— Хафф... Хафф...!

Грубые звуки дыхания выдыхались через фильтр противогаза.

Говорили, что это старое оборудование, и чёрт возьми, оно душит.

Даже думая об этом, сержант Леопольд Колхед стиснул зубы и поднял голову.

«Я не могу рухнуть здесь!»

Согласно тому, что он услышал от своего начальника, граф Глостер размышлял, на чью сторону встать в предстоящий турбулентный период империи.

Вызов Специального подразделения магической силы на свою территорию был для оценки, имеют ли они силу изменить будущую политическую ситуацию.

Другими словами, он и члены его подразделения должны были показать свою лучшую производительность на этой территории.

Вот почему в настоящее время Леопольд и члены Специального подразделения магической силы были...

— Киееек–!

— Два монстра подтверждены впереди! Третий взвод ответит!

— Огонь! Продолжайте стрелять!

— Минимизируйте потребление магических пуль! Тот, кто растратит их, умирает первым!

...отчаянно сражались, чтобы уничтожить гнёзда монстров в заражённых областях возле Глостера.

— Хорошо! Вражеское скопление монстров успешно приманено!

— Командир батальона! Сейчас самое время!

Даже с опытом боя с монстрами Специальное подразделение магической силы было близко к новичкам на этой территории.

Поэтому формирование Специального подразделения магической силы имело одного опытного рыцаря Глостера, эскортируемого остальными членами.

Когда рыцарь, подтвердивший собранных монстров, подал сигнал, Леопольд немедленно позвал Юджина, командира батальона.

— Всем подразделениям, поддерживать строй. Приготовиться к удару.

— Удар? Эй, что это вдруг...

— Господин рыцарь. Было бы лучше просто молча делать, что говорят.

Смущение рыцарей семьи Глостер не длилось долго.

Юджин, глядя на монстров, немедленно махнул рукой.

Вууш-!

Десятки магических кругов появились в воздухе одновременно с его жестом.

— Крук?!

— Киеек-!

Десятки цепей магической силы связали тела монстров, а тепло, генерируемое под ними, бурлило, словно готовое взорваться в любой момент.

Когда Юджин подтвердил это, его рука потянула курок его Ереси.

Огненный шар, который Юджин выстрелил вверх, и адское пламя, генерируемое на земле, зажглись одновременно.

Куооо–!

— Ув, увааак?!

Пламя, пламя и ещё пламя.

Монстры, которые боролись, будучи связанными в цепях, сгорели без шанса сопротивляться.

Монстры были сожжены так хрустяще, что даже пепла не осталось.

Рыцари, которые засвидетельствовали эту сцену, широко открыли глаза в недоверии.

— Э-это...

Было естественно удивляться.

Даже для него самого, который ходил на поле боя с ним каждый день, это было зрелище, которое не могло не заставить дрожать каждый раз, когда он видел это.

Юджин подготовил следующее заклинание без задержки после выброса израсходованной гильзы магической пули.

Наблюдая за Юджином вот так, Леопольд подумал.

«Просто насколько он силён?»

В терминах только счёта тактов сила Юджина не была особенно выдающейся.

В конце концов, когда вы поднимались до высших рангов Рыцарского ордена, не было трудно найти магов с отпечатками в пять тактов.

Однако среди этих лидеров Рыцарского ордена не было магов, демонстрировавших такую подавляющую силу, как Юджин.

Другими словами, никто не мог небрежно стрелять заклинаниями, которые могли в одиночку смести сотни монстров.

— Не чувствуется, что он тот же человек, что и мы. Не думаешь?

Тот, кто сказал это, стоя рядом с ним, был командир роты Гилль.

Наблюдая за спиной Юджина, пока он сжигал монстров, льющихся из гнезда, он медленно открыл рот.

— Тот парень был таким с военной академии. Даже живя вместе, я никогда не чувствовал, что он тот же человек, что и мы.

— ...

