— Чёрт, огонь! Открывай огонь!

Бум–!

Члены Специального подразделения магической силы среагировали первыми, как только от графа начали исходить тревожные признаки.

Десятки орудийных снарядов, снаряжённых магическими пулями, выстрелили на максимальной мощи.

Несмотря на то что этот ужасающий огонь, перемоловший тысячи солдат Республики, окутал тело графа, я знал: атака будет бесполезной.

Гоо…!

Когда дым рассеялся, перед взглядами предстала массивная чёрная сфера.

А прямо под ней — граф Элькрайер, взирающий на нас сверху вниз.

Увидев эту картину, граф Глостер сжал зубы.

— Великий Разрыв…!

Растерянность, ярость.

И глубокий страх, таившийся под ними.

Эти чувства испытал бы каждый, переживший Великую войну.

Проклятый источник силы, превративший нынешний континент в ад.

Он снова появился перед его глазами.

— Какое странное ощущение.

Словно предыдущая атака ничего не значила, граф медленно раскрыл рот, созерцая Великий Разрыв.

Голос, наполненный магической силой.

Голос, несущий магию в её чистейшей форме — исходящий не из человеческого магического контура, а из ядра маны монстра.

— Сила, бурлящая по всему телу. Магическая сила, движущаяся свободно, минуя гравировки и формулы. И…

Тщательно изучив своё возрождённое тело, он наконец взглянул на Великий Разрыв, который сам призвал.

— Даже этот странный голос, приказывающий мне убивать людей.

Трах-!

Едва граф успел продолжить, острый кол из переплетённых шипастых лоз пронзил его плечо.

Плечо графа начало постепенно белеть.

Это выстрелил маркграф Глостер.

— Ты… Понимаешь ли ты, что натворил?!

Словно гнев достиг предела, вокруг маркграфа забурлила магическая сила.

Магическая сила, хлынувшая, точно после удара магическими пулями.

О глубине его ярости можно было судить по тому, что окружающее заражение рассеивалось само по себе — без всякого заклинания.

— Создать Великий Разрыв! Снова принести это ужасное семя катастрофы на континент! Чего ты пытаешься добиться этим безумием?!

— Чего добиться, спрашиваете?

Крош-!

Плечо графа, затвердевшее и рассыпавшееся, точно гипсовая статуя, мгновенно регенерировало.

Не человеческая плоть — тело, сотканное из магической силы, струящейся из Разрыва.

Увидев это, лицо маркграфа перекосилось.

«Это уже нельзя назвать человеком».

Пока он бормотал это про себя, граф Элькрайер взмахнул рукой, словно демонстрируя причину своих действий.

И в этот момент…

— Гррр, гррр…

Уродливые фигуры с искажёнными лицами, источающие чёрную жидкость и слизь, выползли через Разрыв.

Бум-! Бум-!

Не монстры, порождённые заражёнными зонами — те, что перешли напрямую через Великий Разрыв.

При виде десятков монстров, уставившихся на них, глаза рыцарей наполнились ужасом.

— Это безумие, это же монстры высшего ранга…

— Даже один — уже испытание, а тут целая стая…!

Давление, несравнимое с учениками, которых они только что усмирили.

Однако граф не ограничился простым их призывом.

— Преклоните головы.

Как только граф произнёс это, монстры, озиравшиеся по сторонам, медленно опустили головы.

— Ты управляешь монстрами по своей воле.

Жест, выглядевший как покорное подчинение.

Увидев это, маркграф Глостер стиснул зубы.

— Способность искусственно создавать Великие Разрывы и свободно управлять выходящими из них монстрами… Именно этой силы боялся Его Величество и строжайше её запрещал.

Сказав это, граф Элькрайер сжал кулак.

— Но взгляните. Монстры, выполняющие мои приказы, и полностью подконтрольный Великий Разрыв.

Словно произнося речь с трибуны, граф Элькрайер раскинул руки и сказал:

— Ложный страх перед знанием сдерживал этот восхитительный и удивительный прогресс. А я преодолел это преследование и достиг самого источника…!

