— Шестеро погибших… Неплохо, учитывая, что они входили на территорию, кишащую монстрами.

— Думаю, стоит попробовать изменить распределение личного состава. Четырёхчеловечные огневые группы — хорошо, но фланги раз за разом остаются открытыми.

— Может, разделить роли по схеме построения… Голова уже трещит от одной только мысли.

На борту возвращавшегося дирижабля.

Расположившись вокруг стола в пассажирском отсеке, я и офицеры Специального подразделения магической силы были поглощены послебоевыми делами, попутно жуя сыр — фирменный деликатес территории Глостера.

Подсчёт потерь, проверка оружия, корректировка тактики и написание рапортов.

Пока солдаты, завершившие бой, вкушают заслуженный отдых, у офицеров, завершивших бой, начинается новая работа.

— Юджин! Смотри! Тянется! Такой вкусный!

— О.

— На, Ренни, тоже! А-ам~!

— Ах, нет. Я-я в порядке…!

Пока Ирен радостно протягивала добротный кус сыра, остальные офицеры, включая меня, с неловкими улыбками отводили руки.

Прошло трое суток с момента отбытия с территории.

Солдаты на борту дирижабля уже морщились от одного только запаха сыра.

Сыр, заполнявший грузовой отсек и просочившийся даже в пассажирский, где сидели я и офицеры.

Единственным, кто смотрел на всё это с радостью, была Ирен — она ухмылялась, методично расправляясь с очередным куском.

— Нет. Невозможно.

Тем временем Ренни, сменившая очки на оптические линзы, покачала головой.

В руках у неё была гравировка в семь штрихов графа Элькрайера — «Глаза, наблюдающие за Бездной».

Изначально мы планировали использовать её как основу для стандартной гравировки Специального подразделения, однако выражение лица Ренни давало понять, что и это затея безнадёжная.

— Совсем никак не выйдет?

— Хм. Объяснять долго… лучше покажу.

С этими словами Ренни достала из сумки листок пергамента и положила на него гравировку.

И в тот же момент…

Трещ-!

— Ого?!

— Ч-что это такое?!

При виде чёрных прожилок, мгновенно расползшихся от центра гравировки, Леопольд и Гилль испуганно отпрянули. Ренни с коротким вздохом пояснила:

— Длина волны магической силы этой гравировки полностью отличается от человеческой. Забудьте о производных гравировках — само по себе её вживление, скорее всего, превратит части тела в монстровую плоть.

— Нельзя как-то её очистить?

— Если потратить время — может, и возможно… но я не могу гарантировать, сколько это займёт. Даже если очистка удастся, я сомневаюсь, что гравировка останется целой.

Раз уж специалист по гравировкам, входящий в число лучших даже по меркам игры, говорит такое — проще считать, что других вариантов нет.

— Значит, с гравировкой пролетели. Жаль, конечно.

— Зато мы кое-что другое получили. В конце концов, у нас теперь есть надёжный союзник в лице Глостера.

С этими словами Гилль кивнул в сторону сыра, заполонившего весь дирижабль.

— Как ещё объяснить, что они так плотно набили дорогущего сыра? Ведь так?

— …Да. Это верно.

Произнеся это, я открыл один из ящиков с надписью «сыр».

Гуу-

Вместо сыра внутри обнаружились ядра маны монстров, испускавшие мистическое сияние.

Вот оно — настоящий подарок маркграфа Глостера, стратегический ресурс номер один, необходимый для создания магических гравировок Специального подразделения.

«Граф Глостер поддержит Императора и меня в грядущих реформах».

То, что они перенаправили все ядра маны, которые должны были достаться Рыцарскому ордену, на нашу сторону, говорит само за себя — их решимость очевидна.

Основные продукты Глостера — нефть, железная руда и ядра маны.

Обеспечить стабильный канал поставок этого значит, что отношения между Империей и Глостером станут ещё теснее.

Однако…

— Это уже не наша работа, так ведь?

Дальнейшее можно оставить политикам.

Если поступят запросы на консультацию, передадим Эриху.

Кстати, говорят, он только что переложил административные дела Специального подразделения на подчинённых.

Пора подкинуть ему новую работу.

Говорил же тебе, Эрих.

В том месте, куда ты сбежал, рая нет.

— Командир батальона, куда мы направляемся теперь?

Пока я размышлял, как нагрузить праздного Эриха, Леопольд, смотревший в окно, обратился ко мне.

Пролетев трое суток без остановок, мы добрались до поля неподалёку от столицы Империи.

