— Все здесь?

В вестибюле, расположенном в центре особняка Глостера.

Перед графом, сидящим на лестнице, собрались рыцари дома Глостер.

Если была одна характеристика для отметки, это было то, что каждый из них был ветераном-рыцарем с десятилетиями опыта.

После сканирования лиц рыцарей, которые служили вместе десятилетиями, граф медленно открыл рот.

— Три дня назад мы потеряли контакт с рыцарями, которые вышли как передовая разведывательная группа. Три человека всего. Последний сигнал был передан из заражённой зоны в восточной необитаемой области.

Восточная необитаемая область.

Это был самый сильно заражённый регион среди областей, которые исследовал Глостер, экстремальная среда, где даже новые защитные костюмы не могли продержаться два дня.

Если три дня прошло с потери контакта, было трудно верить, что они всё ещё живы.

— Кто они были?

— Фред, Ривен, Ральф.

— Ривен... Ублюдок даже не продержался неделю после женитьбы.

Когда один пожилой рыцарь сказал это, другие вокруг него покачали головами.

— Фред получил свой отпечаток с четырьмя тактами всего полгода назад. Он был довольно умелым тоже. Если они все были уничтожены даже с ним там...

— Высший вид. Или, возможно, монстр даже за пределами этого уровня.

— Нет.

Какой была местность? Сколько было врагов? Было бы хорошо, если бы мы могли хотя бы восстановить тела.

Пока многочисленные вопросы и причитания обменивались среди рыцарей...

— Враг не монстр, а рыцари.

При этих словах изо рта графа рыцари, которые обсуждали, немедленно замолчали.

Половина показала удивление, что это не монстры.

Другая половина показала гнев на то, что другие рыцари вторглись в их заражённую зону.

— Вы говорите, что рыцари из дворянских домов вторглись на нашу территорию?

— И из всех времён, когда заражённые зоны искусственно изменяются...

— Тогда, Ваша светлость. Это дело...

— Да.

Словно хорошо осведомлённый о том, что беспокоило рыцарей, граф говорил язвительным тоном.

— Наша территория в настоящее время находится под вторжением магических дворян.

— ...!

— Более того, виновник совершил это, прекрасно зная, что эта земля принадлежит мне. Другими словами...

— Они должны быть обладателями отпечатка с семью тактами равного ранга с Вашей светлостью.

Когда я, стоя по стойке «смирно», добавил это объяснение, выражения тревоги расплылись по лицам рыцарей.

— Хах...!

— Хмм...!

Не монстры, а рыцари.

И враг с отпечатком, равным уровню главы дома графа.

— Это не обычная опасность.

— Разведка зоны наивысшего заражения, с рыцарями, лежащими в засаде...

Когда форма врага становилась яснее, напряжение становилось тяжелее.

Однако даже тогда ни один среди рыцарей не показал никакого признака страха.

— Так вот почему Ваша светлость позвала нас, стариков.

— Действительно, эта задача была бы потрачена впустую на молодых. Не так ли, Ваша светлость?

Рыцари, сказавшие это, посмотрели друг на друга и усмехнулись.

Те, у кого дети выросли достаточно, чтобы наследовать им.

Те, у кого нет семьи для поддержки.

Те, кто закончил обучение своих преемников и проводил время в отставке.

Рыцари, которых собрал граф, были «расходными» старыми рыцарями территории Глостера.

— Правильно.

Говоря это, граф встал и осмотрел рыцарей своего возраста.

— Мы направляемся за пределы восточной необитаемой области, в неисследованную зону.

— ...!

— Уровни заражения будут на максимуме постоянно, и мы не знаем, какие монстры или угрозы скрываются внутри.

— Мы не знаем, сколько это займёт времени или когда мы вернёмся. Другими словами...

После краткой паузы граф говорил ясным голосом.

— Как только мы развернёмся на эту миссию, мы определённо умрём.

Слова, звучащие как смертный приговор.

Услышав это, рыцари усмехнулись и сказали графу:

— Мы изгои, покинутые миром, и то, что обняло нас, была эта земля, которую мы сами возделывали.

— Какая большая честь может быть для рыцаря, чем отдать наши жизни за Глостер!

— Пойдём вместе, Ваша светлость! В глубины ада!

— В глубины ада-!

Рыцари, сказавшие это, поместили свои сжатые кулаки на левую грудь, показывая уважение графу.

Без единого исключения они закричали в унисон.

Глупцы.

Бормоча это, граф закричал голосом громче, чем когда-либо прежде:

— Рыцарский орден Глостера! Развернуться-!

Бум-! Бум-!

Не было криков или салютов.