Трах—!

Едва граф успел продолжить, массивный кулак из сотен переплетённых ветвей ударил по его телу.

— Значит, в конечном счёте ты призвал это абсурдное бедствие ради никчёмного знания.

Маркграф Глостер шагнул вперёд с ледяным голосом.

По мере того как его гравировка испускала ослепительный зелёный свет, чёрное заражение, разъедавшее всё вокруг, начало рассеиваться, точно разогнанная пыль.

— Не ведая, сколько людей перебьют призванные тобой монстры, сколько жизней бессмысленно оборвётся из-за этого разрыва, который ты открыл…!

— Вы в плену ложной морали и не видите общей картины, лорд Глостер.

Шшш-!

Масса деревьев, призванных маркграфом, растворилась в темноте, и в центре показалось лицо графа.

— Поиск истины и прогресс через неё. По сравнению с тем процветанием и светом, что это принесёт, что такое человеческие жизни?

— Что… ты сказал…!

Глаза, окрашенные в чёрный цвет, и бледное лицо.

Глядя на это лицо с маниакальной улыбкой и на монстров, один за другим выходящих на свет, я вспомнил «Инцидент с Чёрным Солнцем» из оригинального произведения.

Элькрайер, действовавший в тайне на территории Глостера.

Он исследовал способы слияния людей с монстрами и искусственного создания Великих Разрывов.

Чудовищные эксперименты на людях, отринувшие всякую человеческую мораль.

Нагромоздив горы трупов, он получил несколько значимых результатов.

Способность, которую граф Элькрайер продемонстрировал, была одним из многих открытий, добытых таким путём.

Если слить человеческий мозг с телом монстра, можно вмешаться в коллективный разум, управляющий монстрами.

«Однако в оригинале всё закончилось именно здесь».

В оригинале выбранной подопытной была не его светлость, а Ирен.

Ирен, ставшая подопытной, чей разум был полностью подавлен коллективным сознанием, хлынувшим из Великого Разрыва, и обезумела — тогда как граф Элькрайер и его ученики были пожраны её щупальцами, не оставив и следа.

Искатель источника погиб от рук своего создания, а семя катастрофы, поглощённое голодом и безумием, добралось до территории Глостера в поисках добычи.

Вот как разворачивался «Инцидент с Чёрным Солнцем».

Великое бедствие, при котором Великий Разрыв, возникший в центре территории, поглотил всех её жителей и превратил их в монстров.

«Однако Ирен избежала этой участи».

А вместо неё сам граф Элькрайер принял эту силу — и теперь он стоит на моём пути.

Граф Элькрайер, сделавший себя подопытным и вобравший в себя мощь Великого Разрыва.

Это был результат, созданный моим выбором.

«Кажется, сложность даже выше, чем в оригинальной игре».

Если мыслить категориями системы «Революционной Империи», это становилось ещё очевиднее.

«Маг Главного Дома» — высший уровень среди боссов человеческого типа.

«Монстр-гибрид» — высший уровень среди монстров.

Это само по себе разрывало бы мозг, но вдобавок ещё и монстры высшего ранга бонусом.

Если бы я сидел перед монитором, я бы немедленно потребовал возврат денег с криком: «Это бред, к чёрту эту мусорную игру!»

Но выбора не было.

Где я стоял — это не игра, а реальность.

Убегу — в конце меня ждёт только смерть.

Мало того что меня занесло в эту мусорную игру — так ещё и сдаться и стать кормом для монстров?

После всего ада, через который я прошёл, молча сложить оружие и разделить судьбу оригинального протагониста?

Хрен.

Клик-!

— Хм?

Я направил пистолет вперёд, высвобождая магическую силу, заряженную магическими пулями.

«Одно утешение — наши силы не уступают этому ублюдку».

Калкас Глостер со своей гравировкой в семь штрихов и рыцари, следующие за ним.

