

Он теперь сделал один шаг ближе к началу этого мира.

* * *

Примечания переводчика:

¹ Прагматизм Глостера — в отличие от других дворян, Глостер позволяет простолюдинам-исследователям свободно говорить с ним во время работы. Они оценивают защитное снаряжение как коллеги, а не как господин и слуги. Это показывает философию Глостера: компетентность важнее статуса. В битве с монстрами аристократические традиции бесполезны.

² Защитное снаряжение для солдат — Глостер разрабатывает защиту для обычных солдат без магической силы, позволяя им входить в заражённые зоны. Это революционная идея: обычные люди могут делать то, что раньше могли только маги. Это параллель с философией Юджина (магические пули для обычных солдат) и показывает, почему Глостер может стать союзником.

³ Когнитивный диссонанс офицеров — офицеры Специального подразделения шокированы, видя дворянина, общающегося на равных с простолюдинами. Это разрушает их картину мира о строгой иерархии. Юморная реплика Гилля показывает иронию: офицеры сами свободно общаются со своим командиром (Юджином), но удивляются, видя то же у других.

⁴ Систематическая дезинфекция — продвинутая система Глостера по обработке заражения: сильные химикаты для очистки, специализированное оборудование для сбора загрязнения, предотвращение распространения. Это показывает научный подход к проблеме монстров, а не просто грубую силу магии. Технология вместо традиции.

⁵ Провокация графа — Глостер тестирует Юджина провокационными комментариями: «приказы Императора тяжело услышать в эти дни» (намекая, что власть Императора слабеет), «только часть подразделения превышает Рыцарский орден» (подчёркивая угрозу дворянам), «быстрый рост создаёт врагов» (предупреждая о политической опасности). Он проверяет, насколько Юджин понимает реальность.

⁶ Истинная цель вызова — Глостер не просил помощи из-за угрозы монстров. Он хотел лично оценить силу Специального подразделения, чтобы решить, на чью сторону встать в грядущей гражданской войне. Это расчётливое решение опытного политика, а не просьба о помощи.

⁷ Откровенность Юджина — вместо дипломатических уклончивых ответов, Юджин прямо раскрывает план: использовать Революционную армию для ослабления магических дворян, затем уничтожить обе стороны силами Императора. Это шокирующе честно, но стратегически правильно — с таким умным оппонентом, как Глостер, бесполезно лгать.

⁸ «Паразиты, отрицающие реальность» — Юджин называет магических дворян паразитами, которые цепляются за старый порядок и высасывают жизнь из Империи. Это радикальная критика системы, частью которой является сам Глостер. Его офицеры в ужасе — такие слова могут быть восприняты как оскорбление. Но Глостер... смеётся.

⁹ Смех Глостера — вместо гнева, Глостер разражается восторженным смехом. Он рад, что Император наконец решился на радикальные реформы. Это показывает, что Глостер тоже видит проблемы системы и одобряет решительные действия. Он устал от паразитических дворян.

¹⁰ «Фредди» — Калкас называет Императора Фридриха сокращённым прозвищем, как друга. Это показывает их близость с юности. Они не просто монарх и вассал — они товарищи, прошедшие через многое вместе. Это объясняет лояльность Глостера, несмотря на членство в фракции дворян.

¹¹ Биография Глостера — молодость с Императором, падение дома из-за обвинений в измене, восстановление в восточной пустоши с нуля в двадцать лет, создание независимого города без имперских железных дорог. Это история о выживании, стойкости и самодостаточности. Глостер понимает, что значит быть изгоем системы.

¹² «Круглый стол» — совет магических дворян, вероятно отсылка к легенде о короле Артуре. «Круглый стол» означает равенство членов (все сидят на равных позициях). Это показывает, что магические дворяне видят себя как равных между собой, отдельных от остальной империи, почти как отдельное правительство внутри Империи.

¹³ Обещания без субстанции — Юджин честно признаёт, что не может дать Глостеру ничего конкретного прямо сейчас. Все его обещания о будущем могут не сбыться. Это рискованная честность, но она работает, потому что показывает уважение к интеллекту Глостера — бессмысленно обманывать такого проницательного человека.

¹⁴ Устранение угрозы как залог — вместо пустых обещаний, Юджин предлагает конкретное действие: раскрыть источник аномалий в заражённых зонах. Это немедленная, измеримая ценность. Глостер шокирован — откуда Юджин знает о проблеме, о которой Глостер никому не говорил?

¹⁵ Райли, мальчик-гибрид — жертва экспериментов Элькрайера. Подросток со щупальцами и зубами на спине, гибрид человека и монстра. Он в агонии, но его «отец» (граф Элькрайер) уговаривает его терпеть. Это показывает чудовищность экспериментов: использование детей как подопытных для создания монстров.

¹⁶ Нежный голос чудовища — контраст между «нежным голосом» Элькрайера и ужасом происходящего создаёт жуткий эффект. Он говорит с Райли ласково, как заботливый отец, но при этом превращает его в монстра. Это показывает, что Элькрайер искренне верит, что делает правильную вещь — он безумен, но не злонамерен в традиционном смысле.

¹⁷ Искусственный Великий Разрыв — Элькрайер и его алхимики создали искусственную катастрофу, используя Райли как катализатор. Щупальца мальчика поглощают материалы (слизь, яд, трупы, кровь) и синтезируют «Чёрное Солнце» — разрыв в пространстве, через который появляются монстры. Это оружие массового уничтожения.

¹⁸ «Алхимики Элькрайера» — семья Элькрайер не просто маги, а алхимики — учёные, исследующие природу магии и материи. Они одержимы знаниями до безумия. Их «кипящее чувство достижения» и «желание нового знания» важнее этики и человеческих жизней. Это безумие науки без морали.

¹⁹ «Начало этого мира» — Элькрайер верит, что создание искусственного Великого Разрыва приближает его к пониманию первопричины магии, монстров и самого мира. Это фаустианская амбиция — познать запретное знание, независимо от цены. Он играет в бога.

²⁰ Параллель двух философий — Глостер использует технологию для защиты людей от монстров (защитное снаряжение для солдат). Элькрайер использует людей для создания монстров (эксперименты на Райли). Один строит, другой разрушает. Один прагматик, другой безумец. Юджин должен остановить второго и союзаться с первым.

²¹ Трагедия Райли — в отличие от Ирен (которую Юджин спас), Райли уже стал жертвой. Поздно его спасать — эксперимент завершён. Это показывает ставки: если бы Юджин не спас Ирен, она бы стала таким же монстром. Райли — это будущее, которого избежала Ирен.