— Действительно... Какое внезапное предложение.

Я чуть не запнулся.

Предложение, которое представил мне Кейрен, было настолько внезапным, и это было предложение, от которого трудно отказаться.

— Понимаешь ли ты, почему я сделал это предложение?

— Ну, я понимаю примерно.

Я думал, что для Кейрена не будет невозможным поглотить Букенгейм.

Его военная тактика и стратегии, описанные в основной истории [Революции Империи], были настолько тщательными и порочными, что ни один генерал в империи не смог бы их повторить.

Однако было самое большое препятствие, блокирующее Кейрена. Это было...

— Потому что вы сами... не пробуждённый¹.

— Да. Это правильно.

С этими словами Кейрен обнажил свою правую руку, которая была скрыта под военной формой.

По руке были разбросаны рубцы, похожие на дыры.

Это были следы операции Магического Пробуждения².

— Букенгейм — семья, управляемая магами. Даже если мне удастся взять контроль над семьёй, если непробуждённый займёт место главы семьи, структура власти становится нестабильной.

Позиция главы семьи магических дворян не просто даётся тому, кто возглавляет семью.

Тот, кто претендует на место главы семьи, должен быть самым могущественным магом в этой семье.

Для Кейрена, непробуждённого, это было невозможно с самого начала.

— И ты победил преемника Карлоса, Деллинга. Поэтому я делаю это предложение.

— Если бы мне пришлось столкнуться с Деллингом в соревновании за наследство, победа была бы естественной.

Это было довольно высокомерное заявление, но я не намеревался это отрицать.

Даже если Деллинг передумает и будет расти правильно, он достигнет только уровня Карлоса, и со стратегией в моей голове я легко справлюсь с этим.

— Я буду использовать все средства в моём распоряжении, чтобы захватить контроль над семьёй, а ты будешь иметь дело с магами, которые угрожают мне. И...

— Когда придёт время генерал-майору уйти на пенсию, я стану главой семьи Букенгейм.

— Верно.

Мои опасения углубились.

Возможность стать настоящим дворянином, а не только по имени.

Более того, в конечном счёте я смогу контролировать Букенгейм, первое место среди магических дворян, поэтому это не был плохой выбор даже в долгосрочной перспективе.

Честно говоря, это было заманчивое предложение, которое не имело бы никаких недостатков при немедленном принятии.

Однако я знал.

Что этот человек по имени Кейрен никогда не заключает проигрышных сделок.

— Если я приму это предложение, методом становления преемником генерал-майора становится проблема.

— Тебе не нужно беспокоиться. Метод...

— Политический брак с леди Мари?

Уже обнажив скрытые мотивы друг друга, я не стал тщательно выбирать слова.

Услышав мои слова, Кейрен кивнул с лёгкой улыбкой.

— Скорее чем отдавать мою дочь тому, кого выберет семья, это гораздо лучше.

— Это неожиданно. Учитывая личность генерал-майора, я думал, вы оставите брак на волю леди.

— «Будь с кем хочешь?» Прости, но я не такой дурак, который не понимает реальности.

Голос Кейрена похолодел, когда он продолжил.

— Если ты не можешь защитить то, что важно, когда приходит момент, это бесполезно, неважно, как сильно ты их любишь.

— ......

В этом резком голосе был смешан несколько самоуничижительный тон.

Его личность, дорожащая Мари и его покойной женой.

Объединив эти два ключевых слова, я легко мог догадаться о причине.

Кейрен сейчас говорил о себе.

— С момента, когда мы вступим в соревнование за наследство, Мари и я столкнёмся с бесконечными угрозами. Мы можем даже потерять свои жизни, если потерпим неудачу. Если это произойдёт...

— Вы хотите, чтобы я защищал леди Мари вместо вас, генерал-майор.

— Да. Именно так.

Я не мог не вздохнуть.

Основой его решимости поглотить семью была безопасность Мари.

А причиной предложения мне позиции наследника семьи также была защита Мари.

«Вот как извращается отец с дочерью, когда кто-то пытается забрать его дочь...»