Двое соратников, прикрывающих мои тылы, и Специальное подразделение магической силы под их командованием.

И наконец Ирен — гибридное существо, превзошедшее подопытного Элькрайера.

В отличие от сброда Революционной армии, которому нельзя было доверять, союзники, сражавшиеся рядом со мной сейчас, обладали подавляющими характеристиками.

И ещё одна причина для надежды.

«Граф Элькрайер — исследователь. В бою он от природы слаб».

Это я понял из только что произошедшей схватки.

Подавляющая ситуация: численное превосходство, занятая крепость.

Тем не менее вместо того чтобы воспользоваться этими преимуществами, граф Элькрайер совершил непостижимую ошибку — открыл ворота крепости и вышел навстречу моему подразделению.

«К тому же ученики, вышедшие с ним, не получили никаких чётких приказов — они просто беспорядочно палили магией и пытались задавить числом».

Ошибка новичка, которую никогда не допустит человек с элементарной военной подготовкой.

Видя это, я мог быть уверен.

Пусть он и был хорош с числами и формулами — опыта командования полем боя, где ситуация меняется каждое мгновение, у него не было.

Хуже того, враг был поглощён демонстрацией вновь обретённой силы.

«Если нанести удар в неожиданный момент, можно наверняка этим воспользоваться».

Вжух—!

— Гррк?!

— Хм?

Цепи из магической силы оплели тела монстров, и под ними распростёрлись десятки кругов Адского пламени.

— Сначала с этими.

Вжух—!

Монстров тщательно поджарили столбы пламени, мгновенно взметнувшиеся вверх.

Однако я не колебался, отдавая приказ ожидавшим за мной бойцам.

Простой атакой с этим не покончить.

— Цельтесь в голову! Нужно сжечь дотла, пока они не регенерировали!

— …!

Вжух-!

Жерла пистолетов бойцов Специального подразделения изрыгнули огонь одновременно с приказом командира батальона.

Десятки магических пуль снова прижгли регенерирующие раны, начав выжигать ткани монстров без остатка.

С наружной оболочкой, сорванной Адским пламенем и шквалом Специального подразделения.

В таком состоянии атаки рыцарей Глостера с формулами очищения должны подействовать!

— Ваша светлость!

— Знаю!

Получив мой сигнал, маркграф Глостер и его рыцари ринулись на монстров.

— Кваааак?!

— Квок! Кваок-!

Шея, бедро, сердце.

Кукри рыцарей Глостера, нацеленные в жизненно важные точки, мгновенно превратили пятерых монстров в трупы.

— Превосходная стратегия, воистину. Такой дух, что не сравнить с каким-то учёным вроде меня.

«Спасибо за похвалу, ублюдок».

Граф улыбнулся с самообладанием, свойственным абсолютному существу, и кивнул монстрам — словно приказывая убрать что-то раздражающее.

— Убейте их.

— Кваааааок–!

Трах-! Трах-!

Монстры высшего ранга разорвали цепи, которые я создал, и бросились вперёд.

Главными их целями были рыцари Глостера, формирующие зону очищения.

— Идут настоящие! Все назад! Следующая поддержка…

— Чёрт, этот ублюдок повредил мой защитный костюм…! Аааах?!

— Уиллас!

Когда более двадцати монстров ринулись разом, среди рыцарей начали появляться потери.

Двое убитых. У одного повреждён защитный костюм.

Около пятой части рыцарских сил потеряно в одной стычке.

Однако.

Трах-!

— Кваок?!

Рыцари, отброшенные ударами монстров, поднялись на ноги и вонзили клинки в шеи противников.

Линзы их противогазов были разбиты — они вдыхали ядовитый воздух заражённой зоны.

Их телам уже не суждено вернуться живыми, но на лицах сияли уверенные улыбки.

— Здесь мы умираем. Но…!

— Ваша светлость, наша месть…!

Рыцари говорили, глядя не на монстров, а на графа.

Пока я гадал, что они имеют в виду, фигура маркграфа Глостера возникла прямо перед графом.

