— Бронированная пехота?! Нет, погодите, серьёзно?!

Вау, как удивительно.

Кто знал, что Эрих может так повышать голос?

Пока я думал об этом, Эрих с бледным выражением лица немедленно схватился за голову.

— Если это Бронированная пехота, то это означает...! Республиканский медведь, пожирающий рыцарей!

— Какой медведь? Это просто обычные люди, носящие броневые пластины.

Население, ресурсы, территория.

Республика имела превосходство во всех аспектах войны, но было только одно, чего им не хватало.

Магов.

Сверхлюдей, которые укрепляют свои тела магическими цепями¹ и владеют сверхъестественными способностями через магические отпечатки.

Человеческое оружие, способное разрывать людей голыми руками, блокировать пули крупного калибра и испепелять траншеи, полные десятков солдат, в одно мгновение.

Чтобы создать этих сверхлюдей, полностью игнорирующих все правила поля боя, Пробуждённые магической силой были абсолютно необходимы.

Однако количество пробуждённых магической силой у Республики было, в лучшем случае, лишь одной двадцатой от числа Империи.

Этот крайний дисбаланс и был тем, что поддерживало баланс сил между Империей и Республикой.

«Бронированная пехота — это одно из многих видов оружия Республики, созданных для преодоления этого разрыва».

Специальные усиленные костюмы, приводимые в действие гидравликой и дизельными двигателями.

Стальные гиганты, оснащённые всевозможным тяжёлым оружием, достигающие огневой мощи и защиты, сопоставимой с магами.

1-я гвардейская бронетанковая дивизия была самой элитной среди них, демонстрируя исключительную производительность даже по сравнению с другой Бронированной пехотой.

«А тот, кто командует ими — подполковник Клаус Медведев».

Красный медведь Республики, который, облачённый в красную броню, выходил на поле боя и вырезал десятки имперских рыцарей.

— Значит, мы должны столкнуться с этим? Наши солдаты...?

— Для этого и было создано это подразделение в первую очередь. Разве генерал-лейтенант Кейрен не сообщил тебе?

— Ну, да, но...!

Причина существования Специального подразделения магической силы заключалась в том, чтобы заменить работу, традиционно выполняемую Рыцарским орденом и Магическим корпусом.

Кроме того, теперь, когда мы уже заявили штабу, что сделаем это, отступать было невозможно.

Если меч нельзя использовать, его бы и не выковали в первую очередь.

— Ты говорил, что проводил постоянную разведку. Сколько врагов?

— Если считать только подтверждённых, около 120 единиц.

Мэтт, который отвечал за разведывательную команду, был тем, кто ответил.

— Это небольшое число, учитывая, что Красный медведь пришёл лично. Есть необычные находки?

— Да. То, что они привезли с собой... Вот это.

Говоря это, Мэтт положил чёрно-белую фотографию на стол конференц-зала.

— Это...

— Об этом фото было доложено только некоторым командирам.

То, что появилось на фотографии, которую он передал, было четвероногим зверем, носящим броню, похожую на Бронированную пехоту.

Три монстра, каждый достаточно большой, чтобы занять целый вагон поезда, выводились из поезда Бронированной пехотой.

— Подождите минутку. Это же... монстры!

— Республика начала вооружать монстров?

— Эти безумные ублюдки, сделать что-то настолько безумное...

Пока офицеры качали головами в недоверии, я спокойно оценивал ситуацию.

— Значит, другими словами. Развёртывание Бронетанковой дивизии направлено не только на то, чтобы покончить с этим фронтом, но и на испытание этого нового оружия.

Вспоминая историю оригинальной игры, это было довольно иронично.

В оригинале протагонист сейчас выполнял бы два типа миссий.

Либо сокрушал магических дворян, либо выполнял просьбы людей, путешествуя по разорённым войной отдалённым деревням.

И эти действия Революционной армии ускоряли падение Империи.

