Полностью опустошённый город Элькрайер.

Глядя на трагически рухнувшие стены и безлюдный город, люди, эвакуировавшиеся на окраины территории, растерянно бормотали:

— Всё рухнуло. Мельница, больница, кузница…!

— Как нам теперь жить……

За один день всё их существование исчезло.

О возделывании полей, покрытых неразорвавшимися снарядами, нечего было и думать, а сколько уйдёт только на расчистку обломков — никто не знал.

Мрачная ситуация, где не было видно никакого выхода.

Однако к этим людям медленно шагал солдат в чёрном мундире.

— Ии, ии?!

— Это Специальное подразделение…!

— Не смотреть в глаза…! Одно неверное движение — и нам…!

Жители территории затряслись от страха при виде мундира мужчины.

Это были люди, которые от начала до конца наблюдали, как артиллерия Имперской армии превратила весь город в пустошь.

И они отчётливо видели, как Специальное подразделение магической силы прошло сквозь эти руины.

— Граждане территории Элькрайер!

Но этот момент быстро миновал.

Солдат в чёрном мундире поправил очки и обратился к жителям территории.

— Нам нужен человек для обсуждения восстановления территории. Есть ли среди вас кто-то с соответствующими знаниями?!

— Ч-что? Восстановление территории?

— Что это значит……

— Я здесь!

Пока жители были в недоумении, из толпы вышел один мужчина.

Ему было около сорока пяти лет.

Джентльмен в костюме, какой обычно носят дворяне.

— Могу узнать ваше имя?

— Хансон Альбек. Я был сборщиком налогов, ведавшим налоговыми делами территории Элькрайер. Окончил факультет государственного управления Имперской академии и имею опыт работы в Имперском дворе.

— Значит, государственный чиновник. Я — штабной офицер Специального подразделения магической силы, майор Эрих Хартманн.

Хансон Альбек.

Услышав это имя, из среды жителей территории поднялись тревожные голоса.

— Ой нет, господин Хансон! Быстрее возвращайтесь…!

— Это те, кто превратил нашу территорию в руины! Кто знает, что они с вами сделают…!

Люди беспокоились о его благополучии.

Видя это, глаза солдата Эриха Хартманна блеснули, пока он просматривал документы с данными о карьере этого человека.

«Судя по реакции людей, у него довольно хорошая репутация на территории. Как и показало наше расследование».

Документы, которые держал Эрих, были заполнены сведениями о нём.

Хансон Альбек. Сборщик налогов.

Это был человек, принимавший сторону жителей против жёсткого правления рода Элькрайер — в том числе тайно перераспределявший часть собранных налогов среди них.

«Местный, пользующийся уважением среди жителей и умелый в управлении…»

Этот человек может пригодиться.

Завершив оценку, Эрих немедленно заговорил.

— По особому приказу Его Величества Императора на этой территории будет проведено масштабное восстановление.

— Восстановление… территории?

— Именно так. Вот приблизительный масштаб проекта, а оборудование и необходимый персонал должны прибыть примерно через три дня.

Когда Хансон изучил переданные ему документы, его глаза загорелись интересом.

Упорядоченный логистический план и хорошо выстроенное городское планирование.

Согласно плану восстановления, территория Элькрайер могла развиться во что-то куда более значительное, чем прежде.

— Э-это превосходный план. Но почему вы показываете это мне……

— Аа, ну…

Запнувшись, Эрих немедленно перешёл к сути.

— Мы планируем привлечь жителей территории в качестве рабочей силы для этих восстановительных работ. Не могли бы вы выступить посредником, господин Хансон? Вознаграждение составит вот столько……

Получив документы Эриха, сборщик налогов вытаращил глаза.

— Д-два года освобождения от налогов? И такая зарплата? Нет, при таком уровне расходы будут немалые……

— Расходы?

Эрих неловко улыбнулся и указал на разрушенный особняк Элькрайер.