— Я заставлю тебя дорого заплатить за жизни моих людей.

— Оho…!

Подавить первую схватку превосходящей огневой мощью, прорыв рыцарей, атака графа в образовавшуюся брешь.

Пока я на мгновение залюбовался этой слаженной комбинацией, граф превратил руку в десятки щупалец.

— Ирен!

Трах–!

Но их встретили щупальца Ирен, выстрелившие из теней.

Увидев переплетение тканей монстров, граф прищурился.

— Не разорвать? Невозможно. Как индивид, я должен быть сильнее…

И в этот миг, когда его внимание отвлеклось на щупальца Ирен.

— На кого это вы смотрите?

— ?!

Трах-!

Вместе со вспышкой яркого света кол маркграфа Глостера пронзил тело графа.

На этот раз ветви деревьев прижали все жизненно важные точки его тела.

Пока тело графа сотрясалось, точно сломанная кукла, я немедленно приготовил следующую формулу.

— Ирен! Ваша светлость! Отступите!

Клик-! Клик-!

Пять магических пуль выстрелили одновременно.

Магический контур, работающий на максимальной мощности, казалось, вот-вот разорвётся, а высвобождённая магическая сила преобразовалась в два магических круга, парящих у моих плеч.

Вжих–!

«Копьё Митры» — атакующая формула с пробивной силой, доведённой до предела.

Луч, некогда пробивший барьер Клода, мгновенно снёс половину лица и живота графа Элькрайера.

— Аа… Ааа…

Казалось, граф не мог произнести ни звука — голосовые органы были уничтожены.

Не упустив момента, маркграф немедленно взмахнул кукри и снёс ему голову.

Шлёп-!

После потери головы тело графа мгновенно рассыпалось.

— Хаа… Хаа…

Убедившись, что граф больше не двигается, маркграф Глостер опустил оружие и тяжело задышал.

— Отдыхать рано, Юджин. Он скоро регенерирует! Нужно как можно скорее разобраться с оставшимися монстрами и этим разрывом…!

— Знаю.

Закрыть разрыв можно лишь одним способом.

Я немедленно подошёл к графу Элькрайеру и нацелил «Ересь» на его сердце.

— Если уничтожить это сердце, Великий Разрыв, который ты создал, тоже исчезнет.

— …

— Я не прав? Граф Элькрайер.

С этими словами я без колебаний нажал на курок и…

— Впечатляет, что ты это знаешь.

Бум.

Обезглавленный труп графа немедленно схватил меня за запястье.

— Ч-Что?! Юджин…!

— Начинаю проникновение.

Трах—!

Маркграф Глостер, запоздало осознавший происходящее, взмахнул мечом, но щупальца, вырвавшиеся из тела графа, оказались быстрее.

Конечности графа ползут по моим кровеносным сосудам, пронизывают контуры магической силы и немедленно вгрызаются в самый центр моего мозга.

«Это один из приёмов, полученных в сделке с Элсидором».

Словно время остановилось, всё видимое замерло — и его сознание вместе с его волей начали вливаться в мой разум.

«Ментальное подчинение. Формула, позволяющая подчинить мозг противника и захватить его тело… С самого начала битвы это была единственная его цель».

Упорный ублюдок.

Думая так, я отчаянно сопротивлялся его воле.

«Когда мы впервые говорили, ты не ответил на мой вопрос».

«На какой вопрос?»

«Как ты узнал о моих планах. Как ты раскрыл мою связь с Элсидором и нейтрализовал мой козырь».

«Пожалеешь, если узнаешь».

«Нет, это невозможно».

Тихо произнеся это, его воля, вгрызающаяся в мой разум, стала ещё сильнее.

«Я почувствовал это с первого момента, как тебя увидел. Твои действия, твоё поведение. Ничего из этого не мог бы показать обычный человек».

«…»

«Кто ты? Почему ты знаешь меня, знаешь мои планы, знаешь, как их нейтрализовать?»

