— Я... я жива...?

Когда Мари наконец поднялась с кровати, первое, что она почувствовала, был ужасный страх.

Дуло пистолета, направленное на неё.

Солдаты, умирающие, изрыгая кровь.

Ирен, получившая пулю, защищая её, и кровь Ирен, брызнувшая ей на лицо...!

— Юная леди!

— Кьяааах?!

Когда Ирен внезапно выскочила из-под кровати, Мари чуть снова не упала в обморок спустя минуту после возвращения сознания.

— Ирен? Но тебя определённо подстрелили...

— Подстрелили? Что это такое?

Ирен наклонила голову, говоря это, затем, словно внезапно что-то вспомнив, подняла чёлку, чтобы показать Мари свой лоб.

— Не волнуйтесь, юная леди! Я совсем не ранена!

На лбу Ирен, где должна была быть пулевая дыра, не было даже царапины.

— Но это... это невозможно...

Тук-тук

Стук в дверь раздался именно в этот момент.

— Ты в порядке? Я слышал, ты упала в обморок.

— Ах, брат.

Тот, кто открыл дверь и вошёл, был Юджин.

Его одежда была чистой, как обычно.

Однако усталость, видимая на его лице, говорила о том, что он только что закончил разбираться с каким-то хлопотным делом.

— Я-я в порядке. Ничего не болит.

— Это хорошо слышать.

— Нет, это не то, что важно! Ирен...!

— Ты имеешь в виду, как её подстрелили, но она не умерла?

Выражение лица Мари стало ещё более растерянным от непринуждённого замечания Юджина.

Однако Юджин спокойно начал говорить, подтянув стул к кровати и сев.

— Фактически, это отчасти причина, по которой я заглянул. Я хотел поговорить о кое-чём перед походом в Императорский Дворец.

— Императорский Дворец?

— Да, вот такие дела. Не знаю, почему сложность жизни должна была подскочить до адского уровня в десять лет.

Ворча так, Юджин засунул письмо, которое держал, в нагрудный карман.

Мельком Мари увидела, что оно было запечатано золотым воском — цветом, который, как она знала, могла использовать только Императорская семья.

Но нет, сейчас было не время спрашивать об этом.

— О чём ты хотел поговорить?

— Ну. Я уверен, у тебя много вопросов, но позволь мне начать с самого важного сначала. Это, вероятно, будут шокирующие, внезапные и также бесящие новости.

Что это могло быть?

Юджин, которого знала Мари, обладал железным характером, безразличным к мирским делам.

Так почему этот Юджин был таким нерешительным?

Пока она думала об этом, Юджин посмотрел на Мари со сложным выражением лица и медленно сказал:

— Мы поженимся через 5 лет.

...

......

........

— ...Что?

* * *

— Итак, резюмируя то, что только что сказал брат...

Хотя она была восьмилетним ребёнком, я не намеревался объяснять вещи расплывчато.

После того как я подробно объяснил условия сделки между мной и Кейреном, Мари нахмурила брови и наконец заговорила после долгого молчания.

— Папа решил, что хочет по-настоящему сражаться против членов нашей семьи, и поскольку ему нужен был умелый и талантливый маг для этого, он решил сделать тебя своим наследником?

— Приятное и краткое резюме.

— Но поскольку статуса приёмного сына недостаточно, чтобы формально стать наследником папы, он собирается нас поженить после твоего окончания военной академии?

— Да, это правильно.

Когда я кивнул, я почувствовал, как кулаки Мари сжались крепко.

Обратный отсчёт до взрыва: 3, 2, 1...

— Что за чепуха это такая!

Как и ожидалось.

Именно тогда, когда терпение Мари взорвалось предсказуемой вспышкой, я быстро прикрыл уши Ирен и принял защитную стойку.

— Куда делось моё мнение в этом договорном браке?! Папа действительно одобрил это? Серьёзно?!

Более чем одобрил, он был тем, кто это предложил.

Я подумал сказать это, но сразу же решил не делать этого.

В нынешней ситуации сказать это, вероятно, заставило бы её взорвать весь поезд.

— Он думал, это лучше, чем отправлять тебя в другую дворянскую семью для политического брака...

— Молчи!

— Слушаюсь, мэм.

Я решил держать рот на замке, пока её гнев не утихнет.

Для неё было естественно реагировать таким образом, когда самое важное решение в жизни было принято, пока она спала.

После того как она провела десятки минут, тряся меня за плечи, плача, погружаясь в мысли и смеясь, словно сошла с ума...