— Мы планируем продать все облигации и активы, изъятые у графа Элькрайера и его боковых семей. После того как Имперский двор удержит свою долю, остаток будет распределён на нужды этой территории……

— …!

— Полагаю, этого вполне хватит на покрытие расходов по восстановлению.

Офицер тут же на месте подсчитал примерные строительные расходы и зарплаты, показав цифры.

От одного взгляда на них голова шла кругом, но сейчас это было не главное.

— Мы уедем через три дня. Если к тому времени вы не дадите нам ответ, для управления и надзора за восстановлением будет направлен персонал из центрального правительства……

— Я согласен. Нет, пожалуйста, позвольте мне!

Это была возможность.

Шанс восстановить территорию и вернуть людям разрушенную повседневную жизнь.

Если упустить это сейчас, будущее оставшихся жителей территории ничто не гарантировало.

— Как можно скорее принесу вам список жителей территории. Тогда, позвольте откланяться…!

С этими словами сборщик налогов поспешно убежал собирать людей.

— Р-работа? Это правда?

— Мы спасены…! Итак, когда начнётся строительство?

— Я не знал, как жить дальше, но это даёт нам немного передышки.

Люди радовались редкой хорошей новости.

Наблюдая за ними, Эрих вспомнил то, что произошло совсем недавно.

* * *

— Восстановление территории?

В кабинете Юджина на бронепоезде.

Услышав его предложение, Юджин повернул голову с видом, предлагавшим Эриху продолжать.

— Земля, официально изъятая у графа Элькрайера, скорее всего, будет включена в прямые имперские владения. Вскоре из центрального правительства будет направлен гражданский чиновник для управления, но этот процесс займёт около двух недель.

— Две недели в временных условиях вроде аварийных палаток стали бы довольно тяжёлым испытанием и для жителей территории?

— Именно так.

Согласившись со словами Юджина, Эрих немедленно продолжил.

— Поэтому я думал — а не поручить ли местным возглавить проект по восстановлению? Я набросал здесь план восстановления, а вот бюджет. Всё, что нужно — ваше одобрение.

Сказав это, Эрих напряжённо наблюдал за Юджином.

Юджин молча листал переданные ему документы.

«Это будет нелегко».

У Эриха были все полномочия в административных вопросах и планировании снабжения, связанных с подразделением.

Но вмешиваться в дела за пределами подразделения — другой вопрос.

К тому же рекомендуемый им человек, пусть и на низкой должности, находился в подчинении у графа Элькрайера.

Вместо того чтобы поспешно привлекать его, привлечение гражданского чиновника из центрального правительства было бы для Юджина более безопасным методом.

Учитывая обычный характер Юджина, это было предложение, которое вряд ли легко получило бы одобрение.

Он прекрасно это понимал.

Однако…

«Если не сделать этого, оставшиеся жители территории будут жить в аду».

Город в руинах.

Недостаточные запасы.

Обстановка, где не хватает даже нормального водоснабжения.

Пока удавалось справляться с водовозами и продовольственными запасами Имперской армии, но это было лишь временной мерой.

Две недели до прибытия нового гражданского чиновника.

И несколько месяцев до начала восстановительных работ.

Это означало, что жители территории всё это долгое время будут жить в условиях даже без канализации.

Какой хаос возникнет в этом процессе — было болезненно очевидно.

Война закончилась, но страдания жителей только начинались.

«Нужно как можно скорее вернуть этих людей к нормальной жизни».

Это, пожалуй, лицемерие — думать так, бомбардировав город, но Эрих всё равно хотел помочь этим людям.

Иметь ничего, кроме руин, в след за своими друзьями и подчинёнными.

Если так выйдет, критика и дурная слава задушат его драгоценных товарищей.

Как только Эрих завершил мысли и открыл рот, чтобы убедить Юджина.

— Ладно. Приступим.

Юджин поставил печать одобрения без лишних слов.

— Э, что?

— Если отправим магическое послание в штаб, можно начать прямо сейчас. До завершения подготовки к отходу у нас около трёх дней, так что этого должно хватить, чтобы потушить срочные пожары.