— Каждый раз, когда газеты поднимают шум о том, что он герой или что-то ещё, Юджину становится плохо от этого... но что ж.

Их командир, поддерживающий своё характерное томное выражение, сжигая монстров.

Даже стреляя заклинаниями в монстров, Гилль наблюдал за этой фигурой своими глазами.

— В текущей империи есть ли кто-то более подходящий для этого титула, чем тот парень? Я так не думаю.

Говоря это, Гилль вытащил гильзу магической пули из винтовки, которую он держал.

— Командир роты. Насчёт ограничения использования магических пуль...

— Извини, но это применяется только к новичкам, как ты.

Его отпечаток увеличился до четырёх тактов.

Стискивая зубы, принимая магическую силу, поставляемую магической пулей, он был среди высших рангов членов Специального подразделения магической силы, исключая Юджина.

— Тот парень станет героем, который перевернёт империю. А мы — солдаты, лично выбранные этим героем.

— ...!

— Если мы ступили в это место, поймав взгляд героя, разве мы не должны показать производительность, достойную этого?

Говоря это, Юджин, который закончил разбираться с монстрами впереди, немедленно поднял руку, чтобы командовать Специальным подразделением магической силы.

— Всем подразделениям, приготовиться к стрельбе!

Вууш-!

Стволы оружия членов, сопровождающих Юджина, все одновременно нацелились на гнездо монстров, и после подтверждения этого Юджин усилил силу их оружия, наполняя их своей магической силой.

Намерение было в том, чтобы они напрямую использовали магию за пределами их уровня и учились на этом опыте.

Для него это гнездо монстров было просто тренировочной площадкой для развития навыков членов его подразделения.

— Огонь-!

С его командой десятки стволов одновременно извергли огонь, и большое гнездо, которое извергало монстров, было поглощено столбом пламени.

Подчинение гнезда монстров в пустоши Глостера.

Результатом была полная победа Специального подразделения магической силы без единой потери.

* * *

Скрииич-!

— Переместите руку вперёд больше. Да, хорошо.

— Эй, они уже закончили, так почему он должен продолжать?

— Старые модели защитных костюмов занимают больше времени для дезинфекции. Пожалуйста, подождите ещё немного.

— Не трогайте своё лицо! Это повредит вашу кожу!

Устранить угрозы территории Глостера.

Хотя я смело обещал это графу, к сожалению, ни я, ни Специальное подразделение магической силы не имели опыта с этой пустошью и заражёнными областями.

[Нам нужен период адаптации, чтобы выполнить миссию.]

Принимая мой запрос, граф Глостер позволил ветеранам-рыцарям семьи Глостер присоединиться к Специальному подразделению магической силы для выполнения миссий исследования заражённых областей.

«Конечно, граф, вероятно, позволил это, потому что это было выгодно и для него».

Самой большой проблемой для Рыцарского ордена Глостера была нехватка людских ресурсов.

В таких обстоятельствах наличие 200 свежих магов с отпечатками означало, что граф захочет как-то использовать этот персонал.

Более того, члены Специального подразделения магической силы имели опыт устранения монстров на передовой.

Одна неделя после прибытия на территорию Глостера.

Члены Специального подразделения магической силы, которые боролись даже правильно снять свои защитные костюмы, теперь превратились в экспертов по борьбе с монстрами, соперничающих с рыцарями Глостера.

— Четыре средних гнезда и двенадцать маленьких. Дезинфицированная область также самая большая за всё время.

Проверяя боевые результаты Специального подразделения магической силы до сих пор, довольная улыбка расплылась по лицу маркграфа Глостера.

— То, что заняло бы более двух недель только с Рыцарским орденом, было сделано за полдня, действительно наличие большего числа делает вещи легче! Уахаха!

— Мы также получили хороший опыт благодаря вам.

Это были не просто пустые слова.

Миссии исследования заражённых областей и устранение гнёзд монстров. И многочисленные неожиданные ситуации, возникшие там.