«Если Революционная армия сокрушит магических дворян, не останется никого, кто мог бы противостоять новому оружию Вестрейна. Силы Вестрейна безжалостно оттеснят Имперскую армию...»

Другими словами, те самые «разорённые войной отдалённые деревни», упомянутые ранее, будут появляться как грибы после дождя.

— Неудивительно, что страна движется к гибели.

Думая о том, что делал протагонист в оригинальной игре, я не мог не почувствовать ошеломление.

Порочный круг, где убийство дворян постепенно разрушало саму Империю.

Эти монстры, скалящиеся на фотографии, представляли тёмную сторону революции, которую игра никогда не объясняла.

«Но на этот раз всё по-другому».

Побеждать магических дворян?

Валяйте.

Социальные реформы? Революция? Делайте как вам угодно.

Это ваша работа, в то время как моя — сокрушить Вестрейн и приблизиться к ядру имперской власти.

Магические дворяне и Магический корпус будут изношены, сражаясь с Революционной армией.

Тем временем Специальное подразделение магической силы, союзное с Имперской армией, будет расширять своё влияние на линии фронта, наращивая персонал и становясь больше.

Вот так специальное подразделение магической силы вырастет в силу, которая заменит и Рыцарский орден, и Магический корпус.

Мы забираем у магических дворян причину их существования.

Эти 200 человек, собравшихся здесь, это только начало.

Бум-!

Пока я организовывал свои мысли, укрепление начало сотрясаться от звука артиллерии.

— Это...

— Это пушка, установленная на бронепоезде. Не имперская артиллерия.

— Эрих, ты можешь отличить просто по звуку?

Иииии–!

Пока трое и Эрих бормотали, с опозданием сирены начали выть из имперского укрепления.

— Вражеский рейд! Вражеский рейд!

— Что, чёрт возьми, это в небе?!

— Что за дирижабль...

Десятки вспышек засверкали за горизонтом.

Это был артиллерийский огонь с бронепоезда.

Бомбардировочные дирижабли Республики, медленно продвигающиеся к имперским траншеям, покрывали небо, и десятки зенитных батарей, установленных в траншеях, начали извергать огонь навстречу им.

Крупное наступление Республиканской армии Вестрейна началось.

— Лейтенант! Доклад от разведывательной команды!

Доклады поступали от солдат на линии фронта.

— Подтверждено подразделение вражеской Бронированной пехоты! Около 30 единиц! Их сопровождают гротескные существа!

Если около 30, это должна быть разведка боем.

Довольно осторожно.

Думая об этом, я приказал ожидающим членам Специального подразделения магической силы.

— Первый взвод следует за мной. Гийе! Приготовь свои войска и жди! Эрих, свяжись с артиллерийским подразделением. Скажи им обеспечить огневую поддержку, как только я подам сигнал!

Офицеры, получившие мои инструкции, двигались в идеальном порядке, а члены взвода, завершившие подготовку, собрались вокруг меня с оружием наготове.

Моя армия, которую я готовил с момента поступления в военную академию.

Это было её монументальное первое развёртывание.

* * *

— Думать, что Имперская армия... подготовила такие числа.

Тыловая зона Западного фронта, временный штаб Сатерлендского Рыцарского ордена.

На поезде, направляющемся в территорию графа Сатерленда.

Наблюдая за рыцарями, садящимися в поезд с улыбающимися лицами, виконт Бэкфорд носил недовольное выражение.

«Эта ситуация нехороша. Изначально я планировал использовать существование Рыцарского ордена как рычаг, чтобы заставить Имперскую армию отступить...»

Вместо этого Имперская армия отказалась от помощи Рыцарского ордена и отправила их обратно в их территорию.

Юджин Лоренц.

Слова этого единственного младшего офицера полностью перевернули ситуацию.

— 200 магов с двухтактными отпечатками... Это не может быть правдой, виконт.

— Это эквивалентно силе целой дивизии Магического корпуса, появившейся из ниоткуда. Как у Имперской армии могут быть такие ресурсы...

