Говорят, существует пять стадий принятия смерти.

Отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие.

На протяжении 24 часов после предупредительного вещания рыцари и магические дворяне, собравшиеся на территории Элькрайера, прилежно проходили через все пять стадий.

— Наш уважаемый род графа Элькрайера глубоко сожалеет об этом прискорбном недоразумении между Имперской армией и нашей главной семьёй!

Первая стадия — отрицание.

Рыцарь, прибывший как посланник рода графа Элькрайера, зачитал мне послание молодого господина Кар-тана Элькрайера, сохраняя на лице типичное надменное выражение магического дворянина.

— Посему господин Мартан, глава рода графа Элькрайера, желает лично встретиться с полковником Юджином Лоренцом, командующим Имперской армии…!

— Прежде чем это.

Слушая его слова, я перебил рыцаря, не дав ему продолжить.

— Вы, зачитывающий письмо сейчас. Вы из прямой линии рода?

— Именно так!

На мой вопрос рыцарь с письмом приложил кулак к груди и гордо заявил:

— Я рыцарь славного Первого Рыцарского ордена Элькрайера! Ион Рилд…!

Бах-!

Когда во лбу его появилось отверстие, голос не продолжился.

Единожды объявленных врагами Империи — не рыцари, не граждане, не люди.

Раз он сам объявил, что принадлежит к Первому Рыцарскому ордену прямой линии рода, — сделать нужное необходимо.

Когда рыцарь с письмом не вернулся, последовала вторая стадия.

Гнев.

— Полковник Юджин Лоренц! Я вызываю вас на дуэль один на один как рыцарь! Если вы поистине достойный маг чести, вы не можете проигнорировать эту священную просьбу…!

— Огонь.

Бах-!

Когда и этот рыцарь не вернулся, на этот раз они явились группой из пятерых рыцарей с солдатами.

Когда рыцарь в авангарде лишился жизни от заранее выставленного снайперского выстрела Мэтта, они потеряли голову и направили мечи на меня.

Бум!

Залитые кровью после дробовика Ортеги, они упали на колени передо мной.

— Мы — граф Элькрайер, один из 12 Великих магических домов! Если вы так притесняете нас, остальные члены Круглого стола не останутся в стороне…!

— Казнить.

Бах-!

Вместе с выстрелом закончилась и вторая стадия.

Следующая стадия — «торг» — наступила примерно час спустя.

— Я хочу заключить сделку со Специальным подразделением магической силы.

На этот раз явился мужчина, представившийся министром финансов рода.

Поправив очки острым взглядом, он предложил переговоры, обещая сотрудничество со стороны Элькрайера в случае отступления армии, а также многочисленные награды и личную поддержку для меня.

— Ну как! С такими деньгами даже сердце полковника могло бы…

— Хорошо. Будем договариваться.

— О!

Кивнув вот так, я поднял палец, указывая за спину.

Министр финансов с торжествующим видом немедленно взглянул туда, куда я показывал.

— А, аа…!

— Если последуете за этими господами, мы сможем провести более обстоятельные переговоры.

Под гостеприимным руководством имперских специалистов по допросам он смог договариваться сколько душе угодно в «комнате для переговоров», обустроенной в углу бронепоезда.

Когда весь этот переполох миновал, дирижабль Специального подразделения приземлился на ближайшей поляне.

Эрих, которого я давно не видел, увидев меня, сидящего в кресле командного отсека, глубоко вздохнул.

— Я гадал, что случилось, когда попросили подготовить такое масштабное наступление в то время, как война шла к концу…

— Благодаря тебе мы успели по расписанию. Ты хорошо справился, Эрих.

Это была искренняя похвала.

Планы передвижения трёх тысяч солдат.

Обустройство маршрутов боеприпасов и снабжения, согласование бронепоездов и дирижаблей.

Эрих завершил план этой операции, который обычному подразделению потребовал бы более двух недель, за один день и сделал его исполнимым.

Воистину мозг Специального подразделения и признанный правая рука командира батальона.

В этот момент я отчётливо понял, почему Кейрен так неохотно отпускал этого человека, почему с таким сожалением назначал его в Специальное подразделение.