Лично переживая это, я и Специальное подразделение магической силы смогли приобрести ноу-хау Глостера в борьбе с монстрами и проверить их систему дезинфекции.

Опыт, полученный здесь, будет скомпилирован в руководства руками Эриха, и эти руководства станут ценными активами для будущих боёв против монстров.

Магические дворяне, Революционная армия, Республика, монстры.

Специальное подразделение магической силы, которое я создал, было организацией, которая должна была реагировать на всё это.

«Всё хорошо. Всё хорошо, но...»

Думая об этом, я посмотрел на сцену, разворачивающуюся перед моими глазами.

— Ваша светлость, пожалуйста, попробуйте это. Мы только что выкопали их с поля, разве они не хороши?

— Охо? Это те, что привезены с материка? Вы хорошо их вырастили!

— Командир батальона Юджин, пожалуйста, идите сюда и попробуйте это тоже!

— Вот, вот, выпейте...

Группа женщин средних лет, входящих в гарнизон, несущих грузы алкоголя и мяса.

По словам графа, это была «Ассоциация жён Рыцарского ордена Глостера», группа, состоящая из жён рыцарей.

Алкоголь и мясо, предложенные этими мадам ассоциации.

И члены Специального подразделения магической силы, сидящие в маленьких группах все потные, наслаждающиеся этими предложениями.

Эта сцена, неважно как ты на неё смотришь...

— Это просто как получение закусок от гражданских во время миссий общественной поддержки.

— Хм? Юджин, что ты сказал?

— Нет, ничего.

Почему я получаю эту знакомую атмосферу военной культуры 21-го века в фантастической обстановке игры?

Похлопывая Ирен по голове, пока она набивала свой рот полным мяса, я был охвачен необъяснимым чувством дежавю.

— ...Подожди, Ирен?

— Хм? Что?

— Почему именно ты здесь получаешь мясо от мадам? Разве рыцари здесь ничего не говорят?

— Граф дал это нам, чтобы есть?

Когда Ирен, которая каким-то образом села рядом со мной, подняла кусок мяса, говоря это, граф Глостер, сидящий напротив нас, от души рассмеялся.

— Кхаа~! Действительно, это хорошо! Идите, идите, юная леди, выпейте тоже!

— Спасибо, Ваша светлость!

— Боже, боже~ Такие хорошие манеры! Совершенно отличается от наших грубых сыновей! Кхахаха-!

Военный гарнизон, где гражданские свободно приходят и уходят, и рыцари не думают об этом ничего.

Ах, это сводит меня с ума.

Кажется, что все мои предубеждения о Рыцарском ордене полностью рушатся.

Пока эта своеобразная пьянка, смешивающая дворян и простолюдинов, продолжалась...

— Ваша светлость.

Харпель, который закончил дезинфекцию, подошёл к графу и прошептал что-то.

— ...Понятно. Значит, это то, что произошло?

Выражение графа немедленно изменилось с его весёлой улыбки во время питья.

Когда граф тихо встал и отошёл,

Я подошёл к нему, и граф Глостер с затвердевшим выражением сказал мне.

— Мы отправили рыцарей в глубокую заражённую область. Поскольку вы все справлялись с развитием внешней области, я подумал использовать этот шанс для исследования глубже. Однако...

При жесте графа Харпель, стоявший позади него, добавил объяснение.

— Сигналы магической силы от отправленных рыцарей исчезли. Согласно нашей разведке, не было никаких угрожающих гнёзд монстров в той области.

— ...

— И последнее сообщение магической силы, которое мы получили от рыцарей, которые потеряли контакт... это.

Закончив свои слова, Харпель достал поспешно нацарапанную записку и показал мне.

[Атака врага с тыла. Атакующие подтверждены как маги с отпечатками.]

Маги с отпечатками.

Не было много групп в империи, которые могли управлять этими.

Революционная армия, Специальное подразделение магической силы, Магический корпус.