Два удара их ногами.

Показав всё своё уважение только этим, рыцари немедленно разошлись, чтобы собрать своё снаряжение.

— Юджин!

После подтверждения, что рыцари исчезли в различных местах, граф позвал меня, стоящего рядом с ним.

— Я хочу поблагодарить тебя заранее. Мы можем идти вот так, потому что ты сдерживаешь монстров для нас.

— Я просто выполняю свои назначенные обязанности.

— Да. И извини, но эффективный период этого сотрудничества заканчивается через две недели с этого момента.

При упоминании двух недель мои глаза сузились.

— Ваша светлость. Вы имеете в виду...

— Специальное подразделение магической силы отступит от этого дела.

Беспрецедентный решительный голос.

Глядя на моё лицо, граф продолжил говорить.

— Это не ваше дело, а дело нашей территории Глостера. Если мы будем должны Империи долг здесь, это означало бы признание иерархических отношений между Глостером и Империей.

— ...

— Магический дворянин нарушает мою территорию, а вы и ваше подразделение доказали свою надёжность через наше сотрудничество до сих пор. В предстоящий период потрясений Глостер поддержит «тебя».

...Подожди-ка. Меня?

Не Императора?

Пока я размышлял над этой странностью, Харпель, который услышал слова графа, воскликнул в шоке:

— В-Ваша светлость! Эти слова...!

— Харпель.

Но это было недолго.

При строгом вызове его имени графом Харпель не имел выбора, кроме как закрыть свой рот.

— С этого момента ты наследник Глостера.

— Что, что?!

— Ты намного лучше, чем тот Дарвин, который остаётся в затворничестве даже с территорией в этом состоянии. Я уже сказал всем рыцарям передовой. Они встанут на твою сторону.

— Нет, подожди момент, Ваша светлость. Нет, отец!

— Защити Глостер, Харпель. Этот приказ...

Собирался ли он сказать это как обычно?

Но граф выбрал свои слова на мгновение, затем открыл рот, глядя прямо в глаза Харпеля.

— ...это моя просьба. Мой сын.

— ...!

Слова, как последняя воля старика, готовящегося к смерти.

Услышав эти слова, Харпель склонил голову с плотно сжатыми губами.

Развёртывание, подготовленное к смерти.

Сын, который мог только наблюдать, как это происходит.

Пока разворачивалась эмоционально волнующая сцена, к сожалению, мой интерес лежал в другом месте.

«Территория Глостера прямо перед [Инцидентом Чёрного Солнца]. Значит, это была атмосфера».

До сих пор, когда граф Глостер выходил на поиски, я не делал никакого особого вмешательства.

Всё, что я делал, это укреплял оборону территории и ускорял расследования через Специальное подразделение магической силы.

Основываясь на опыте до сих пор, было мало шансов, что выполнение миссии Специальным подразделением магической силы искривит ход будущих событий.

«Другими словами, текущие действия графа Глостера почти точно совпадают с тем, что он делал в оригинальной работе. Если это продолжится как есть, территория Глостера...»

Я вспомнил содержание [Революционной Империи].

После получения новостей, что «Чёрная Ведьма Ирен» опустошила город на границе, протагонист Юджин и Революционная армия прибыли на разрушенный городской пейзаж Глостера.

Препятствия и ловушки, плотно расположенные по всему замку.

Ворота, запечатанные изнутри.

Железные прутья, приваренные для блокирования даже канализации, вентиляционных каналов и окон.

«Что это за замок?»

«Не говорилось ли, что он был опустошён монстрами? Кто установил эти баррикады...?»

«Кажется... они заперли себя изнутри».

Это то, что Ренни, которая была спутницей протагониста, сказала, глядя на появление города.

И после прорыва через эти препятствия и входа в город то, что осталось, были бесчисленные жители территории, блуждающие по городу, превращённые в монстров.

Протагонист и спутники прорывались через них, входили в глубины территории и подчиняли Чёрную Ведьму.

«Однако...»

Я повернул голову, чтобы посмотреть на Харпеля, который был в разгаре разговора с графом.

Его имя из игры, [Последний лорд Харпель].

Он был именным монстром, с которым они столкнутся как превращённый зверь перед достижением Чёрной Ведьмы.

«Другими словами, это означает, что сам граф не присутствовал в оригинальной территории Глостера».

Граф, отправляющийся в заражённую зону, чтобы найти пропавших рыцарей.

Харпель, оставленный один.

И территория Глостера, полностью поглощённая монстрами.

Комбинируя оригинальную историю с текущей ситуацией, я мог собрать один нарратив.