— Хм… Это нормально?

— Нормально? Что имеешь в виду?

Юджин ответил, продолжая смотреть в план Эриха.

— Если план составлен тобой — проблем быть не должно, а люди, добровольно последовавшие приказам, должны получить соответствующую компенсацию. Теперь, когда это стало частью имперских владений, эти жители — уже не потенциальные враги, а граждане Империи, нуждающиеся в защите.

— ……

— Нужно как можно скорее нормализовать ситуацию, чтобы начать извлекать прибыль, так что стоит проявить такую гибкость.

Наказание без исключений — жёсткое и безжалостное.

Но в равной мере милосердное к тем, кто следует и подчиняется.

Закончив говорить, Юджин наклонил голову, глядя на остолбеневшего Эриха.

— Что такое? Я что-то не то сказал?

— Нет, нет! Ничего подобного!

С этими словами Эрих радостно побежал к жителям территории — так и возникла нынешняя ситуация.

* * *

— Господин солдат!

— Можете называть меня Эрих. Что такое?

— Аа, ну. Я заметил раньше, но большая часть канализационной системы всё ещё цела. Может, лучше укрепить тот участок……

Эрих смеялся вместе с жителями территории, обсуждая планы восстановления.

Тем временем неподалёку от бронепоезда были люди, внимательно наблюдавшие за Эрихом.

— Восстановительный проект силами жителей территории… Уж точно мыслит иначе, чем мы.

Говоривший — командир второй роты Специального подразделения, Гилль.

— Без такого человека, как Эрих, мы бы попали в большую беду. Честно говоря, мы и сами особо не думали о жителях территории.

В лучшем случае — принудительное переселение?

Услышав это, Мэтт и Ортега разом прочистили горло: «Эхм».

— Ну, я просто думал, что другие займутся этим как следует…

— Я лишь предложил наиболее эффективный метод — принимать во внимание местные настроения конечно хорошо, но риски от…

— Ублюдки, теперь корчат из себя приличных людей.

Когда Гилль так сказал, Ортега спросил, всё ещё как будто не понимая:

— Но слушай. Нам и правда нужно обо всём этом заботиться? Честно говоря, мне это не особо близко……

— Конечно нужно. Потому что мы — солдаты.

Мы слишком привыкли убивать людей.

Начав с этих слов, Гилль посмотрел в сторону Эриха и продолжил:

— Подавлять вражеские опорные пункты и сжигать врагов магией — сколько угодно умеем. Но строить здания, возделывать поля, заботиться о людях. Планировать всё это… Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать.

Гилль продолжал:

— Вот почему нашему подразделению так остро нужен кто-то вроде Эриха. Чтобы поднять репутацию Специального подразделения как организации, нельзя быть просто сильной и жестокой армией.

С этими словами Гилль вспомнил планы по усилению подразделения.

270 человек, запланированных для трансплантации гравировки в три штриха.

Около тысячи новых членов, получивших гравировку в два штриха и проходящих подготовку под командованием Кейрена.

Когда эти люди будут направлены в реальный бой, усиленное Специальное подразделение магической силы обретёт военную мощь, сравнимую с Рыцарскими орденами 12 Великих магических домов.

Однако даже при этом совокупная боевая мощь Специального подразделения всё ещё уступала всем магическим дворянам вместе взятым.

Чтобы Специальное подразделение заменило магических дворян и получило поддержку граждан Империи, ему нужны были качества, которые отличали бы его от других.

В отличие от рыцарей, эксплуатирующих жителей территорий, — почётная армия, защищающая граждан Империи.

Меч Императора, не жалеющий магии против врагов, но не скупой на поддержку граждан под своей защитой.

Вот какой образ был нужен Специальному подразделению.

— Правда, нынешний образ Специального подразделения под командованием Юджина ничем не отличается от поднявшихся из ада демонов.

Это прозвучало слишком серьёзно?

