Смерть графа Элькрайера.

И раскрытие его тайных экспериментов.

Когда эти крупные инциденты, потрясшие весь род, произошли один за другим, ответные реакции боковых ветвей Элькрайера по всей стране не заставили себя ждать.

Шок, недоверие, отчаяние.

Желавших покинуть род было не счесть, а некоторые дворяне уже открещивались от какой-либо связи с ним, падая на колени перед Императором.

Однако здесь, на территории Элькрайера.

Среди собравшихся в зале совещаний особняка не было никого, кто мог бы так поступить.

Прямая линия рода графа Элькрайера, его ветви и подчинённый им Рыцарский орден.

Для тех, кто напрямую унаследовал гравировку графа, отречься от рода было бессмысленно.

— Получен окончательный рапорт. Господин Мартин официально признан погибшим. Магическая гравировка… утрачена вместе с телом.

— …!

— Ах, что же это…!

На скорбный голос дворецкого особняка из уст присутствующих вырвались вздохи.

— Господин Мартин… Пожалуй, возвышение его до главы рода было ошибкой.

Эти слова произнёс дворянин с гравировкой в три штриха.

Вслед за ним открыли рты старейшины рода Элькрайер.

— Магическая гравировка Элькрайера без исключений передаётся тому, кто обладает наибольшей магической силой. Разве не эта традиция привела его к положению главы рода?

— Подумать только, что тот, кто взошёл на место главы рода, натворил такое!

— Улик слишком много. Императорский дом не промолчит — как нам это объяснить…!

— Объяснить? Не смешите меня.

В отличие от самого покойного графа, фанатичного исследователя, собравшиеся были куда ближе к политикам.

Однако, прислушиваясь к словам, срывавшимся с уст старейшин, исполняющий обязанности главы рода Мартан — преемник графа — презрительно усмехнулся.

— Вы и правда думаете, что, встав на колени перед столицей, избежите ответственности?

— К-кхм…!

— Э-это…

Столкнувшись с острым взглядом и.о. главы Мартана, старейшины тихо отвели глаза.

Ведь и эти болтливые старейшины не противились исследованиям монстров.

— Кто тайно собирал данные исследований монстров, торгуя с Республикой? И кто продавал наработки графа другим дворянским родам? Вы думали, я не узнаю?

— И-исполняющий обязанности главы…!

Ничтожные старики.

Глядя на старейшин, растерявшихся от его упрёков, Мартан, внезапно унаследовавший должность главы рода, испустил глубокий вздох.

Впрочем, это недовольство было лишь маской.

В действительности он видел в нынешней ситуации возможность.

«…Мечта, которой я не мог достичь из-за этого Мартина, — теперь она в моих руках».

Исследования монстров и эксперименты на людях.

Хотя и вскрылись бесчеловечные преступления, о которых было трудно даже говорить — именно благодаря этому он смог взойти на место главы рода.

Если удастся преодолеть этот кризис, значит, можно взять под контроль весь род графа Элькрайера.

Для него нынешняя ситуация превратилась в переломный момент для собственного возвышения.

— Итак, как главная семья намерена реагировать на это?

— Императорский дом уже пришёл в движение. У нас нет времени!

— Не нужно беспокоиться.

На слова боковых родственников, дрожавших от страха с самого начала, он махнул рукой как ни в чём не бывало.

— Этот эксперимент стал возможен именно потому, что власть и авторитет Императора ослабли. И эта расстановка сил по-прежнему сохраняется.

Власть Императора не распространялась на территории магических дворян, а даже если что-то всплывёт — это можно будет подавить политическим влиянием магических дворян.

Дворян, получивших данные исследований Элькрайера, было более чем достаточно.

Если сплотиться и объединить силы, даже Император не сможет легко их тронуть.

Когда и.о. главы Мартан сказал это, реакции присутствующих разделились надвое.

— Хм, безусловно.

— Тогда следует как можно скорее отправить гонцов.

Ветви, близкие к главной семье, и старейшины в оптимистичной обстановке обсуждали детальные планы.

— Д-да…? Нет, подождите…

— Что за чушь несут…

Низовые ветви и часть рыцарей не верили своим ушам.

— Исполняющий обязанности главы. Такое суждение — от того, что вы не видели нынешней мощи Императора и Имперской армии своими глазами!

— Они выиграли войну с Республикой и ещё расширяют собственный корпус магов. Всё изменилось по сравнению с прежним!

Боковые ветви и рыцари продолжали повышать голос.

То, на что указывала эта череда событий, было очевидно.

Император сейчас готовится сокрушить магических дворян, и мы стали не чем иным, как сигнальной ракетой для этого!

Однако на страстные слова спорящих старые старейшины, казалось, никак не могли проникнуться.