И...

— Повстанцы не были бы заинтересованы в этой территории.

Граф Глостер, понижая голос, медленно открыл рот.

— Специальное подразделение магической силы с нами, а Магический корпус плотно удерживается имперской армией. Тогда... остался только один подозреваемый.

После проверки записки я слегка повернул свой взгляд, чтобы посмотреть на лицо графа Глостера.

— Паразиты, которые убили моих драгоценных рыцарей, думать, что это будет Рыцарский орден товарищей магических дворян.

То лицо, которое было как весёлый деревенский простолюдин, теперь было искажено как злой дух.

* * *

— Телеграмма прибыла от маркграфа Глостера. Он сказал, что ему очень понравился подарок, который мы отправили.

— Теперь это приятные новости. Скажите ему, что я отправлю слово отдельно позже. Мне следует наверстать упущенное со старым другом после такого долгого времени.

Пожилой мужчина с белыми волосами шёл медленно.

Имперский Император, Фридрих эль Франц Калхирам.

Однако пол, по которому он ступал, не был красным ковром имперского дворца, где он обычно проживал.

Гууу...

Это место, где шёл император, был имперский дирижабль «Калхирам», плавающий в небе.

Этот массивный зверь, отвечающий за флагман воздушного флота имперской армии, сталкивался с десятками дирижаблей, несущих эмблему республики.

Война с республикой, которая произошла менее чем за год.

Этот дирижабль, несущий императора, был также местом для переговоров о перемирии.

— И маркграф Глостер... добавил несколько интересных слов об этом ребёнке.

Интересные слова.

Император слегка кивнул головой, заменяя это командой.

Скажи мне, что он сказал.

Понимая это значение, Андрей медленно открыл рот.

— Он сказал, что он такое же способное и опасное пламя, как «Информатор М».

— ...

Информатор М.

Выражение императора потемнело при этих словах.

— Вспоминать грехи молодости всегда больно.

— Мои извинения, Ваше Величество.

— Тебе не за что извиняться. И если Калкас оценивает их так высоко, это означает, что качества того ребёнка определённо подлинны.

Пока разговор императора и Андрея продолжался...

Щёлк-!

Когда император подошёл со своими охранниками, имперские солдаты подняли свои винтовки и встали по стойке «смирно».

Винтовки с царапинами повсюду, несмотря на отчаянную чистку, и штыки с холодными острыми краями.

Глядя на лицо солдата, император немедленно знал.

В отличие от его охранников, это были солдаты, испытывающие фактический бой на передовой.

Шаг-

Император молча двинулся к солдату.

Солдат, лицо бледное, отчаянно вспомнил военный протокол и закричал громко.

— Пр-приветствие Его Императорского Величества-!

— Мм.

Солдат застыл твёрдым с напряжением.

Император тщательно наблюдал за появлением солдата, затем положил руку на его плечо.

— В-Ваша Милость Величества...!

— Это не ты получил милость, а я.

Открывая рот таким образом, император похлопал плечо солдата с слабой улыбкой.

— За империю. И ты так сильно сражался за свою собственную жизнь.

— В-Ваше Величество...

— Твоя преданность. И преданность всех имперских граждан, которые сражались вместе с тобой, я никогда не забуду.

Услышав слова императора, солдат крепко сжал свою винтовку.

Вероятно, думая о павших товарищах и семье, ждущей в империи.

Он мог понять без слов.

Он тоже когда-то был телом, пересекающим бесчисленные поля сражений.

— Многочисленные жизни, потерянные из-за моей некомпетентности. Как я мог измерить всё их негодование?

— Ваше Величество.

Голос императора, бормочущего, проходя мимо солдат, был полон сожаления.

Но это было только на мгновение.

Услышав обеспокоенные слова Андрея, император махнул рукой с лёгкой улыбкой.

— Не волнуйся. Я решил перестать размышлять о прошлых ошибках с того дня.