Убедившись, что достигли места назначения, я немедленно обратился к подчинённым офицерам:

— Все по каютам. Надеть парадную форму.

— Парадную форму?

— Это ещё зачем?

На мой внезапный приказ растерявшиеся офицеры посыпали вопросами.

— Нам предстоит аудиенция с Его Величеством Императором.

На мои следующие слова все, кроме Ирен, разом побледнели.

* * *

* * *

* * *

«Куда делся Рыцарский орден! Отступление?! Эти сумасшедшие, отступать в такой момент…!»

«Командир батальона, сюда! Вальтер! Где оружие?!»

Знакомый кошмар.

Рыцарский орден, бросивший передовую под предлогом политической логики.

Последовавшее за этим нашествие монстров, захват главного лагеря.

Его солдаты, умирающие без конца.

Блестящий стратег.

Великий полководец Империи.

Самонадеянный юнец, слишком занятый погоней за подобными похвалами, — тот, кто не осознал, что по-настоящему важно.

И с какой катастрофой этот глупец в итоге столкнулся.

«Анна… Анна…!»

«Нельзя, командир батальона! Монстры ещё…!»

«Пусти, Мириам! Этого не может быть…! Она должна быть жива…!»

«Отто! Ты почему не идёшь быстрее?!»

Мешанина из криков и воплей, плача и стенаний.

Её труп, вывалившийся из чрева монстра.

И ещё — биение ребёнка, корчившегося у него в животе…

Анна.

Если бы у меня была магическая сила.

Если бы я был хоть немного сильнее.

Мог бы я защитить тебя?

Если бы только это было возможно…

— Господин Кейрен.

— ……

Штаб Западного фронта.

Главнокомандующий Имперской армии, генерал-лейтенант Кейрен Бюккенхайм, открыл глаза в своём кабинете, погребённом под горами документов.

— Сколько я так пробыл?

— Около трёх часов.

— Почему не разбудили?

— Какой потерей для Империи стала бы смерть главнокомандующего от переутомления.

Вальтер с усмешкой подал ему кофе.

На ненадолго открывшейся руке красовалась татуировка, не вязавшаяся с безупречным видом хозяина.

Текст, выгравированный на плече Кейрена — и на плечах многих других, включая Мириам и Отто.

Пока Кейрен смотрел на татуировку, Вальтер, осветивший тёмный кабинет, произнёс:

— Вам снились дни Триста семьдесят второго батальона?

На слова Вальтера Кейрен неловко улыбнулся и сделал глоток кофе, поставленного перед ним.

Жидкость, приготовленная путём высыпания сахара в дешёвый армейский кофе.

Зрелище, от которого у других высоких чинов волосы встали бы дыбом, — но Кейрен на передовой всегда пил только это.

— …Видно, что я беспокойно спал.

— Это было заметно по характерной обстановке. Без исключений, всякий раз, когда вы хмурите брови, господин Кейрен.

Слишком давно знать кого-то — не всегда благо.

Пробормотав это, Кейрен кивнул и откинулся на спинку кресла.

Почти двадцать лет прошло с тех пор, как он потерял Анну.

Однако ощущение утраты и бессилия, которое он тогда испытал, по-прежнему давило на сердце.

Помолчав некоторое время.

— Изначально вы не собирались заходить так далеко, не правда ли?

Когда Вальтер заговорил первым, в глазах Кейрена мелькнул странный огонёк.

Это было неожиданно — Вальтер, редко выражавший собственные мысли, вдруг высказался вот так.

— Республика, монстры, магические дворяне. Вы говорили: забудь о мести к ним, сосредоточься на том, что осталось. Вот что вы говорили, и я и другие решили следовать этим словам.

Поскольку это была сцена, которую Кейрен тоже прекрасно помнил, ответ пришёл немедленно.

— Это было, когда Мари сделала первые шаги.

Единственное, что оставила ему Анна.

Такое драгоценное сокровище.

В тот день, когда она встала на ножки и пошла к нему, Кейрен решил отпустить всё.

— Тогда всё было именно так. А как теперь?

Кейрен обвёл взглядом многочисленные планы, чертежи и стратегические карты, разложенные на столе.

Счастье Мари.

Это было единственной целью его жизни — однако теперь он превратился в честолюбивого человека, сотрясающего всю Империю.

Когда он в последний раз видел лицо Мари?

Задумавшись об этом, он невольно усмехнулся.

— Нынешний я, наверное, выгляжу довольно нелепо. Не правда ли, Вальтер?