«То, что я вижу сейчас, это то, что произошло прямо перед «Инцидентом Чёрного Солнца» в оригинальной работе. В оригинале граф Глостер также вышел на поисковую миссию и умер там».

Исследование графа Элькрайера.

Неспособный сообщить территории об этом эксперименте до конца.

Умрёт ли он рукой графа или рукой Ирен после того, как она обезумеет от экспериментов?

Полагаю, мне придётся подтвердить это там самому.

Закончив свои мысли, я немедленно позвал Гилля через магическую коммуникацию.

Эта миссия исследования.

Оставить всё это старикам означало бы потерять слишком много.

* * *

— Ваша светлость. Это здесь.

Конечная точка восточной необитаемой области. Максимальная зона исследования.

Когда они подтвердили точку, где контакт с рыцарями был потерян, глаза графа сузились под линзой противогаза.

— Есть кровь, но тела исчезли. Монстры утащили их?

— Нет, посмотрите сюда.

При предположении одного рыцаря граф немедленно указал на место.

— Есть следы перетаскивания от крови, затем они внезапно исчезают. Означает, что их унесли на носилках или чём-то подобном.

— Следы также заканчиваются здесь. Похоже, они были намеренно стёрты.

— Хорошо. Тогда давайте сначала обыщем окрестности.

— Обыскать эту обширную область... Это займёт по крайней мере неделю хождения туда и обратно.

— Кажется, мы умрём от заражения прежде, чем даже найдём что-нибудь.

Хотя старые ветераны жаловались кратко, они быстро сформировались в строй с отработанной лёгкостью.

Их тела могли постареть, но опыт, накопленный за десятилетия, не заржавел.

Как раз когда поисковая группа собиралась начать свой поиск после построения...

Хлюп-

Три монстра были пойманы в их поле магической силы.

— ?!

— Монстры! Боевые позиции!

— Тч, так что это действительно неисследованная территория. Они довольно большие...

Когда они почувствовали магическую силу, колеблющуюся на расстоянии, несколько рыцарей сглотнули сухую слюну.

В отличие от других монстров, у этих были маленькие фигуры.

Когда граф думал, что что-то казалось странным в этом...

— Что за, что за чёрт?!

Ругательства вырвались изо рта рыцаря впереди.

Хлюп-! Хлюп-!

— В-Ваша светлость... В-Все...

— Эми... Ах, Эми... Где ты, где...

— Моя рука болит... Кто-нибудь, пожалуйста...

Три монстра, приближающиеся к ним, были рыцарями Глостера, которые потеряли контакт.

Три человека, идущие к поисковой группе, превращённые в отвратительных монстров.

А позади них, раскрывая себя, была группа людей, носящих чёрные защитные костюмы.

— Это, это...?

— Ваша светлость. Эта эмблема...!

— Да. Подтверждено.

Толстые усиленные костюмы, напоминающие водолазные костюмы, и плащи, накинутые поверх них.

Видя магические узоры, появляющиеся на линзах, прикреплённых к их лицам, граф Глостер скрипнул зубами.

— Элькрайер...!

Наконец-то это обрело смысл.

Алхимик Бездны, Мартин Элькрайер и его ученики.

Группа безумных магов, одержимых бесполезными вещами, как начало!

— Ах, аххх...!

— Граааааах–!

Пока граф скрипел зубами, превращённые рыцари Глостера начали атаковать без колебаний.

— Псы были выпущены. Бой неизбежен.

— Обеспечьте минимальную поддержку и наблюдайте за битвой. Нам нужны данные.

— Понято. Мы, ученики, должны собрать знания и доставить их нашему мастеру.

— Понято. Мы, ученики, сделаем так.

Услышав голоса, болтающие сзади, граф был поистине готов сойти с ума.

После превращения рыцарей, которые были как его дети, в таких монстров, они осмеливаются говорить о чём? Сбор данных?!

— Вы, паразиты!

Граф Глостер активировал свой отпечаток со стиснутыми зубами.

То, что поднялось с зелёным сиянием, были десятки древесных веток.

Заполненные величественной магической силой, они пронзили разом как атакующих монстров впереди, так и учеников позади.

Вууш–!

И одновременно заражённая область начала быстро очищаться.

Видя землю, где растительность внезапно проросла, пронзённые ученики говорили в восхищении.

— Ооо, это, это...!

— Высокая чистота очи-очистительная магическая формула. Хотим ана-анализировать структуру формулы.

— Сфокусирована на очищении, не подходит для боя. Если позовём подкрепления, можем их придавить.

Они всё ещё двигаются, несмотря на пронзённые сердца и живот?

Эти парни не люди?

Думая об этом, новые тени начали появляться из зарослей вокруг.