Словно приветствуя императора, сказавшего это рыцарю, который охранял его спину десятилетиями, дверь, ведущая на палубу, открылась.

Грррм-!

Когда император появился, генералы обеих стран, которые ждали его, все встали сразу.

Кейрен и генералы имперской армии, салютующие ему.

Армия республики, смотрящая на императора с напряжёнными и настороженными глазами, а тот, кто стоял в их центре, был...

— Прошло много времени с тех пор, как мы встретились лицом к лицу, Генеральный секретарь.

— ...Император.

Центр власти, правящий республикой.

Первый секретарь Коммунистической партии Вестрейна, Владимир Брежнев.

— Что ж, поскольку время давит для обеих сторон...

Встречая глаза старого медведя, смотрящего на него, император медленно открыл рот, глядя вокруг собрания.

— Начнём переговоры о перемирии.

— ...

Это была республика, которая начала вторжение первой.

Это также была республика, которая предложила перемирие первой.

Удовлетворённая улыбка расплылась по лицу императора, в то время как лицо генерального секретаря было жёстко замороженным.

Война и перемирие между империей и республикой, продолжающиеся как ежегодное событие.

В отличие от прежних времён, когда это всегда заканчивалось победой республики, на этот раз империя держала инициативу на переговорах.

* * *

Примечания переводчика:

¹ Леопольд как POV-персонаж — впервые мы видим перспективу Леопольда, адъютанта Юджина. Это позволяет увидеть Юджина глазами обычного солдата, подчёркивая его нечеловеческую силу. Леопольд понимает политическую важность миссии и мотивирует себя показать лучшее, зная, что их оценивает Глостер.

² Практичность рыцарей Глостера — в отличие от гордых рыцарей других орденов, рыцари Глостера готовы эскортировать и учить «новичков». Они прагматичны: 200 дополнительных магов — огромная помощь, не важно, что они из «враждебной» Имперской армии. Выживание важнее гордости.

³ Подавляющая сила Юджина — Леопольд отмечает парадокс: у Юджина только пять тактов (не выдающийся показатель среди элиты), но его боевая мощь превосходит всех. Десятки магических кругов одновременно, цепи сдерживания, огненные шары и адское пламя — всё это координируется мгновенно. Это не просто количество магии, а мастерство и контроль.

⁴ «Не тот же человек, что и мы» — Гилль, который знает Юджина с академии, всегда чувствовал эту инаковость. Юджин не супергерой из комиксов — он просто человек, чьи способности и мышление работают на другом уровне. Это создаёт одновременно восхищение и психологическую дистанцию.

⁵ Юджин устал от славы — важная деталь характера. Юджин не наслаждается титулом «героя» — он раздражается, когда газеты превозносят его. Он прагматик, которому нужна власть для выживания, а не слава. Но ирония в том, что он объективно наиболее достоин этого титула в Империи.

⁶ Четыре такта Гилля — Гилль вырос с двух до четырёх тактов за несколько месяцев благодаря системе Юджина. Это показывает эффективность программы: боевой опыт → улучшенные отпечатки → ещё больше силы. Гилль теперь элитный маг уровня рыцаря, и таких в подразделении становится всё больше.

⁷ Гнездо как тренировочная площадка — для Юджина битва с монстрами — не экзистенциальная угроза, а возможность тренировки. Он усиливает оружие подчинённых своей магией, позволяя им использовать заклинания выше их уровня. Это практическое обучение, которое быстро повышает навыки.

⁸ Адаптация за неделю — члены Специального подразделения превратились из новичков, с трудом снимающих защитные костюмы, в экспертов по монстрам за семь дней. Это демонстрирует как эффективность обучения, так и качество рекрутов — это не случайные солдаты, а талантливые бойцы, быстро обучающиеся.