Рыцари под его командованием казались оптимистично настроенными по поводу ситуации.

Они думали, что это был просто незрелый младший офицер, который собрал разношёрстную группу магов для формирования подразделения.

Однако у виконта Бэкфорда была совершенно иная мысль.

«Если бы это было так, генерал-майор Бекир никогда бы не одобрил это».

Виконт вспомнил лицо того юнца Юджина.

Хотя его происхождение как приёмного сына генерал-лейтенанта Кейрена нельзя было игнорировать, неужели они отозвали бы Рыцарский орден на основании хвастовства какого-то низкопоставленного младшего офицера?

Генерал-майор Бекир, которого знал виконт, не был настолько некомпетентным.

Тогда был только один вывод, к которому он мог прийти.

«Неужели Имперская армия действительно создала своё собственное подразделение магов? И за такое короткое время?»

— Виконт.

Как раз когда он думал об этом, один рыцарь подошёл к виконту Бэкфорду и прошептал.

— Как вы приказали, я расследовал казармы Специального подразделения магической силы. Однако...

Слушая слова рыцаря с серьёзным выражением, лицо виконта Бэкфорда становилось всё более мрачным.

— Это не наспех собранное подразделение?

— Верно. Стандартное оборудование, униформа и даже отпечатки...

— Отпечатки? Ты имеешь в виду, это не универсальные отпечатки, поставляемые Магическому корпусу?

Рыцарь немедленно кивнул на вопрос виконта.

— Как сказал лейтенант Юджин, это были двухтактные отпечатки. Более того, их дизайн был чем-то, чего я никогда не видел прежде...

— Они создали... новые отпечатки...?

Другие припасы были отчасти понятны.

Но наспех создать отпечатки? Это было невозможно.

— Даже для низкокачественных двухтактных отпечатков потребовалось бы как минимум несколько лет на исследование и создание. Тогда, в течение этого периода, кто-то, кто мог бы возглавить это и контролировать информацию...

Пока он размышлял, другой рыцарь рядом с ним добавил.

— Разве это не был бы очевидно генерал-лейтенант Кейрен? Я слышал, что тот лейтенант-юнец, командующий Специальным подразделением магической силы, его приёмный сын...

— Нет. Это не так.

Виконт медленно покачал головой.

— Генерал-лейтенант Кейрен, безусловно, центральная фигура в военных. Однако его положение в семье Букенхайм слабое. Он не мог бы иметь средств для создания новой армии.

— Тогда кто же, чёрт возьми, мог возглавить это?

На вопрос рыцаря виконт Бэкфорд скрипнул зубами.

Был только один человек, который мог провернуть это.

И эта ситуация была наихудшим возможным исходом для них, магических дворян.

— Его Величество Император.

— П-простите?!

Пока несколько рыцарей были шокированы этими словами, не было другого способа думать об этом.

Сделать Кейрена своим доверенным лицом и лидером военных, создать Специальное подразделение магической силы, чтобы заблокировать вмешательство Рыцарского ордена.

Единственный человек, который мог представить такой проект и действительно реализовать его, должен был быть самим Императором.

— С каких пор... Как долго длилась эта координация?

Он знал какое-то время, что Император благоволит генерал-лейтенанту Кейрену как своему доверенному лицу.

Но чтобы военные двигались как единое тело?

До такой степени, что изгоняли и Рыцарский орден, и Магический корпус, и создавали совершенно новую организацию?

Когда же это началось...!

— Отправьте телеграмму графу Сатерленду. Это срочно.

Закончив свои размышления, виконт Бэкфорд немедленно позвал рыцаря и сказал это.

Эта война. Быть в ситуации, когда ими манипулируют простые повстанцы...!

— Виконт Бэкфорд. Это правильно?

В этот момент.

Услышав незнакомый голос позади себя, виконт Бэкфорд раздражённо повернул голову.

— Кто смеет произносить имя рыцаря так небрежно...!