Голова горела, словно сейчас разорвётся.

Жажда знания.

Любопытство, пытающееся раскопать неизвестное.

Ощущение чужой воли, сотрясающей мой разум, было поистине невыносимым.

«Тебе не нужно ничего говорить. Нет нужды».

«Что…!»

«Мне достаточно забраться глубже в твой разум, подчинить твоё тело и самому найти истину».

С этими словами воля Элькрайера проникала всё глубже и глубже.

Встреча с Глостером.

Битвы на Восточном фронте.

Аудиенция у Императора.

Клод.

Кейрен.

Элсидор.

И вплоть до того момента, как я открыл глаза в сточной канаве трущоб.

«Понимаю. Значит, Император — тот, кто видит будущее. Вот почему он пытался заблокировать меня и мои планы».

«Клод? Предательство? Ясно. Значит, у тебя та же способность, что у Императора…! Вот как ты мог знать мои планы заранее и подготовиться!»

«Это воистину удивительно. Возвращенец из будущего! Ещё, мне нужно ещё больше знаний, больше материала для прогресса…!»

Всё глубже и глубже.

Воля графа Элькрайера жадно перелистывала мои воспоминания и знания и…

«…А?»

В конце этого потока воспоминаний он внезапно замер.

«Нет, нет. Этого не может быть… Этого не может быть…»

Воля графа, остановившаяся, была полна замешательства.

Словно он узнал то, что не должен был знать.

Словно увидел то, что не должен был видеть.

«Твои… Эти воспоминания…»

Его сознание охватил неописуемый ужас — словно он боялся признать правду.

«Вот почему я и говорил тебе».

Я медленно взглянул на точку, где он остановился.

Светящийся монитор в тёмной комнате.

Горы мусора.

Посреди всего этого — труп того, кем я когда-то был. Человека по имени Сон Юджин.

«Ты пожалеешь».

Услышав мой ответ, воля графа Элькрайера захлестнулась отчаянием.

Теперь он знал.

Он — персонаж игры.

Вымышленное существо.

* * *

Примечания переводчика

¹ Великий Разрыв — катастрофический разлом в пространстве, через который в мир проникают монстры. Пережившие Великую войну испытывают перед ним животный страх — для них это не абстракция, а живая травма.

² «Хрен» — намеренно грубый, но бытовой ответ на безвыходную ситуацию. Передаёт характер Юджина: не пафосное геройство, а упрямое нежелание сдаваться.

³ «Маг Главного Дома» / «Монстр-гибрид» — термины игровой системы «Революционной Империи». Юджин, попавший в мир игры, иногда воспринимает реальность через призму игровых категорий — это его способ справляться с паникой через привычное мышление.

⁴ «Ересь» — личное оружие Юджина, магический пистолет с особым именем. Название намекает на то, что использование магии простолюдинами считается в Империи ересью против устоев.

⁵ «Копьё Митры» — именная атакующая формула Юджина с экстремальной пробивной силой. Митра — древнее божество солнца и договора, что символически отражает разрушительную и «пронизывающую» природу заклинания.

⁶ Элсидор — таинственная сущность, с которой Юджин заключил некую сделку. Подробности не раскрыты в этой главе.

⁷ Ментальное подчинение — финальный козырь Элькрайера. Вся битва была лишь отвлечением — его истинной целью с самого начала было проникнуть в разум Юджина и похитить его тайну. Исследователь победил бы там, где воин проиграл.

⁸ «Возвращенец из будущего» — Элькрайер делает неверный вывод: он решает, что Юджин регрессор (человек, вернувшийся в прошлое), как и Император. На самом деле Юджин — попаданец из другого мира, знающий сюжет как игрок. Эта ошибка Элькрайера стоит ему рассудка.

⁹ Сон Юджин — настоящее имя протагониста на корейском. Увидев труп реального человека, Элькрайер понимает правду: он сам — выдуманный персонаж в игре реального мира. Это экзистенциальное откровение разрушает его окончательно.