А поддерживал их — именно тот, кто взошёл на место и.о. главы рода. Мартан.

— Как члены рода магических дворян могут быть настолько пропитаны пораженчеством?

Когда голоса с боковой стороны накалились, он нахмурился с видом отвращения и спросил:

— Конечно, потеря гравировки в семь штрихов — болезненная утрата. Однако у рода графа Элькрайера сотни рыцарей, личных солдат и командиры нашего Рыцарского ордена.

Сказав это, и.о. главы Мартан обвёл взглядом рыцарей, выстроившихся позади него.

— Пятеро командиров Рыцарского ордена пробудили гравировку в пять штрихов, а я, пусть и недостаточно, пробудил гравировку в шесть штрихов.

В его голосе звучала гордость за собственную магию и за род.

— Изначально мы, Элькрайеры, — алхимический род, более древний, чем сама история Империи. Мы не чета смешанным родам вроде Элсидора. Даже Императорский дом не может небрежно тронуть наш род.

— Тогда что вы предлагаете?

— Неужели не понятно, зачем я собрал вас всех здесь?

Произнеся это, Мартан раскрыл рот, обводя взглядом присутствующих.

— Я уже собрал Рыцарские ордена под каждым из командиров. Все приготовления к обороне завершены.

— Вы говорите, что нам нужно теперь стать во враждебную позицию к Императорскому дому?

— Чепуха. Напротив — я говорю, что до враждебности нам и доходить не нужно.

Произнеся это, и.о. главы Мартан взглянул на узор круглого стола позади главного места.

Гербы каждого магического дворянского рода, выгравированные в широком круге.

Глядя на это, Мартан заговорил с голосом, полным убеждённости:

— Сколько бы ни выросли силы фракции Императора и Имперской армии, это ничто по сравнению с тем, что наш Круглый стол накапливал всё это время. Сам Император должен хорошо это понимать.

А значит, даже если коррупция и вскроется — весьма вероятно, что активных мер не последует.

Не прошло и много времени с подписания перемирия с Республикой, а подавление повстанцев только-только встало на нужный путь.

Что выиграет Император, тронув нас, магических дворян, посреди всего этого?

Продемонстрировать сопротивление с помощью Рыцарского ордена.

Не позволить Имперской армии вторгнуться на территорию.

— И тогда мы держимся, пока не создадим возможность для переговоров в подходящий момент.

— П-переговоров…?

— По итогам внутреннего расследования рода выяснилось, что произошедшее — дело рук некоторых фракций, вступивших в сговор с Элсидором. Рыцарский орден лично изгнал эти элементы, и мы выражаем глубокое сожаление по поводу этой трагической ситуации.

И.о. главы Мартан продолжал говорить.

— А если выбрать подходящих козлов отпущения и передать их Императорскому дому — это позволит Императору сохранить лицо. На этом уровне инцидент и будет исчерпан.

В конце концов, именно так Круглый стол всегда реагировал, когда Императорский Рыцарский орден вскрывал подобные коррупционные дела.

И.о. главы и поддерживавшие его рыцари так и не покидали территорию.

Наблюдая за ними, боковые родственники, недавно участвовавшие в сражениях, не находили слов.

«Они безумны?»

Они несут такую чушь, потому что не знают, какое место занимает Имперская армия на поле боя сейчас и что это за люди — бойцы Специального подразделения!

То, что Рыцарский орден отошёл с передовой, не значит, что все рыцари разом бросили посты.

Дворяне из боковых ветвей, которым приходилось поддерживать связи с обеими сторонами — и с Круглым столом, и с Императором, — и их подчинённые рыцари.

А меньшинство дворян, оставшихся на фронте по личным убеждениям, стояли плечом к плечу с Имперской армией и воочию видели, как изменились её возможности.

Ежедневно совершенствующиеся боевые порядки, изменившаяся тактическая доктрина и Специальное подразделение магической силы в самом центре всего этого!

Вот почему, слушая пустые мечтания и.о. главы, они могли лишь холодеть от ужаса.

«Власть Императора слаба? Ни слова правды!»

Пока территории магических дворян Круглого стола едва ли не ежедневно страдали от повстанцев, имперские прямые владения без всяких помех восстановили прежнюю силу.

Точно так же, как власть Императора не достигала их, власть магических дворян больше не достигала Императора.

А сейчас этот самый Император готовится сокрушить Рыцарский орден и магических дворян в Империи!

«Сколько бы Элькрайер ни был далёк от политики центра…»

«Самодовольству тоже есть предел…»

«Как нынешние Императорский дом и армия могут упустить этот золотой шанс…!»

Множество возражений поднималось к самому горлу — но никто не решался открыть рот.

Боковые ветви.

