— Майор Юджин Лоренц! Какая честь встретить вас. Сюда, пожалуйста!

Особняк на окраинах столицы.

Как только я прибыл в центральный зал, где банкет был в самом разгаре, привратник, узнавший меня, немедленно распахнул дверь.

— Вау...

Из моего рта вырвалось бездушное восклицание, когда я увидел банкетный зал, открывшийся за дверью.

Может, это было потому, что банкетный зал был слишком роскошным? Нет, не поэтому.

Для банкета, устроенного лично имперским принцем, такое великолепие было естественным.

Причина моего восклицания была в том, что я осмотрел лица людей, собравшихся в банкетном зале.

— О, наконец-то пришёл!

— Майор Лоренц! Сюда!

Генералы, на которых было трудно даже взглянуть на передовой.

Те, кто собрались, обсуждая пустяки, повернулись и начали махать мне с яркими лицами, услышав о моём прибытии.

Где я нахожусь?

Я сейчас иду по Млечному Пути?

Сколько же звёзд плавает в этом собрании?

«Нет. Сейчас не время замирать на месте».

Я не могу упустить эту редкую возможность.

Мне нужно общаться.

Собравшись с духом, я немедленно направился в гущу генералов и отдал честь.

Ливень рукопожатий и добрых пожеланий обрушился на меня со всех сторон.

Благодаря великой победе, одержанной без участия Рыцарского ордена, я и моё Специальное подразделение магической силы стали словно драгоценными детьми, приносящими удачу генералам Имперской армии.

— Генерал-лейтенант Кейрен вырастил такого превосходного сына!

— Именно! Говорят, герои узнают героев, разве это не тот самый случай?

— Ха-ха-ха!

Конечно, для меня, вынужденного переносить это обременительное внимание и благосклонность, это было настоящим испытанием.

Примерно в это время.

— Майор Юджин Лоренц.

Рыцарь Имперской королевской гвардии Риктус, подошедший сзади, тихо назвал моё имя.

— Его Высочество Принц ищет вас.

Спасибо, что вытащил меня, предатель.

Извинившись перед генералами, я последовал за его указаниями из банкетного зала.

Место, куда Риктус привёл меня, был кабинет на втором этаже особняка.

Когда я открыл дверь и вошёл, две чашки чая дымились, ожидая меня.

— Майор Юджин Лоренц докладывает Его Высочеству Принцу.

— Добро пожаловать, майор. Для меня честь встретить юного героя Империи.

Светловолосый молодой человек, сидящий напротив стола, поприветствовал меня.

Бейкер эль Калхирам.

Было довольно волнительно встретить лично одного из троих, кто предаст протагониста.

— Я видел ваше подразделение на параде победы. Военная дисциплина была так хорошо поддержана, это действительно достойно называться подразделением героя.

— Это была слишком щедрая награда.

— Чрезмерная скромность может стать ядом, майор. В такие времена вы должны просто выразить благодарность.

Насладившись глотком чая, принц отсёк мою попытку скромничать и продолжил говорить.

— Военные силы такой системы не могли быть созданы за одну ночь.

— ...

— Тот, кто создал структуру для подразделения, был ваш приёмный отец, генерал-лейтенант Кейрен. А тот, кто поддержал это, был бы Его Величество Император, держащий Кейрена своим близким помощником.

Значит, он хочет отбросить ненужную риторику и перейти к делу.

Поняв его намерение, я молча поднёс чай, стоящий передо мной, к губам.

Горький вкус в сопровождении тонкого аромата листьев чёрного чая.

Вкус дерьма.

Кофе с сахаром из снабжения был бы намного лучше.

— Другими словами. Вы — меч, который Его Величество лично вырастил, чтобы противостоять махинациям магических дворян.

Словно умелый детектив, демонстрирующий свои дедукции, принц Бейкер слегка улыбнулся мне после завершения своих слов.

— Ну, я прав?