Нужен план операции? Скажи слово.

Эрих закончит всё за день.

— …Итак, что с оставшимися «депрессией» и «принятием»?

— Сейчас больше никто не приходит, верно? Ну, это примерно за депрессию и сойдёт.

— Вы уж слишком натягиваете интерпретации.

Покачав головой на мои словесные выкрутасы, Эрих осмотрел открывавшийся перед ним вид территории Элькрайера и спросил:

— Тогда что насчёт последней стадии — принятия?

— Ну, ты же знаешь.

Я ненадолго замолчал, достал из кармана сигарету и вставил в рот.

Сделав затяжку едкого дыма, я раскрыл рот с лёгкой усмешкой.

— Это вот-вот произойдёт.

В моей руке, пока я говорил это, был серебряный карманные часы.

С начала предупредительного вещания прошло двадцать три часа.

* * *

* * *

* * *

— Все собрались?

В особняке Элькрайера.

Рыцари, собравшиеся в полном доспехе, ожидали, готовясь к отчаянному сопротивлению.

Глядя на многочисленных рыцарей, смотревших на него с мрачными лицами.

И.о. главы Мартан, видя их лица, укрепился в своей решимости.

«Всё ещё… Ещё есть надежда».

Особняк магического дворянина сам по себе был сродни магическому оружию.

Магические барьеры, установленные в замке, и всевозможная защитная магия.

И даже вспомогательные магические круги, подготовленные для применения групповых заклинаний, — это была крепость из крепостей.

— По сравнению с Республиканской армией, где нет и приличных магов, это настоящая железная твердыня…!

Вдобавок от личных солдат, расставленных по всему городу, непрерывно поступали донесения.

Им удалось задержать жителей, не успевших завершить эвакуацию, и рассредоточить их по всему городу.

По тому, что он слышал, Специальное подразделение и Имперская армия пользовались высокой поддержкой населения.

Они не позволят погибнуть жителям территории.

Они непременно попытаются бросить наземные силы в город, чтобы выловить его и рыцарей.

Если так, можно расставить солдат среди жителей и изматывать противника потерями.

— Надо только продержаться.

Завершив размышления, и.о. главы Мартан обратился к рыцарям, смотревшим на него.

— Если мы просто продержимся, другие роды магических дворян надавят на Имперскую армию, чтобы нас спасти. Ни один дворянин не останется безучастным в такой обстановке — даже если связь отрезана!

— Так и есть!

— Мы продержимся, исполняющий обязанности главы.

Состояние магической гравировки — идеальное, магический контур на пике.

Попробуйте только сунуться.

Пока он так думал…

Дон-

Вместе с боем часов, возвещающим очередной час, солдат, занятый разведкой за пределами особняка, прибежал в спешке.

— Они двинулись!

— Всем не шевелиться без команды!

И.о. главы Мартан быстро успокоил рыцарей.

— Даже если они дали 24 часа отсрочки, на территории бесчисленные жители. Они не будут выжигать всех подряд орудиями бронепоезда и дирижаблями!

Это же Имперская армия, верно?

Праведная армия, действующая ради своих граждан.

Если так, ударив по их слабому месту, есть шанс на победу!

— Первый обстрел не будет жестоким. Они бросят несколько снарядов рядом с замком, чтобы проверить нашу реакцию.

Стратегия Мартана была проста.

Имперская армия войдёт с редкими обстрелами.

С чем они столкнутся — многочисленные жители территории и его личные солдаты, смешанные с ними.

Ситуация, в которой нужно одновременно защищать гражданских и разбираться с солдатами.

Но сколько времени уйдёт на то, чтобы отделить этих солдат, одетых похоже и с неясной принадлежностью?

Долгое время продолжались бы обычные зачистки.

А пока они будут заняты этим, он и Рыцарский орден будут выбивать магов Специального подразделения одного за другим.

По разведданным, специализация Специального подразделения — групповая огневая мощь через взаимодействие между членами.

Если выбивать их по одному, есть возможность.

— Враги Империи? Полное уничтожение? Просто красивые слова.