По сравнению с членами главной семьи и старейшинами, унаследовавшими ортодоксальную гравировку, они были бесконечно ниже по положению.

— Г-господин! Господин мой!

Пока они так думали, один из рыцарей ворвался в зал совещаний.

Его облик был насквозь мокрым от пота.

Непристойное поведение для рыцаря было неприятно, однако и.о. главы Мартан спросил его с терпением:

— В чём дело?

И ответ, последовавший на эти слова…

— И-Имперские бронированные поезда и флот дирижаблей приближаются к территории!

— …Что ты сказал?

Зал для совещаний загудел от внезапной новости.

Так быстро? Мартан нахмурился с видом недовольного, но самообладания пока не терял.

«Верно. По Имперским законам, исследования, связанные с монстрами, были преступлением, равносильным государственной измене».

Понятно, что сторона Императора отреагирует с особой чувствительностью.

Но демонстрировать силу одной лишь военной мощью?

Смешно.

Сколько бы ни выросли их позиции, истинная сила Империи — Рыцарский орден.

А Рыцарский орден держат в своих руках мы — магические дворяне.

Имперская армия, составленная из тех, кто не пробудил силу, — не более чем сброд по сравнению со сотнями рыцарей, собранных здесь.

Да куда вам с нами тягаться, да никакого сравнения!

— Выступаем!

Мартан поднялся с места, громко объявив об этом, и рыцари немедленно последовали за ним.

Пятеро командиров-рыцарей и сам — с гравировкой в шесть штрихов.

И сотни рыцарей позади них.

Величественным шагом они вышли за пределы особняка и…

— Э, э?

— Подождите, это же…

При развернувшейся перед ними картине несколько рыцарей издали растерянные возгласы.

Гооо…

Десятки дирижаблей, окружавших территорию, и бронированные поезда, уже занявшие станцию с развёрнутыми орудиями.

Тысячи полностью вооружённых солдат Имперской армии в боевом построении и солдаты в чёрных мундирах, сверкающие глазами меж их рядов.

Что-то было не так.

Боевой дух, исходящий из глаз солдат.

Орудия, нацеленные в разные точки.

Это похоже не на простую демонстрацию силы — скорее, как будто они пришли вести настоящую войну?

— М-молодой господин!

— Т-там!

И одновременно, раздвинув десятки дирижаблей, парящих в небе, явили себя три воздушных корабля.

— Это…

Чёрные оболочки газовых мешков и серебряный герб, выгравированный на них.

— Змея… обвивающая меч?

Незнакомый, но почему-то жуткий герб.

— Н-нет…

При виде этого герба несколько рыцарей из боковых ветвей затряслись от ужаса, их лица побледнели.

— О-они пришли. Это они…! Демоны Магических Пуль з-здесь…

— Демоны Магических Пуль? Вы имеете в виду то самое Специальное подразделение магической силы?

Мартан поспешно переспросил, услышав это прозвище.

Но в это время.

Аа, аа.

С дирижабля, парящего в небе, полился низкий голос.

— Объявление для всех жителей территории и некомбатантов в данном районе.

Деловитый.

Голос мужчины, с первого взгляда казавшийся чуть ли не ленивым.

Но недоумение длилось лишь мгновение.

— В 07:00 утра сегодняшнего дня. Его Величество Император Фридрих Франц Калхирам Калхирамской Империи, владыка Империи, объявил всех членов рода графа Элькрайера и подчинённых им группировок, собравшихся в данном районе, врагами Империи.

Голос, лившийся с дирижабля, мгновенно вверг его и рыцарей в состояние оцепенения.

— Ч-что происходит?!

— Враги Империи? Ч-что за чушь!

— Исполняющий обязанности главы…!

Рыцари мгновенно погрузились в смятение.

Даже среди этого характерный ленивый голос продолжал литься с дирижабля.

— Члены рода графа Элькрайера, их пособники, подчинённые рыцари и равнозначные им личные солдаты. Все юридические, моральные и этические права, дарованные им как гражданам Империи, с настоящего момента аннулируются. Отныне они не дворяне, не рыцари, не граждане Империи. Не люди.

По мере того как голос продолжал течь, лица рыцарей и солдат теряли краски.

Разумеется, и.о. главы Мартан был потрясён не меньше.

— Это… н-невозможно…

Он ожидал, что Император придёт в движение.

Рыцари боковых ветвей тоже предупреждали, что Император отреагирует с беспрецедентной решимостью.

Однако всему есть пределы.

Как они успели так быстро?

И что это значит? Враги Империи?

Мы, род графа Элькрайера?

Объявить одно из двенадцати Великих магических домов, поддерживавших Империю, государственными преступниками?

Какой безумец способен на такое безрассудство…!

— Г-господин Мартин…!