— Нет. Как раз наоборот.

Сказал Вальтер.

— Молодая госпожа уже достаточно выросла, чтобы стоять на своих ногах. Она живёт не получая нашу помощь, а помогая нам.

Если бы она выросла тепличным цветком под его защитой, этого бы никогда не случилось.

Уловив скрытый смысл, Кейрен горько улыбнулся.

— Ты имеешь в виду перемену, которую принёс Юджин.

Воистину так.

Ребёнок, которого он собирался отправить в армию вместо Мари.

Тот, кого он считал не более чем этим, вырос настолько.

Заставил его снова обнять амбиции, от которых он отказался.

Ребёнок, который заставил Императора, махнувшего рукой на Империю, снова двигаться вперёд.

А теперь тот же ребёнок утверждает себя как символ Имперской армии — тот, кто убил героя Республики.

Император и он сам.

Тот, кто унаследует Империю, которую они поставили на операционный стол, — вероятно, этот ребёнок.

Тогда его задача — поскорее взять под контроль всю систему и переменить эту Империю.

— Перемирие прошло, как и ожидалось. Республика потеряла многое, Империя приобрела многое.

Кейрен произнёс это, просматривая газету.

Начиная с поражения майора Клауса, Имперская армия под командованием Кейрена повсеместно отбросила силы Республики при поддержке Специального подразделения магической силы.

Война, начатая Республикой, завершилась её же поражением.

В качестве цены за перемирие Империя смогла подготовиться к следующей схватке, заняв все ключевые военно-стратегические позиции, а разнообразные промышленные базы и заводы, захваченные в ходе этого, перешли под имперский контроль.

— И что ещё лучше — трофеи этой войны без исключения стали собственностью Имперской армии и Императорского дома.

Раз уж Рыцарский орден и магические дворяне не участвовали в войне под предлогом сдерживания Революционной армии, это было вполне закономерно.

Материалы, захваченные у Республики. Промышленные комплексы. Сельскохозяйственные угодья.

Всё это станет оружием для усиления Имперской армии в будущих политических схватках.

А если так, можно будет ещё больше расширить Специальное подразделение магической силы, приведшее к этой победе.

Как планировал Юджин — значит, появится возможность переродиться в военную организацию, способную заменить Рыцарский орден и Магический корпус, а не просто быть расходным ударным отрядом.

— Каков статус вербовки в Специальное подразделение магической силы?

— Лучше не придумать.

С этими словами Вальтер показал подготовленные документы.

В результате непрерывной вербовки из разных мест Специальное подразделение магической силы теперь насчитывало тысячу новобранцев.

Благодаря этому у Специального подразделения сейчас были штатные планы вплоть до Четвёртого батальона: Первый батальон Юджина, Второй и Третий.

Более того, ещё более удивительным было…

— Конкурс семнадцать к одному? Вы говорите, что семнадцать тысяч подали заявки?

— Именно так.

Услышав слова Вальтера, Кейрен не смог скрыть изумления.

Семнадцать тысяч.

За вычетом дворян — практически все пробудившие магическую силу в Империи подали заявки.

— Я думал, что хотя бы с числами проблем не будет, но это…

— Порог вхождения низок, а преимущества велики — вот и всё.

Первое появление Специального подразделения произвело на жителей Империи неизгладимое впечатление.

Победные сводки, поступавшие день за днём.

Уличный парад Юджина и его бойцов.

И медали с печатью Императора, врученные им.

Когда всё это произошло, пробудившие магию по всей Империи подумали:

Вместо Рыцарского ордена с его барьерами или Магического корпуса, требующего диплома военной академии, вступить в Специальное подразделение магической силы куда выгоднее.

На губах Кейрена появилась улыбка.

Если просто сохранять этот курс.

Превзойти Рыцарский орден и Магический корпус — лишь вопрос времени.

— Ну и как тот, кто создал всё это подразделение? Слышал, он отправился на территорию Глостера.

Судя по характеру и биографии маркграфа, вряд ли там было что-то слишком серьёзное.

Разведывательный манёвр в расчёте на будущую политическую обстановку.

Скорее всего, обменялся любезностями и вернулся.

Пока он так думал, в кабинет вошёл офицер с побледневшим лицом.

— П-пришла телеграмма от майора Юджина Лоренца!

— Доложить.

— Е-есть! Т-то есть…!

Насколько же срочное дело, что он не может нормально говорить?

Пока Кейрен так думал, следующий доклад солдата заставил и его усомниться в собственных ушах.