— Эти причудливые вещи продолжают двигаться даже разрезанные пополам!

— Эти ублюдки, им нет конца, неважно, сколько мы их убиваем!

— Ваша светлость!

Десятки, сотни.

Ученики в защитных костюмах, появляющиеся бесконечно.

Видя это, граф и рыцари осознали, в какой ситуации они находились.

«Эти ублюдки...!»

Самая большая слабость Глостера была числа.

И они знали это слишком хорошо.

Используя бесконечные волны учеников, чтобы придавить нас здесь.

Так что ядовитый воздух области может медленно пожирать нас!

«Нет выбора. Нам нужно отступить пока что...»

Как раз когда граф подумал это и собрал магическую силу, чтобы прорваться...

Лязг-!

— Ты!

Один из монстров, пронзённых древесными шипами, протянул свою руку к графу.

Он легко отклонил это своим полем магической силы и приготовился к контратаке.

Они уже превратились в бездумных монстров в любом случае.

Правильным было бы закончить их страдания как можно быстрее!

Поэтому...!

— Ваша светлость?

В этот момент ясный голос донёсся изо рта монстра.

Голос, зовущий его с вопрошающими глазами.

Видя это, на мгновение движение графа остановилось.

— ...Ральф.

Эта крошечная брешь.

Через это мгновенное отверстие щупальце монстра метнулось к шее графа и...

Буууум–!

Красное пламя, влетающее сбоку, полностью испепелило щупальце монстра.

— ?!

— Что это?

— Множественные реакции магической силы. Вражеские подкрепления...!

Гррррм–!

То, что прилетело тогда, были сотни красных капель дождя.

Тепло, которое мгновенно доминировало пространство.

В центре этого тепла группа солдат начала раскрывать себя один за другим.

— Вы...?!

Юджин Лоренц.

И появляющиеся позади него были более сотни членов Специального подразделения магической силы.

— Ч-Что это означает! Я сказал Специальному подразделению магической силы не вмешиваться в это дело...!

— Ваша светлость упустила один факт.

Щёлк-!

Десятки стволов оружия нацелились вперёд.

Заряжая свой собственный пистолет вместе с ними, Юджин говорил спокойным голосом.

— Ваша светлость не имеет власти командовать мной или Специальным подразделением магической силы.

— ...!

Что говорил граф?

Что они не могут принять поддержку Империи.

Что задолженность означала бы признание иерархических отношений с Империей.

Но знаете что?

С моей позиции как имперский солдат это абсолютно выгодно, не так ли?

Нет причины не делать это, верно?

— Командир Специального подразделения магической силы, Юджин Лоренц, издаёт приказы.

Думая об этом, Юджин нацелил свою Ересь, заряженную магическими пулями, вперёд.

— Обнаружены доказательства того, что дом Элькрайер проводит эксперименты, используя монстров.

— ...!

— По имперскому указу все члены и соучастники дома Элькрайер подлежат задержанию.

Начиная с пистолета Юджина, магия вырвалась из стволов всех членов Специального подразделения магической силы сразу.

Ещё одно предопределённое будущее соскользнуло в болото неопределённостей.

* * *

Примечания переводчика:

¹ «Расходные» старые рыцари — граф собирает только тех рыцарей, чья смерть не будет катастрофой для территории: те, у кого взрослые наследники, те, кто уже обучил преемников, те, у кого нет иждивенцев. Это жестокая прагматика: в миссию самоубийства идут только те, кого территория может позволить себе потерять. Это показывает, насколько граф серьёзен — он готов умереть, но не готов погубить будущее Глостера.

² Два удара ногами вместо салютов — рыцари Глостера не используют церемониальные салюты или крики «ура». Только два удара ногами о землю — минимальный, но достаточный знак уважения. Это показывает их суровую, практичную культуру: нет времени на церемонии, когда идёшь на смерть. Каждый жест имеет смысл, ничего лишнего.

³ Завещание графа — граф называет Харпеля «моим сыном» вместо формального обращения. Он просит (а не приказывает) защитить Глостер. Это прощание отца с сыном, а не лорда с вассалом. Граф готовится к смерти и передаёт наследство не старшему сыну Дарвину (который прячется), а способному Харпелю.

⁴ Поддержка «тебя», а не Императора — ключевая деталь. Граф обещает поддержать лично Юджина, а не Императора или Империю. Он видит, что будущее связано не с умирающим Императором, а с восходящей звездой Юджином. Это тонкое различие имеет огромное политическое значение: Глостер становится личным союзником Юджина.