Саркастическая улыбка скользнула по лицу и.о. главы Мартана с этими словами.

Время всё ещё было на его стороне.

В охваченной военными тучами территории Элькрайера он твёрдо верил в это положение дел.

* * *

* * *

* * *

— Время истекло.

Когда карманные часы в руке пробили час, я немедленно обратился к подчинённым офицерам.

— Эвакуация беженцев завершена?

— На данный момент — завершена.

На данный момент.

Заметив этот нюанс, я тихо вздохнул.

«Значит, на территории ещё остаются жители».

Конечно.

Естественно, что некоторые люди не смогли выполнить требование бросить землю и средства к существованию за несколько десятилетий в течение 24 часов.

Видя мою реакцию, Леопольд, стоявший рядом, спросил:

— Что будем делать? Может, подождём ещё немного…?

— Нет.

На его осторожный вопрос я ответил твёрдо.

Пусть и небольшая по масштабу, территория Элькрайера — очевидная городская местность.

По сути — крепость, окружённая всевозможными препятствиями и природными особенностями.

Бросать бойцов Специального подразделения и наземные силы в такое место — выковыривать врагов, укрывшихся среди жителей, одного за другим?

В ситуации, когда невозможно даже различить, кто враг, а кто житель, и при этом бог знает, какие случайности могут произойти в процессе?

«Бессмыслица».

Сотни бойцов, собравшихся здесь, — драгоценные силы, на планирование которых ушло четыре года, и ещё неизвестно сколько на надлежащую подготовку.

Расходовать их на неэффективную городскую войну на такой крошечной территории нельзя.

Завершив размышления, я немедленно открыл рот.

— Операция пройдёт по плану.

— Да-да? Но…!

— Я с самого начала не думал, что жертв среди жителей территории не будет.

Когда Леопольд замешкался на мои слова, я продолжил:

— Но этим предупредительным вещанием и 24 часами отсрочки наша Имперская армия сняла с себя эту ответственность.

Произнеся это, я поднял палец, указывая на территорию Элькрайера, где они держались, подняв стяг рода.

— Все жители территории, погибающие от обстрела Имперской армии с этого момента, убиты теми людьми.

— …!

— Обстрел будет вестись с дальней дистанции, наземные силы войдут после. Всё, что увидят солдаты, — обломки рухнувших зданий или обугленные трупы.

— Подожди, Юджин. Это уже просто…!

— Именно.

Когда Эрих, стоявший рядом, подал голос, я кивнул.

— Иными словами, бойцы Специального подразделения и солдаты Имперской армии не будут «напрямую» убивать жителей территории.

Предварительным уведомлением и 24-часовым предупреждением Имперская армия обрела законность обстрела.

Бомбардировщики на дирижаблях и артиллеристы бронепоездов загрузят снаряды по моим приказам как конечной инстанции командования — и эти снаряды превратят город в нескольких километрах в пустошь.

Обломки рухнувших зданий, обугленные глыбы, руины, покрытые пеплом.

Никто не сможет разобрать, что обломки, а что трупы жителей.

— В городе, пустом хоть от единственного муравья, наши солдаты столкнутся с дворянами и рыцарями рода графа Элькрайера. Иными словами — только с врагами, которых нужно уничтожить.

— …!

— Ни крупицы вины, ни человеческого сочувствия не отыщется, даже если хорошо поискать.

Я знаю, что это жестокий метод.

Я лучше всех понимаю, что прольётся немало крови.

Но не важно.

Если этого не сделать, солдаты на поле боя столкнутся с жителями, взывающими о помощи, и с вражескими силами, выскакивающими из-за их спин.

Какие замешательства могут возникнуть в том процессе, какие сцены придётся увидеть — больно даже говорить об этом.

— Эмоции — ресурс. Очень трудно восполняемый и легко расходуемый малейшими изменениями — драгоценный ресурс. Если нужно достичь максимального результата при минимальных ресурсах, ничего лучше этого нет.

Вместо того чтобы отдавать приказ убивать напрямую, этот способ обходится куда дешевле.

И с точки зрения солдат, получающих приказы, и с моей точки зрения, их отдающей.