— Всхлип всхлип

Наконец приняв всё, она теперь вытирала своё заплаканное лицо платком, который я ей дал.

— Не смотри так, словно наступил конец света. Брак в любом случае будет только на бумаге.

Убедившись, что она несколько успокоилась, я заверил её мягким тоном.

— Брак всё равно произойдёт не раньше чем через 5 лет, и я не намерен вмешиваться в твою личную жизнь только потому, что буду твоим мужем.

— ......

Для дворян в Империи Кальхирам супружеская измена была как навык «метание улитки первого уровня»¹.

Это была эпоха, когда было естественно для мужчин брать наложниц, а для женщин — иметь любовников.

Кейрен, который всю свою жизнь смотрел только на свою покойную жену, был ненормальным.

— Если ты действительно не можешь это принять, я могу поговорить с ним. Сказать, что мы должны искать другой способ...

— Нет, всё в порядке.

Рука Мари схватила меня, когда я собирался встать со своего места.

— Как сказал брат, это просто брак на бумаге... И папа сам принял это решение.

— ......

— Я уверена, он принял это решение ради меня. Сказав, что не может позволить мне умереть, как маме.

Глядя на Мари, говорящую так, я был заново удивлён.

«Я думал, она просто незрелая дворянская юная леди, но это не совсем так.»

Как говорил Уолтер раньше, Мари более зрелая, чем предполагает её возраст.

Хотя она ведёт себя как невинный ребёнок перед Кейреном, даже я как трансмигрант² нахожу это удивительным.

Одним примером этого была реакция Мари на известие о договорном браке.

Часть, из-за которой она разозлилась, была не фактом женитьбы на ком-то, кого она не знала, а скорее тем, что её мнение не было включено в процесс брака.

Другими словами, этот ребёнок понимал, что означал её политический брак, и также был готов это принять.

И это был нормальный восьмилетний ребёнок, а не трансмигрант, как я.

«...Подожди минутку.»

Если она может понять и принять всё это в 8 лет...

Можем ли мы действительно назвать это нормальным 8-летним ребёнком?

— Я понимаю примерно. Я поговорю с папой об остальном.

Мари прервала мои мысли и перевела взгляд на Ирен, которая прижималась к моему боку.

Ах, верно. Это было то, что больше всего её интересовало.

— Ирен.

— Да?

— Покажи это Мари.

— Это?

Когда я это сказал, Ирен переспросила меня с озадаченным выражением лица.

— Могу ли я действительно показать ей? Юджин сказал мне держать это в секрете.

— Тебя уже раскрыли. Тогда лучше объяснить как следует.

— Ах, понятно.

Кивнув головой, Ирен маленькими шагами приблизилась к Мари.

— Юная леди, смотрите внимательно. Хорошо?

— У-угу... хорошо...

Услышав ответ Мари, Ирен раскрыла обе руки с яркой улыбкой.

Затем её руки окрасились чёрными тенями...

Гурук

С жутким звуком два глазных яблока выскочили из почерневших рук Ирен.

— Та-да!

— Кь-кьяааах?! Ч-что это такое?

Хотя Мари была шокирована, к счастью, она не упала в обморок.

Возможно, она уже привыкла удивляться к этому времени.

— Ирен — экспериментальный субъект, созданный через эксперименты гибридизации между монстрами и людьми. Она была заперта в подземной лаборатории дворянского дома, где я был, но она сбежала со мной, когда особняк рухнул.

Ещё более чувствительная информация, чем моя помолвка с Мари, вышла наружу.

Поскольку я попросил Кейрена назначить кого-то к ней, Мари была бы единственной, кто услышит эту информацию.

Поэтому я мог рассказать ей правду об Ирен, ничего не утаивая.

— Ирен также была той, кто разобралась с парнями, которые напали на тебя.

— Они были вкусными!

— Вк-вкусными...?

— Но я сказал генерал-майору, что я был тем, кто спас тебя.

О боже, Ирен.

Как ты думаешь, как дворянская юная леди будет относиться к тебе, если ты скажешь, что ела людей перед ней?

Я быстро прикрыл рот Ирен и сменил тему.

— Брат делал это?

К счастью, она подыграла смене темы.

Я кивнул и сказал:

— Гибрид человека и монстра опасен уже самим своим существованием. Если сила Ирен будет обнаружена, её утащат обратно в лабораторию.

Поглаживая голову Ирен, говоря это, она ярко улыбнулась и снова прижалась ко мне.