— П-подтверждено, что граф Элькрайер проводил исследования, связанные с монстрами, на территории Глостера! Подтверждено появление Великого Разрыва — и оно было предотвращено!

— …Что?

Голова пошла кругом от этой внезапно свалившейся невероятной новости.

Исследования монстров? Великий Разрыв?

Что за чёрт?

Впрочем, это длилось лишь мгновение.

Просмотрев рапорт, переданный насмерть перепуганным солдатом, Кейрен со смешком сжал кулак.

«Граф Элькрайер и граф Элсидор».

«Прошу присвоить статус государственного преступника всем причастным лицам и организациям».

«Командир Первого батальона Специального подразделения магической силы, Юджин Лоренц».

— Время настало.

Время, пришедшее пока они зачищали монстров на Восточном фронте и отбивали угрозу Республики.

Возможность, появившаяся пока они наращивали мощь Императора и Имперской армии.

Кейрен подумал.

Два года — минимум.

За это время Император и он смогут сразиться с «настоящим врагом» внутри Империи.

— Раз телеграмма пришла, на той стороне тоже уже, наверное, почуяли. Вы отслеживаете передвижения со стороны Элькрайера?

— Д-до этого момента никаких особых движений не было. Однако в последнее время мы подтвердили сборы Рыцарского ордена в ряде поместий боковых ветвей. С учётом обстоятельств…

Они поняли, что граф Элькрайер мёртв, и спешат уничтожить улики.

Стараются сделать так, чтобы при возможном расследовании ничего не нашлось, — обрубают концы.

«Однако уже слишком поздно».

Показания и вещественные доказательства от маркграфа Глостера — такого же члена 12 Великих магических домов.

Существование исследовательской базы и трупы подопытных, принесённых там в жертву.

Всё предельно ясно, и источники снабжения и оружия, распределённого по крепости, — все под рукой.

Даже если дойдёт до крайней меры — объявления их государственными преступниками — никто не сможет возразить.

— Подготовьте подкрепление. Эта операция может оказаться слишком большой для одного Специального подразделения.

— Немедленно займусь приготовлениями.

Вальтер тотчас же покинул кабинет, получив указание Кейрена.

Примерно сотней людей уничтожить одного из 12 Великих магических дворян?

Что за чудовищный тип.

Раз уж зять берётся за такие дела, ему самому тоже нельзя сидеть сложа руки.

— Придётся ускорить планы.

С этими словами Кейрен взглянул на документ, лежавший на самом верху стола.

Документ, скреплённый печатью Императора и печатью командующего Имперским Рыцарским орденом Андрея.

Глядя на документ с заголовком «План объединения армий Калхирам», Кейрен надел значимое выражение лица.

* * *

Примечания переводчика

¹ «Глаза, наблюдающие за Бездну» — именное название гравировки Элькрайера в семь штрихов. Само название намекает на природу его силы: связь с иным измерением, откуда приходят монстры. «Бездна» — то, что за Великим Разрывом.

² Ядра маны вместо сыра — изящная сцена обмана: снаружи невзрачные ящики с сыром, внутри — стратегический ресурс. Это метафора самого Глостера: за ворчливым консерватором скрывается человек, уже принявший решение.

³ 56. 11. 23 — татуировка, предположительно дата гибели Анны или номер операции, в ходе которой она погибла. Эта цифра объединяет выживших из Триста семьдесят второго батальона — как клеймо общей травмы и клятвы.

⁴ Кейрен и Мари — Мари — дочь Анны, воспитанная Кейреном. Юджин отправлен в армию «вместо неё» — подразумевается, что Кейрен хотел уберечь Мари от опасности, подставив незначительного ребёнка из трущоб. Ирония в том, что именно этот «незначительный» ребёнок изменил всё.

⁵ Конкурс семнадцать к одному — для фэнтезийного сеттинга это означает перелом в общественном сознании: ранее магические способности автоматически вели человека в элитные структуры (Рыцарский орден, Магический корпус). Теперь люди выбирают Специальное подразделение сознательно. Монополия аристократии на магию рушится.

⁶ «Зять» — Кейрен называет Юджина зятем, что подтверждает: отношения Юджина и Мари воспринимаются в Империи как нечто большее, чем просто служба.

⁷ «План объединения армий Калхирам» — финальный документ главы намекает на масштаб грядущих событий. «Калхирам» — название системы Империи или отдельной её части. Подпись и Императора, и командующего Рыцарским орденом означает, что реформа будет проводиться с согласия обеих сторон — или что кто-то из них уже капитулировал.