— Если вы вывели так много, не думаю, что мой ответ что-то значит.

Принц Бейкер усмехнулся на мой ответ, который был равносилен подтверждению.

«Действительно, его способности сами по себе первоклассные».

Проницательность, чтобы прочитать всю эту политическую ситуацию, просто читая газеты, сидя в Имперском дворце.

Если судить чисто по квалификации правителя, способности Бейкера можно было назвать лучшими среди принцев.

— Хотя Его Величество организовал подразделение, достижение таких результатов с этим подразделением было вашей способностью. Вы должны гордиться.

— Спасибо.

— Однако это самая прискорбная вещь, что такого героя направили по неправильному пути.

При этих словах я поднял голову, чтобы посмотреть на лицо Бейкера.

— Что вы имеете в виду?

— Хотя это превосходное решение для Его Величества вынести своё суждение и натянуть поводья на бездушных... Время слишком позднее.

Сказав это, принц Бейкер поставил свою чашку чая со вздохом.

— Сколько ещё лет проживёт Его Величество? Он не продержится даже 10 лет максимум. Думаете ли вы, что возможно искоренить все раковые наросты в этой империи менее чем за 10 лет?

— Это могло бы считаться неуважительными словами, Ваше Высочество.

— Это совет, который я могу дать, потому что я принц. Уже слишком поздно делать операцию империи. Я бы сказал, больше возможностей в революции, о которой кричат повстанцы, переворачивая всё с основания.

Наблюдая, как принц Бейкер грубо спорит, я внутренне усмехнулся.

«Он несёт чушь. Ублюдок, который поддерживает тех повстанцев из-за кулис».

Пока я думал об этом, Бейкер продолжал изливать свою страстную речь в мою сторону.

— Более того, подумайте об этом. К тому времени, когда наступит ваш расцвет, когда ваша сила и дух достигнут своего пика, правление Его Величества закончится. Разве это не такая прискорбная вещь?

— Нет причины находить это прискорбным. Я просто следую приказам как солдат Империи.

— Сможете ли вы сказать то же самое, когда марионетка магических дворян вроде Мейхена взойдёт на трон?

Посмотри на этого ублюдка?

Бейкер, упомянувший имя Первого принца, говорил со мной, словно забивая клин.

— Наличие кого-то, кто думает хотя бы несколько похоже на вы, становится монархом. Разве это не было бы намного лучше для вашего будущего и для империи?

— Значит, вы говорите, что я должен встать на сторону Вашего Высочества в предстоящей борьбе за наследство?

— Именно так.

Заметив, как мой взгляд становится холодным, принц Бейкер понизил голос.

— Майор. Я стану Императором.

— ...

— И как Император, я перестрою основание этой империи, разорённой правлением магических дворян.

Начав с этого, принц начал произносить речь передо мной.

Он искоренит каждого из них, кто монополизирует магию, эксплуатирует людей и беспечно владеет богатством и властью, накопленными такими средствами.

После раскрытия своих стремлений таким образом, принц, казавшийся эмоционально заряженным, выпил свой холодный чай.

— Свержение магических дворян и восстановление их искажённой структуры власти в правильное состояние. Разве это не было вашей истинной целью!

Так же, как ваш отец, генерал-лейтенант Кейрен.

Наблюдая, как он говорит тоном агитатора, я подумал.

Какое абсурдное, отвратительное притворство.

«Если подумать, он манипулировал Революционной армией таким же образом в игре».

Кто-то, кто прожил всю свою жизнь во дворце с рождения, утверждает, что сочувствует страданиям людей? Поддерживает революцию?

Какая чушь.

Он был не кем иным, как монстром, одержимым властью, который ни перед чем не остановится, чтобы преодолеть своё низкое происхождение.

«Если бы я был действительно честным имперским солдатом, я мог бы быть тронут».

Член королевской семьи, проливающий слёзы, думая о низших классах.