Если бы я не держал Ирен³ рядом, агенты, замаскированные под Революционную Армию, захватили бы Мари, и она была бы убита в том, что было бы скрыто как «несчастный случай».

Кейрен начал бы падать от этого шока, становясь злодеем, которого я хорошо знал.

«Призрак Имперской Армии»⁴, который без колебаний использовал бы биологическое оружие и отравляющий газ.

«Но это подтверждает это.»

С выживанием Мари падение Кейрена не произошло.

«Призрак Имперской Армии», одержимый местью, так и не родился.

Вместо этого он направляет свой меч на семью, которая загнала его в смертельную ситуацию.

Если это означало возможность ударить по магическим дворянам и взять их магический отпечаток, это были желанные новости с моей точки зрения.

«Если брак с Мари является предварительным условием, это также служит некоторой гарантией.»

И как доказательство доверия, и как заложник при необходимости.

— Тогда есть одна вещь, к которой вы должны быть готовы.

— Готовы?

— Да.

Закончив свои размышления, я заговорил с Кейреном с улыбкой.

— После поступления в военную академию я планировал выжать различные вещи из моего тестя.

— ...Пфф, ха-ха-ха!

Услышав мои слова, Кейрен от души рассмеялся, словно в хорошем настроении.

Я решил принять предложение Кейрена.

* * *

Топ- Топ-

По коридору, устланному красным ковром, шёл мужчина.

Командир Ордена Имперской Гвардии, Андрей Леонхардт.

Когда пожилой рыцарь с белыми волосами приблизился к концу коридора, увидевший его охранник отдал честь.

— Я здесь, чтобы увидеть Его Величество. Доложите об этом.

— Фактически, Его Величество приказал, что когда сэр Андрей прибудет, его следует немедленно проводить. Сюда.

— ......

Андрей нахмурился на слова охранника, но молча кивнул.

Он наверняка пришёл увидеть Императора без уведомления, так как же охранник мог быть информирован заранее?

Несмотря на то, что он служил Императору десятилетиями, это странное чувство дискомфорта, которое он чувствовал каждый раз при встрече, никогда не становилось легче переносить.

Скрип-

Когда дверь открылась, она показала уютную спальню с камином.

— Ты пришёл.

И за столом, размещённым в одном углу спальни, пожилой мужчина что-то писал.

Этот пожилой мужчина с мирным выражением лица, двигающий ручкой, был Императором Империи Кальхирам⁵.

— Андрей Леонхардт. Приветствую Ваше Величество Императора.

Приближаясь к пожилому мужчине, Андрей немедленно встал на одно колено.

— Нет нужды в такой формальности, Андрей. Учитывая наши отношения.

— Это было бы неподобающе. Ваше Величество — хозяин Империи.

— Хе-хе, этот парень.

Тот же разговор продолжается десятилетиями.

Император, приятно улыбаясь, глядя на Андрея, медленно открыл рот.

— Должно быть, произошло много событий, пока я был без сознания. Что стало с Революционной Армией?

Когда Император спросил, Андрей немедленно начал свой доклад.

— Мы захватили главного виновника Варка Ургона и трёх руководителей живыми, и они в настоящее время допрашиваются в подземелье.

— Хм.

— После исследования их вооружения оказалось, что Республика предоставила боеприпасы и припасы Революционной Армии. Однако...

— Республика не признает этого. Они скажут, что Революционная Армия просто украла их военные припасы.

— Это правильно.

Продолжая свой доклад, Андрей наблюдал за Императором, который сохранял мягкое выражение лица.

«После переживания такого инцидента... Как он может оставаться таким спокойным?»

Магия Революционной Армии дошла до расстояния вытянутой руки.

Были сообщения, что он потерял сознание на два дня из-за эффектов этой магии.

Но после переживания такого инцидента, вместо того чтобы злиться или бояться, он писал, словно ничего не произошло?

Как всегда, Андрей вообще не мог понять действия Императора.

«Кстати, его присутствие на этих похоронах было такое же.»

Это событие практически гарантированно подверглось бы вторжению Революционной Армии.