Она ощущалась заметно тяжелее, чем раньше, вероятно, от всего кормления во время этой недавней атаки.

— Вот как обстоят дела, и я хотел бы, чтобы ты подыграла нам в рассказах, если тебя в итоге будут допрашивать. Вот о чём я пришёл просить.

— Ммм...

Она, вероятно, не хочет лгать Кейрену, даже если с другими следователями это нормально?

Думая так, я сказал Мари с улыбкой:

— Конечно, ты не захочешь отправить свою спасительницу в лабораторию?

— ...Хорошо. Я ничего не скажу.

Хорошо. Это позаботится о том, чтобы Мари тоже молчала.

Именно когда я думал об этом и собирался встать...

— Но в обмен!

Мари остановила меня, поднимая палец с блестящими глазами.

— У меня есть одна просьба.

— Просьба?

О чём она сейчас попросит?

Когда я смотрел на неё с беспокойным сердцем, Мари схватила своё одеяло и сказала мне:

— Я собираюсь сделать операцию Магического Пробуждения.

— Ты...?

— Так что когда я пробужусь, научи меня магии. Я приму всё — сохранение секрета Ирен, брак, всё это!

Я думал, она сдалась тогда, но она всё ещё говорит, что хочет изучать магию?

Я посмотрел на Мари, думая об этом, но не мог сразу сказать «нет», как раньше.

Вместо её прежнего детского выражения лица у неё был серьёзный, собранный вид.

В конце концов, вместо категорического отказа, я спросил о её причине.

— ...Почему ты так сильно хочешь изучать магию?

— Потому что я не хочу оставаться просто обузой, которая только получает защиту!

Мари крикнула на меня ясным голосом.

Её руки, сжимающие одеяло, слегка дрожали.

— Так много дядь-солдат умерли, просто чтобы помочь мне сбежать. И будут ещё такие инциденты в будущем, верно?

— ......

— Так что я должна просто позволить другим людям умирать вместо меня каждый раз? Нет! Я хочу защищать своё тело и своих людей сама!

По мере того как её речь продолжалась, почти достигая уровня красноречия, дрожание в её руках, сжимающих одеяло, постепенно прекратилось.

И когда это дрожание полностью остановилось, Мари крикнула на меня глазами более ясными, чем когда-либо прежде:

— Я дочь Кейрена Букенгейма, Щита Империи³!

— ...!

Услышав эти слова, я почувствовал чистое восхищение впервые за долгое время.

Её первая встреча со смертью. Шок и страх, которые она испытала от этого.

И всё же вместо того чтобы замкнуться после переживания этого, она преодолела это за такое короткое время.

И ей было всего восемь лет.

«Это...!»

Слова Максимилиена о протагонисте⁴ вернулись ко мне.

Способность не поддаваться страху, поддерживать ясные убеждения и вести людей честными глазами.

Это было определённо.

Моя невеста... обладала «качествами героя».

— Хорошо, я буду тебя учить.

— П-правда?!

Когда я это сказал, лицо Мари просветлело.

С этого момента Мари больше не будет беспомощной целью защиты, но союзником, в развитие которого стоит инвестировать ресурсы.

Я задавался вопросом, как потратить 2 года до поступления в военную академию, и это был действительно неожиданный урожай.

— Ну, мне следует идти сейчас. Кажется, мы разобрались с делами.

— Хм? Куда ты идёшь?

Мари, которая была взволнованна, спросила, когда я встал со своего места.

— Я же говорил тебе, не так ли? Я просто заглянул перед походом в Императорский Дворец.

Сказав это, я вытащил письмо из груди и помахал им.

Императорский указ, переданный лично командиром Ордена Императорских Рыцарей.

Теперь мне предстояло встретиться с финальным пророком этой игры⁵.

* * *

Примечания переводчика:

1. «Метание улитки первого уровня» — игровой термин, обозначающий самый слабый и бесполезный навык, подчёркивающий, что супружеская измена среди дворян считалась незначительным проступком

2. Трансмигрант — человек, переместившийся в другой мир или тело; Юджин попал в игровой мир из реального мира

3. «Щит Империи» — почётный титул Кейрена Букенгейма, подчёркивающий его роль защитника государства

4. Протагонист — главный герой; здесь имеется в виду оригинальный главный герой игры, чьи качества теперь проявляет Мари

5. Финальный пророк этой игры — загадочное определение Императора, намекающее на его особую роль в сюжете игры