⁵ «Последний лорд Харпель» — в оригинальной игре Харпель становится именным боссом-монстром, охраняющим путь к Чёрной Ведьме. Титул «Последний лорд» означает, что он был последним правителем Глостера перед катастрофой. Юджин понимает: если граф умрёт в неисследованной зоне, Харпель останется один, и затем инцидент Чёрного Солнца превратит его в монстра.

⁶ Баррикады изнутри — жуткая деталь из оригинальной игры: жители Глостера запечатали себя в городе изнутри. Заварили канализацию, вентиляцию, окна. Это не защита от внешнего врага — это попытка запереть что-то внутри. Они знали, что превращаются в монстров, и пытались защитить мир от себя. Это трагическое самопожертвование.

⁷ Превращённые рыцари — Фред, Ривен и Ральф превращены в монстров, но сохраняют фрагменты сознания. Они зовут своих жён, просят помощи, узнают графа. Это не бездумные чудовища — это люди, заключённые в монструозные тела, осознающие, что происходит. Ужас не в том, что они монстры, а в том, что они всё ещё частично люди.

⁸ Ученики Элькрайера как не-люди — они продолжают двигаться с пробитыми сердцами и животом, говорят механическими, прерывистыми голосами («ана-анализировать», «очи-очистительная»), обсуждают людей как экспериментальные данные. Это не люди — это гибриды или автоматы, возможно уже прошедшие те же эксперименты, что и рыцари. Безумие семьи Элькрайер не ограничивается врагами — они экспериментируют на себе.

⁹ «Алхимик Бездны» — титул Мартина Элькрайера показывает его философию: он ищет знания в «бездне», в запретных глубинах, куда нормальные люди не осмеливаются идти. Это фаустианская фигура, готовая пожертвовать всем (включая человечность) ради понимания «начала мира».

¹⁰ Тактика истощения — ученики не пытаются победить графа в бою. Они знают его слабость: числа и время. Бесконечные волны врагов придавливают рыцарей, пока ядовитый воздух медленно убивает их. Это умная тактика против сильного, но малочисленного противника.

¹¹ Момент колебания — Ральф зовёт графа голосом, и граф на мгновение останавливается. Это человечность, которая почти убивает его. Он не может сразу убить того, кто был как сын для него. Эта секунда колебания чуть не стоила ему жизни. Это показывает трагедию: чтобы выжить, граф должен убить своих детей-рыцарей.

¹² Юджин игнорирует приказ — граф сказал Специальному подразделению не вмешиваться. Юджин полностью игнорирует это. Его логика безупречна: граф не имеет власти командовать имперскими войсками. Более того, это выгодно для Империи — граф будет должен за спасение, что создаёт иерархические отношения. Юджин использует формальную логику против личных желаний графа.

¹³ Имперский указ против Элькрайера — Юджин провозглашает арест всех членов и соучастников дома Элькрайер по имперскому закону. Это легальное основание для уничтожения целой дворянской семьи. Исследования монстров запрещены — это нарушение самого основного закона Империи. Юджин получает casus belli для ликвидации влиятельного магического дома.

¹⁴ «Болото неопределённостей» — финальная строка показывает, что Юджин снова изменил будущее. В оригинале граф погиб, Харпель стал монстром, территория была уничтожена. Теперь Юджин вмешался — последствия непредсказуемы. Предопределённое будущее «соскользнуло» — оно больше не гарантировано.

¹⁵ Дарвин как неудавшийся наследник — граф презирает старшего сына Дарвина, который прячется, пока территория в опасности. Это показывает, что кровное родство не важнее способностей. Харпель, второй сын, становится наследником, потому что он достоин, а не потому что первый в очереди.

¹⁶ Параллель с оригиналом — Юджин педантично следит за тем, насколько события совпадают с оригинальной игрой. Граф идёт на миссию самоубийства (как в оригинале), оставляя Харпеля (как в оригинале), территория находится под угрозой (как в оригинале). Но теперь Юджин вмешивается, ломая сценарий. Это показывает его метод: наблюдать, ждать нужного момента, затем решительно действовать.

¹⁷ Красные капли дождя — характерная визуальная подпись Юджина. Сотни огненных заклинаний, падающих как дождь. Это его визитная карточка, мгновенно узнаваемая. Когда появляется этот красный дождь, все знают: прибыл Юджин Лоренц.

¹⁸ Циничный прагматизм — Юджин открыто признаёт свою логику: «это выгодно для меня как имперского солдата, так почему не делать?» Он не притворяется, что спасает графа из благородных мотивов. Он делает это, потому что это стратегически правильно: спасти союзника, получить долг, уничтожить врага (Элькрайер), получить доказательства преступлений. Это win-win-win для Юджина.