Более того, магические дворяне, отвечающие за безопасность, отказались от эскорта Ордена Рыцарей, делая их намерения слишком очевидными.

Поэтому он несколько раз советовал не присутствовать, но Император направился в похоронный зал без каких-либо возражений.

Действие ничем не отличающееся от бросания себя в дуло вражеского пистолета.

Если бы тот мальчик по имени Юджин не вмешался, Император наверняка не выжил бы.

«Я просто не могу понять. Разве это не было похоже на ходьбу к собственной смерти...?»

Думая об этом коротко.

— Я слышал от охранника. Тот, кто спас мою жизнь, был мальчиком из Букенгейма?

При голосе Императора, зовущего его, Андрей быстро пришёл в себя.

— Да, Ваше Величество.

— Возможно, знаешь ли ты имя того мальчика?

Это был довольно неожиданный вопрос.

Было довольно редко для Императора проявлять интерес к другим.

— Юджин. Его звали Юджин Лоренц.

— Юджин. Юджин...

Когда Андрей ответил без колебаний, Император тихо повторил это имя.

Его вид ничем не отличался от обычного.

Однако последующее действие Императора поразило Андрея.

Бум-

— ?!

Император отложил ручку и закрыл книгу, в которой писал.

«Он закрыл... книгу?»

Эта книга оставалась открытой даже при устранении диссидентов, при подписании войны с Вестрейном.

Даже когда было выявлено, что смерть Первого Принца Хейлена была отравлением, когда пришли новости, что Первая Императрица Леди Сесиль повесилась... Император продолжал писать в той книге.

И всё же он закрыл эту книгу.

Он закрыл её до того, как чернила успели высохнуть, поэтому страницы, которые писал Император, были бы испорчены.

— Подумать, что пламя, которое должно сжечь Империю, защитило меня.

— ...Простите?

Сжечь Империю? Тот ребёнок?

Размышляя об этих непонятных словах коротко.

— Сэр Андрей.

Император, отложив ручку, позвал Андрея голосом более ясным, чем когда-либо прежде.

Снимая очки и поднимаясь со своего места, Император излучал внушительное присутствие, никогда прежде не виденное.

— Да, Ваше Величество.

— Покинул ли бронированный поезд Букенгейма столицу?

— Нет. Все поезда, припаркованные в столице, находятся в режиме ожидания.

Никто не мог покинуть столицу, пока расследование не было завершено.

Это был приказ, который Андрей дал лично.

— Понятно. Тогда того ребёнка по имени Юджин... Вызови его во дворец.

— ...!

Привести постороннего во дворец?

И по прямому приказу Императора?

Хотя внутренне потрясённый, Андрей не поставил под сомнение директиву Императора.

Прямой приказ от Императора.

Выражение сомнения само по себе было бы актом нелояльности.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Возражений не было.

Поднявшись со своей позиции, Андрей немедленно покинул комнату и направился к центральному вокзалу столицы, где был припаркован бронированный поезд.

«Это отличается от раньше.»

К тому времени, как он сел в машину, направляющуюся к вокзалу, Андрей подумал.

«Его Величество, который всё это время находился в затворничестве, лично поднимается и приводит другого в императорский дворец...»

Что-то, что никогда не происходило за десятилетия служения Императору.

Думая об этом, машина, везущая Андрея, начала мчаться к центральному вокзалу столицы.

— Пожалуйста, поторопитесь.

— Да, да!

После того как подгонял водителя, Андрей погрузился в подушку заднего сиденья.

Что-то происходило в этой душной империи.

* * *

Примечания переводчика:

1. Не пробуждённый — человек, который не обладает магическими способностями или не прошёл ритуал магического пробуждения

2. Операция Магического Пробуждения — хирургическая процедура, которая должна была дать магические способности, но оставила только шрамы, указывая на неудачу

3. Ирен — спутница Юджина, которая помогла защитить Мари от агентов

4. «Призрак Имперской Армии» — прозвище, которое получил бы Кейрен в альтернативной временной линии, став беспощадным военачальником после потери дочери