Настоящий материал короля, который заботится о людях, но не имеет силы исполнить свою волю.

Его намерение в преднамеренном разыгрывании такого действия передо мной было ясным.

Он должен знать о моём простом происхождении и планирует использовать это.

Он, вероятно, думал, что может легко манипулировать мной, показывая сочувствие к страданиям людей.

Однако...

«Извини, но меня не интересуют социальные реформы».

Что это он нёс?

Разрушение монополии на магию?

Финальная стадия моего плана через Специальное подразделение магической силы — монополизировать магию, так кто ты такой, чтобы разрушить это, как тебе заблагорассудится?

Спасение эксплуатируемых масс?

Какое мне дело, делают они это или нет? Я уже часть привилегированного класса.

Оставь всё это движение за права человека о спасении масс Революционной армии, которую ты поддерживаешь.

У меня уже болит голова от одной мысли о зарплатах и медалях, которые мне нужно дать моим подчинённым.

Если бы я не был оригинальным протагонистом, предложение Бейкера было не чем иным, как пустыми словами для меня сейчас.

Я открыл рот в сторону принца Бейкера.

— Сокрушение магических дворян, которые эксплуатируют людей, и изменение коррумпированной империи... Да. Я думаю, это восхитительная цель.

— Видите, вы тоже так думаете? В таком случае!

— Работайте усердно над этим.

Лицо Бейкера немедленно затвердело при моём ответе.

— Что вы только что сказали?

— Я сказал, что мне неинтересно, так что работайте усердно над этим самостоятельно.

— Вы, кажется, неправильно расслышали мои слова. Майор. Я не пытаюсь взойти на трон ради собственной власти. Я сделал это предложение, чтобы спасти страдающих людей...!

— С самого начала.

Оборвав Бейкера, пытавшегося сказать что-то ещё, я открыл рот с саркастической улыбкой.

— Контекст полностью неправильный, Ваше Высочество.

— ...Контекст?

Глядя на искажённое лицо принца Бейкера, я говорил медленно.

— Безденежный принц, у которого нет фракции, нет связей, нет средств, ничего, кроме седьмого места в правах наследования.

— ...!

— Такой человек предлагает имперскому герою, который командует 200 магами? Говоря мне встать под ваше командование?

С искривлённым ртом я говорил, медленно высвобождая магическую силу.

— Есть предел самодовольству.

— ...!

Как только я закончил говорить, лицо Бейкера, которое пыталось сохранить самообладание, неконтролируемо исказилось.

Смерть Императора была предопределена.

Однако меня не интересовала борьба за наследство, которая последует.

Почему, спросите вы?

Потому что я уже принял ещё более крупную сделку.

* * *

Это случилось накануне.

Вызванный Императором, я посетил его кабинет впервые за долгое время.

— Ваше Величество. Майор Юджин Лоренц докладывает.

— Да. Ты пришёл.

Император, которого я встретил снова после четырёх лет, выглядел намного более постаревшим, чем когда я видел его в последний раз.

— Не беспокойся обо мне. В этом возрасте естественно стареть день ото дня.

Хотя Император махнул рукой со слабой улыбкой, было явно очевидно, что он заставляет себя.

Император, изнашивающий свою умирающую жизнь, чтобы заниматься государственными делами и формировать империю.

Хотя его тело умирало момент за моментом, одни его глаза оставались живо живыми.

Император, смотревший на себя, держал такое необъяснимое рвение, имея дело с ним.

— С таким грандиозным возвращением, должно быть, много талантов истекают слюной по тебе. Не так ли?

— Седьмой принц пригласил меня на банкет. Я ожидаю встретить его завтра.

— Бейкер. Да. Значит, он начинает двигаться, как и ожидалось.

Сказав это, Император, казалось, думал о чём-то с нахмуренными бровями.

После того, как прошёл момент тишины.

— Я слышал, ты убил героя Республики.

Через некоторое время то, что Император поднял, была совершенно другая тема, чем та, что я ожидал.