Когда Гилль пожал плечами с этими словами, на лицах двух других тоже мелькнули слабые улыбки.

— Когда эта битва станет известна, та дурная слава, наверное, ещё усилится.

— Эй, слышали? Нам дали ещё одно прозвище! Псы, нас называют псами! Псы Империи! Вам не кажется, это звучит довольно круто?

— Куда там круто……

Трое смеялись, говоря это, и двинули ногами, готовясь к отходу.

Если роль Эриха — помогать людям и поднимать репутацию Специального подразделения, заботясь о них.

То их роль — поднимать дурную славу, убивая врагов перед собой.

* * *

* * *

* * *

— Уничтожение? Это правда?

— Только что пришли новости. Мартан, первый в очереди на наследование рода, и Рыцарский орден были уничтожены в городе Элькрайер. И в настоящее время ведутся операции по изъятию имущества подчинённых домов.

В тёмном кабинете поздней ночью.

Услышав донесение, переданное через магическую связь, мужчина средних лет с представительной внешностью омрачил лицо.

Он уже подумал, что что-то произойдёт, когда услышал новость о смерти графа Элькрайера.

Но официальное признание врагом?

И уничтожение?

Говорят, за один день уничтожили члена 12 Великих магических домов, принадлежавшего Круглому столу, вместе с его Рыцарским орденом?

«Я думал, фракция Императора набрала силу, но не ожидал, что они так быстро перейдут к действиям. Более того……»

Мужчина средних лет, Карлос Бюккенхайм, размышлял.

Причина, по которой этот инцидент казался более угрожающим, чем остальные.

Потому что уничтожение рода Элькрайер произошло без каких-либо предупреждающих признаков.

«Официальное объявление, отправка карательных сил, бомбардировка и уничтожение. На протяжении всей этой цепочки событий ни один дворянский дом не получил никаких связанных с этим донесений».

Если бы хоть кто-то получил весть, немедленно доложили бы Круглому столу.

Но к тому времени, как он услышал эти новости, всё уже было кончено, не правда ли?

В Империи есть лишь одна группа, способная так тайно и основательно блокировать информацию…

«Имперский департамент разведки».

А если Имперский департамент разведки заблокировал информацию и вмешался в связь — что это означает, было ясно.

А именно…

— Значит, Император лично руководил уничтожением Элькрайера.

— …!

Услышав голос, взгляды обоих мужчин мгновенно обратились в одну точку.

В дверях кабинета стоял пожилой джентльмен с убранными назад белыми волосами.

Судя по парадному одеянию и плащу даже в столь поздний час, похоже, он был на улице совсем недавно.

Властное присутствие, не утратившее характерной силы, несмотря на возраст за семьдесят.

Герб рода Бюккенхайм, вышитый на роскошном плаще.

Карлос и его подчинённый немедленно опустились на одно колено в знак уважения.

— Мы чтим ваше появление, милорд.

Карл Бюккенхайм.

Великий дворянин, повелевавший дворянами восточной Империи, и маг, унаследовавший гравировку Бюккенхайма в семь штрихов.

Глава герцогского рода Бюккенхайм, первого среди знатных магических домов Империи, взирал на них строгими глазами.

— Проснувшийся от затворничества Император набрал силу, сокрушив Республику, а теперь этот клинок срезал часть Круглого стола.

— ……

— Тогда это не то дело, которое мы можем просто оставить без внимания.

Герцог Бюккенхайм размышлял с жестами, схожими с жестами Карлоса.

От внезапного визита герцога Карлос погрузился в крайнее смятение.

«Он всё слышал?»

«С каких пор?»

«Я по сути перехватил информацию, которая должна была дойти до герцога, — почему же он ничего не говорит об этом?»

«Нет, важнее другое. Почему я не заметил его приближения……?»

Страх, не исчезавший даже спустя десятилетия наблюдения за ним.

Пока он сносил это беспокойство всем телом.

— Карлос.

— Слушаю, Ваша Светлость.

— Оповести все дворянские магические роды, включая Нахтваль.