⁹ Культурный шок Юджина — сцена с жёнами рыцарей, приносящими еду и алкоголь солдатам, шокирует Юджина. Это напоминает ему современную южнокорейскую военную культуру (мероприятия общественной поддержки, когда гражданские приносят еду солдатам). В феодальном мире это абсурдно — дворяне пьют с простолюдинами на равных.

¹⁰ Философия Глостера — неформальная атмосфера не случайна. На территории, окружённой монстрами, социальные границы размываются. Все — от графа до солдата — борются за выживание вместе. Это создаёт уникальную эгалитарную культуру, невозможную в остальной Империи.

¹¹ Ирен среди солдат — Ирен естественно интегрирована в группу, ест мясо и общается с солдатами. Рыцари Глостера не видят проблемы в том, что молодая дворянка сидит среди потных солдат. Это показывает, насколько их культура отличается от жёсткой иерархии других территорий.

¹² Атака на рыцарей Глостера — рыцари были атакованы «магами с отпечатками» в глубокой заражённой зоне. Процесс исключения: не Революционная армия (им не нужна эта территория), не Специальное подразделение (они с Глостером), не Магический корпус (под контролем армии). Остаётся только один вариант — другой Рыцарский орден.

¹³ Предательство дворян — магические дворяне атакуют своих «союзников» Глостера. Это показывает распад «Круглого стола» — фракция разваливается на враждующие группы. Вероятно, это семья Элькрайер, пытающаяся защитить свои секретные эксперименты, или дворяне, которые хотят ослабить Глостера до того, как он встанет на сторону Императора.

¹⁴ Трансформация Калкаса — «весёлый деревенский простолюдин» мгновенно превращается в «злого духа». Это напоминает нам, что Калкас — не просто добродушный старик. Он жестокий военачальник, который десятилетиями сражался с монстрами. Убийство его рыцарей пробудило этого спящего дракона.

¹⁵ Информатор М — загадочная фигура из прошлого Императора. Калкас сравнивает Юджина с этим человеком, называя его «способным и опасным пламенем». Император называет это «грехом молодости», подразумевая, что М был кем-то, кого он использовал или предал. Это намекает на тёмное прошлое молодого Фридриха.

¹⁶ Император на дирижабле — символическая сцена. Император не в роскошном дворце, а на военном дирижабле — он пришёл на переговоры как военачальник, а не как церемониальный монарх. Это показывает его готовность лично участвовать в критических событиях.

¹⁷ Встреча с солдатом — Император останавливается, чтобы лично поговорить с простым солдатом на передовой. Он признаёт их жертву, благодарит их. Это не показуха — он искренне понимает их, потому что сам когда-то был воином. «Ты сражался за свою жизнь» — он признаёт, что солдаты сражаются не за абстрактные идеалы, а за выживание.

¹⁸ Владимир Брежнев — отсылка к советскому лидеру Леониду Брежневу. «Старый медведь» (медведь — символ России). Первый секретарь Коммунистической партии Вестрейна означает, что Республика — коммунистическое государство, аналог СССР. Это объясняет идеологический конфликт с феодальной Империей.

¹⁹ Перемирие как поражение — Республика начала войну, но просит перемирия. Это дипломатическая победа Империи. Обычно Республика побеждала в этих ежегодных войнах, но теперь Империя (благодаря Юджину) впервые диктует условия. Замороженное лицо Брежнева показывает его унижение.

²⁰ «С того дня» — Император решил «перестать размышлять о прошлых ошибках с того дня». Какой день? Вероятно, день встречи с Юджином или день казни Варка, когда он понял, что может изменить судьбу Империи. Это показывает, что Юджин дал Императору новую надежду.

²¹ Параллельные конфликты — одновременно происходят три события: (1) Юджин расследует эксперименты Элькрайера в Глостере, (2) Рыцарский орден атакует людей Глостера, (3) Император ведёт переговоры с Республикой. Все три связаны: успех Юджина на войне дал Императору позицию силы на переговорах, что освобождает ресурсы для борьбы с внутренними врагами.