— Клаус Медведев. Он был грозным противником, из-за которого мой отпечаток перегрузился.

— Он был бы таким. Красный Медведь Республики. Человек, который в конечном итоге взял бы Республику в свои руки.

При этом ровном заявлении я широко открыл глаза.

— Вы увидели пророчество?

— Я просто говорил о том, что видел в прошлом. Точно так же, как я сам старею, сила пророчества, которой я обладаю, также постепенно изнашивается и ослабевает.

Значит ли это, что он не может видеть будущее сейчас?

Чувствуя лёгкое сожаление, Император посмотрел на меня и заговорил.

— Те, кто родился с судьбой королей, не могут быть легко убиты. Неожиданные несчастные случаи, несвоевременные молнии... бесчисленные причинности защищают владельца этой судьбы.

Причинность защищает это существование.

Другими словами, это то, что вы бы назвали броней протагониста.

— Ты, кто родился с судьбой искривлять такую причинность и убивать возможности. Это судьба, с которой ты родился.

Начав с этого, Император посмотрел на меня и заговорил.

— Когда кто-то вроде этого, рождённый с судьбой короля, вмешивается.

— Ваше Величество.

— Слушай. Это имперский приказ.

При неожиданных словах я поспешно попытался отклонить слова Императора.

Однако Император остановил меня с решительным выражением и продолжил говорить.

— Другие могут думать, что ты просто убил одного многообещающего солдата. Но я отличаюсь.

— ...

— Он был изначально человеком, которому суждено было схватить Республику в свои руки. Тем, кто родился с ужасающей судьбой грабителя, который сделает Республику более мощной и в конечном итоге возьмёт Империю.

Поднимаясь со своего места, Император продолжал говорить со мной.

— Однако не кто иной, как ты отсёк эту возможность.

Тепло поднялось в глазах Императора, смотрящего на меня.

Выражение, словно он что-то решил.

Отдышавшись на мгновение, Император положил руку на моё плечо и заговорил.

— Юджин Лоренц. Как хозяин Империи, я прошу тебя.

— Пожалуйста, говорите.

— После искривления данной судьбы и сгибания многочисленных причинностей, чего ты стремишься достичь?

Не нужно размышлять.

Как и раньше, мой ответ остался неизменным.

Я немедленно посмотрел в глаза Императора и заговорил.

— Выжить.

Не будучи преданным кем-либо.

Не будучи использованным кем-либо.

Не отдавая ничего, что я держу в своих руках.

По моей воле, по моему желанию.

Вот как я выживу.

С момента попадания в этот проклятый игровой мир до этого момента.

Это всегда была моя цель.

— Превосходно.

Услышав эти слова, Император говорил с удовлетворённым выражением.

— Если твоя воля желает жизни, тогда ты и я движемся к одной цели.

— ...

— Тогда я могу сделать это предложение тебе без беспокойства.

Сказав это, Император открыл рот в мою сторону ровным голосом.

— Юджин Лоренц.

— Да, Ваше Величество.

И при следующем вопросе Императора я мог только широко открыть глаза, не находя слов для ответа.

— После того, как я покину этот мир, не рассмотришь ли ты возможность стать хозяином этой Империи?

* * *

Примечания переводчика:

¹ Млечный Путь из звёзд — Юджин использует метафору Млечного Пути, чтобы описать скопление военных «звёзд» (генералов высокого ранга) на банкете. В русском языке «звезда» также означает знак различия генералов, что создаёт игру слов. Это момент культурного шока для Юджина — простого офицера среднего звена, оказавшегося в окружении высшего военного руководства Империи.

² «Спасибо, что вытащил меня, предатель» — ироничная мысль Юджина о Риктусе. Юджин благодарен за спасение от утомительного общения с генералами, но называет его предателем, потому что Риктус служит принцу Бейкеру, который в оригинальной игре предаёт протагониста. Это пример двуслойной иронии: Риктус не знает, что Юджин знает о будущем предательстве.