Завершив размышления, герцог приказал Карлосу, простёршемуся у его ног.

— Нам необходимо вновь созвать Круглый стол.

— …!

Услышав эти слова, глаза Карлоса широко раскрылись.

Круглый стол.

Дворянская коалиция, созданная 12 домами, спасшими Империю от нашествий монстров, учреждённая для подготовки к будущим бедствиям.

Снова его созвать означало, иными словами……

— Вы намерены отнять Империю у Императора?

— Именно.

Несмотря на то что герцог говорил с невозмутимым видом, удар был огромен.

Открытый конфликт между Имперским двором и магическими дворянами.

По сути — объявление начала масштабного противостояния, с которым не сравнится даже восстание повстанцев.

— Ваша Светлость. Однако…!

— Я прекрасно знаю, что вас беспокоит, Карлос. Вас тревожат повстанцы, бушующие повсюду, не так ли?

Карлос кивнул на слова герцога, однако герцог раскрыл рот со слабой улыбкой.

— Вам незачем беспокоиться о тех простолюдинах.

— Прошу прощения? Ваша Светлость. Что вы имеете в виду……

Едва Карлос с растерянным видом задал вопрос.

Шух-

— ?!

Мужчина, вышедший из-за спины герцога, почтительно склонил голову перед ними.

Блестящие светлые волосы и черты лица, отличавшиеся от граждан Империи.

Увидев этот облик, глаза Карлоса от потрясения широко раскрылись.

— Вы же……!

Это был человек, фигурировавший в имперском розыскном списке.

Рандалл Дин Кларк.

Правая рука верховного предводителя повстанцев Клода Элсидора и фактически один из самых влиятельных людей, командующих всеми силами повстанцев.

Почему такой человек оказался рядом с герцогом?

Словно почувствовав смятение Карлоса, герцог взглянул на Рандалла и медленно раскрыл рот.

— Эти люди теперь стали нашими фигурами.

* * *

Примечания переводчика

¹ Хансон Альбек — «честный чиновник», тайно перераспределявший налоги в пользу жителей. Его репутация в народе — именно то, что нужно Эриху: человек, которому люди доверяют, способен убедить их взяться за восстановление. Без такого посредника любые обещания от людей в чёрных мундирах были бы встречены страхом.

² «Нормализовать, чтобы начать извлекать прибыль» — Юджин одобряет гуманитарный проект по сугубо прагматичным соображениям: новые имперские территории должны работать. Это не доброта — это расчёт. Но результат тот же. Эрих сначала ждал долгих уговоров и в итоге просто опешил.

³ «Псы Империи» — ещё одно прозвище после «Демонов Магических Пуль». Гилль отмечает, что новое прозвище звучит «круто» — что показывает, как сами бойцы начинают находить гордость в своей репутации карателей. Самоирония как способ справляться с тем, что они делают.

⁴ Роль Эриха vs. роль остальных — Гилль формулирует разделение труда: Эрих строит репутацию подразделения через заботу о людях, остальные — через уничтожение врагов. Оба процесса одинаково необходимы. Армия без доброй воли народа не устоит, армия без устрашения врагов не победит.

⁵ Карл Бюккенхайм — первый из оставшихся магических домов, кто реагирует на уничтожение Элькрайера. Его появление ночью, незамеченным для охраны, показывает: в свои семьдесят с лишним он по-прежнему опаснее, чем выглядит. Карлос не заметил его приближения — и это само по себе демонстрация силы.

⁶ «Имперский департамент разведки» — Карлос понимает: полная информационная блокада возможна только при участии разведки. Это значит, что операция была санкционирована и скоординирована на государственном уровне — Юджин действовал не самостоятельно.

⁷ Рандалл Дин Кларк — правая рука Клода Элсидора, предводителя повстанцев, оказался в союзе с герцогом Бюккенхаймом. Это означает, что магические дворяне и революционная армия объединяются против Императора — то самое, чего Юджин боялся больше всего.