В этот момент офицер связи заговорил дрожащим голосом.

— Телеграммы… не проходят.

— Ч-что?

Следом среди рыцарей полетели всё новые дурные вести.

— Мы отправили магические послания за пределы территории, но… ответа нет. Кто-то перехватывает наши переговоры!

Перехват связи?

Так быстро, без единого предупреждения?

Значит…!

— Мы сейчас полностью отрезаны на этой территории…!

— …!

Что делать?

Если флот дирижаблей и Имперская армия уже окружили нас — значит, и побег невозможен!

Даже пока они так думали, голос с дирижабля не умолкал.

— Посему, по августейшему приказу Его Императорского Величества, я, полковник Юджин Лоренц, командующий 667-м Имперским полком и командир батальона Специального подразделения магической силы, объявляю нижеследующее.

После краткой паузы с чёрного дирижабля полился голос — точно приговор самой смерти.

— Смертный приговор выносится графу Элькрайеру и всем причастным лицам, проводившим чудовищные эксперименты на монстрах, используя граждан Империи в качестве подопытных.

— Более того, в целях незамедлительного исполнения приговора завтра в 18:00, через 24 часа с настоящего момента, начнутся операции выжженной земли в отношении всех объектов на данной территории.

— Всем мирным жителям и лицам, не причастным к данному делу, проживающим в данном районе, рекомендуется эвакуироваться с территории в указанный срок и получить защиту резервных сил Имперской армии, находящихся в готовности на железнодорожной станции и на окраинах.

— Настоящее предупредительное вещание будет вестись в течение 24 часов с текущего момента. Все лица, остающиеся на территории по истечении срока вещания, будут рассматриваться как враги Империи или их пособники и подлежат немедленному уничтожению.

Деловитый тон. Однако для тех, кто слушал, — точно удар молнии в ясном небе.

И одновременно с этим с дирижаблей посыпались имперские газеты.

Газеты, открыто сообщавшие об экспериментах на монстрах, проводившихся графом Элькрайером, и об ужасах его лаборатории, заполонили небо над территорией.

Трупы людей с вспоротыми животами, монстры, пожирающие их, и даже сцены того, как эти монстры убивают людей.

Взяв газету с такими откровенными фотографиями на первой странице и скомкав её, Мартан закричал:

— В-вы, безумцы—!

Он прокрутил в голове содержание, вылившееся с дирижабля.

В 07:00 Император объявил их врагами государства.

В 18:00 они привели армию и полностью окружили территорию.

Всего за 11 часов после издания Императорского приказа они окружили всю территорию с целой бригадой Имперской армии и Специальным подразделением.

— Это… это же…!

С самого начала не было никакого времени для ответных мер.

Контрмеры? Компромисс? Политические сделки?

Другая сторона с самого начала даже не думала об этом.

Их цель была одна.

Полное уничтожение, без того чтобы оставить в живых даже муравья.

Страх запоздало пополз по лицу и.о. главы Мартана.

Когда он осознал, что вражеские дула уже уставились прямо ему в нос, — всё было безнадёжно поздно.

* * *

Примечания переводчика

¹ «Не люди» — строчка из официального объявления Юджина об аннулировании прав — ключевой юридический и риторический приём. Снятие статуса гражданина является стандартной процедурой при объявлении государственных преступников, однако финальное «не люди» выходит за правовые рамки. Это намеренная психологическая атака, срывающая с противника последние иллюзии.

² «Демоны Магических Пуль» — прозвище, которое солдаты на фронте дали Специальному подразделению. Показательно, что это прозвище уже разошлось среди рыцарей тыловых территорий — слухи распространились быстрее официальных донесений.

³ Тактика 24 часов — предупреждение мирному населению до начала операции выжженной земли. Это одновременно гуманный шаг и хирургически точный удар по моральному духу противника: рыцари видят, как их же люди могут уйти. Юджин создаёт раскол внутри осаждённых прежде, чем начался бой.

⁴ Флот газет — сбрасывать листовки с дирижаблей вместо того чтобы скрывать улики — нарочитая публичность. Это важнее военной победы: легитимность карательной операции должна быть неоспоримой в глазах всей Империи.

⁵ Самонадеянность Мартана — его просчёт объясняется тем, что он никогда не видел Специальное подразделение в деле. Он мыслит категориями прошлого: «Рыцарский орден против Имперской армии без пробуждённых — мы сильнее». Боковые ветви, воевавшие рядом с Юджином, эту ошибку не совершают.

⁶ 11 часов — временной промежуток между указом и окружением. Это принципиальная деталь: Мартан рассчитывал на дни для манёвра, а у него не было даже часов. Армия была в движении ещё до официального объявления — Кейрен начал готовить операцию сразу же после телеграммы Юджина.