³ Чай как дерьмо — характерная черта Юджина как корейца 21-го века. Он привык к сладкому кофе из армейского снабжения, а аристократический чёрный чай кажется ему горьким и отвратительным. Это культурное различие подчёркивает, насколько Юджин чужд этому миру, несмотря на высокий ранг. Также это показывает его внутреннее неприятие аристократических манер.

⁴ Проницательность Бейкера — принц действительно умён: он правильно дедуцировал всю политическую схему (Император создал Специальное подразделение как противовес магическим дворянам) только по газетным статьям. Это показывает, что Бейкер не просто злодей — он талантливый стратег, который мог бы стать хорошим правителем, если бы не его одержимость властью. Трагедия в том, что его способности используются для эгоистичных целей.

⁵ «Работайте усердно над этим» — блестящий момент наглости Юджина. Вместо традиционного отказа или принятия предложения, он по сути говорит: «Звучит неплохо, но делайте это без меня». Это унизительно для принца, который ожидал либо благоговения, либо хотя бы серьёзного обсуждения. Юджин отказывается даже рассматривать Бейкера как серьёзного игрока.

⁶ Контекст силы — Юджин указывает на абсурдность ситуации: безвластный принц седьмой в очереди предлагает герою с армией в 200 магов присоединиться к нему. Нормальная политическая логика требует, чтобы слабая сторона просила сильную, а не приказывала. Бейкер перепутал контекст, думая, что его титул принца даёт ему власть, но в реальной политике власть определяется силой, а не родословной.

⁷ Высвобождение магической силы — Юджин не просто словесно отказывает, он физически угрожает принцу, показывая свою магическую мощь. Это жест доминирования: «Я сильнее тебя, не забывай об этом». В феодальном обществе это могло бы считаться оскорблением королевской крови, но Юджин настолько ценен для Империи, что может себе это позволить.

⁸ Судьба убийцы королей — Император видит в Юджине особую судьбу: способность убивать тех, кто рождён править. Клаус Медведев был «рождён с судьбой короля» (протагонист с бронёй сюжета), но Юджин убил его. Это означает, что Юджин — анти-протагонист, способный ломать сюжетную защиту других персонажей. Император хочет использовать эту силу для своих целей.

⁹ Предложение трона — шокирующий поворот. Император предлагает Юджину не просто поддержать определённого принца, а самому стать императором после его смерти. Это объясняет, почему Юджин отказал Бейкеру так легко — зачем становиться подчинённым седьмого принца, когда сам Император предлагает тебе корону? Это полностью меняет политическую игру.

¹⁰ «Выжить» — на протяжении всей истории цель Юджина остаётся неизменной. Не власть, не слава, не богатство — просто выжить в этом враждебном мире. Ирония в том, что для выживания ему теперь нужно стать императором. Это показывает, как его скромная цель переросла в нечто грандиозное из-за обстоятельств.

¹¹ Причинность и судьба — в этом мире существует метафизическая сила, защищающая людей, рождённых править (как броня протагониста в играх). Случайности, удача, чудесные спасения — всё это проявления причинности. Юджин, как человек из другого мира и игрок, знающий сюжет, способен ломать эту систему. Это его уникальная сила.

¹² Умирающий Император — контраст между умирающим телом и живыми глазами Императора показывает его несгибаемую волю. Он буквально сжигает остатки жизни, чтобы подготовить Империю к будущему. Его готовность передать трон не члену королевской семьи, а способному аутсайдеру показывает глубину его отчаяния и прагматизма.

¹³ Революция или реформа — ирония в том, что все три стороны (Император, принц Бейкер, Юджин) говорят о спасении Империи, но их методы и мотивации кардинально различны. Император хочет реформ сверху, Бейкер хочет революцию для власти, Юджин вообще не хочет социальных изменений — только личное выживание и власть.