— И ещё…

Произнеся это, я слегка улыбнулся, глядя на коллег с широко раскрытыми глазами.

— Управление боевым духом и эмоциями солдат тоже входит в достоинства командира. По-моему, это вполне ловко сделано, а?

— Нет, это не просто ловко сделано, это…!

— Ты чёртов дьявол…!

Эрих и Гилль не смогли закончить свои слова, услышав мои.

Разочарованы? Испытываете отвращение?

Что я могу с этим поделать?

Вы уже сели со мной в одну лодку.

— Командующий 667-м Имперским полком и командир батальона Специального подразделения магической силы полковник Юджин Лоренц отдаёт приказ всему присутствующему здесь личному составу Имперской армии.

Понизив голос, я немедленно обратился к подчинённым офицерам.

— Цель одна. Полное уничтожение территории Элькрайера.

Офицеры, оторопевшие от моих слов, — как Эрих и Леопольд.

Однако когда я сослался на звание и должность, и они приняли стойку «смирно» и внимательно выслушали приказ.

— Ограничений на использование запасов и боеприпасов нет. Двадцать семь тысяч артиллерийских снарядов, загруженных в грузовые вагоны. Три тысячи шестьсот зажигательных бомб, хранящихся в газовых камерах дирижаблей. Все эти снаряды — высыпать в город сегодня.

— …!

— За всё, что произойдёт в этом процессе, я как командир несу ответственность.

По моему приказу Имперская армия, окружавшая территорию Элькрайера, пришла в движение разом.

Бронепоезда и артиллерийские подразделения, окружавшие город кольцом, стояли в боевой готовности, зарядив все доставленные орудия, а дирижабли открыли бомбовые люки, когда бомбы в газовых камерах оказались в критическом состоянии.

Убедившись, что вынесены даже резервные стволы, артиллерийский офицер подал мне ручной сигнал.

— Всем подразделениям — начать обстрел.

Я отдал приказ без колебаний.

Кваанг—!

Начиная с первого вагона, где я находился, полевая артиллерия и железнодорожные орудия, окружавшие город, начали изрыгать огонь.

Прежде чем звук успел долететь, сотни полос света украсили весь город.

Операция выжженной земли на территории Элькрайера началась.

* * *

Примечания переводчика

¹ Пять стадий принятия смерти — отсылка к модели Кюблер-Росс. Юджин использует психологическую концепцию как структурный каркас для иронического описания агонии рода Элькрайера. Это одновременно чёрный юмор и хладнокровная дистанция — он наблюдает за происходящим как за предсказуемым клиническим процессом.

² «Казнить» — каждый «этап» завершается одним словом. Краткость намеренная: никаких монологов, никаких колебаний. Для Юджина это чистая административная процедура.

³ Комната для переговоров — эвфемизм для камеры пыток настолько очевиден, что смешон. Министр финансов сам предложил «переговоры» — Юджин буквально выполнил его просьбу, просто сменив формат. Это юджиновская издёвка: брать слова противника и оборачивать их против него.

⁴ «Вы уже сели со мной в одну лодку» — ключевая фраза. Юджин не просит у своих офицеров морального одобрения и не оправдывается. Он констатирует факт: они уже участники, и обратной дороги нет. Это жёсткая честность, а не цинизм.

⁵ «Эмоции — ресурс» — Юджин формулирует военную этику как управление ресурсами. Не «это допустимо» или «это необходимо» — а «это экономично». Это самое холодное обоснование из возможных, и именно поэтому оно так пугает окружающих.

⁶ Ответственность командира — «за всё, что произойдёт, я несу ответственность» звучит как формула, но в контексте это ключевое: Юджин не перекладывает моральный груз на исполнителей. Они нажимают на курок — он принимает последствия. Это его осознанный выбор.

⁷ Стратегия Мартана против реальности — горькая ирония в том, что Мартан правильно угадал намерения стандартной Имперской армии. Его просчёт — он не учёл Юджина, который мыслит иначе. Там, где обычный командир пожалел бы мирных, Юджин заблаговременно снял юридическую ответственность и атаковал с максимальной мощью.