Однако это продлилось недолго.

Увидев мужчин в чёрной одежде, стоящих перед ним, глаза виконта наполнились недоумением.

— Мы из Следственного отдела Имперского управления разведки. В настоящее время Его Величество приказал вашу передачу в штаб Разведки по обвинениям в растрате средств Имперской армии и злоупотреблении властью.

— Ч-что?

Вместе с этими словами то, что мужчина представил, был документ с печатью Императора.

При этом приказе, имеющем ту же силу, что и императорский указ, лица рыцарей рядом с виконтом побледнели.

— Э-это чепуха! Внезапно арестовывать Рыцарский орден вот так, это...

— Мне жаль, но мы просто выполняем приказы Его Величества. Если вы откажетесь подчиниться...

Это могло быть расценено как государственная измена.

Думая об этом, виконт Бэкфорд почувствовал, как холод пробежал по его позвоночнику.

«Контроль информации...!»

Телеграмма, которую он приказал отправить, никогда не достигнет графа.

Поскольку Имперское управление разведки управляло всеми коммуникационными сетями Империи, перехват телеграмм был бы детской игрой.

То, что шокировало виконта, было не это, а тот факт, что Император напрямую использовал свои схемы против него.

«Это отличается от прежнего».

Император, который до сих пор молчал как мышь, начал осуществлять своё влияние за пределами дворца.

Он вытащил меч, который спал всё это время, и начал отсекать ветви магических дворян сам.

Именно этот факт заставил виконта Бэкфорда содрогнуться.

В этой Империи, которая считалась страной магических дворян.

Что-то собиралось произойти.

Примечания переводчика:

¹ Магические цепи (magic circuits) — отсылка к популярной концепции из японского фэнтези, особенно серии Fate, где магические цепи — это внутренние пути в теле мага, по которым течёт магическая энергия. В контексте романа это внутренние структуры тела, которые позволяют магам использовать магическую силу для усиления физических способностей. Юджин подчёркивает, что это биологическая основа магической силы.

² Разведка боем (probing attack) — военный термин, означающий ограниченное наступление с целью выявления расположения сил противника, его слабых мест и уровня сопротивления перед основным наступлением. Клаус, как опытный командир, не бросает всю свою Бронированную пехоту сразу, а отправляет только четверть сил для оценки возможностей нового противника.

³ Разношёрстная группа (ragtag group) — уничижительное выражение для описания плохо организованной, неоднородной группы людей без должной подготовки или структуры. Рыцари предполагают, что Специальное подразделение магической силы — это просто сборище случайных магов, наспех собранных вместе, а не настоящая военная организация.

⁴ Имперское управление разведки (Imperial Intelligence Department) — аналог реальных секретных служб вроде КГБ или гестапо. Это показывает, что Император не только создал новую армию, но и использует свои разведывательные службы для устранения политических противников среди магических дворян. Арест виконта Бэкфорда по сфабрикованным обвинениям — классическая тактика политических репрессий.

⁵ «Что-то собиралось произойти» — зловещее предчувствие виконта о том, что баланс власти в Империи радикально меняется. До сих пор магические дворяне контролировали Империю через Рыцарский орден и Магический корпус, но теперь Император начал активно действовать против них, создавая свою собственную силовую структуру и используя репрессивный аппарат. Это начало большой политической трансформации.

⁶ Два типа миссий протагониста — в оригинальной игре [Революционная Империя] игрок мог либо помогать Революционной армии свергать магических дворян (путь революции), либо путешествовать по деревням и помогать простым людям (путь героя). Юджин, как реинкарнированный игрок, понимает иронию: оба пути ослабляют Империю перед лицом внешней угрозы Вестрейна, что делает «правильный» путь игры фактически путём к поражению.

⁷ Печать Императора — в феодальных и имперских системах печать монарха имела абсолютную юридическую силу, эквивалентную личному присутствию и приказу императора. Документ с императорской печатью нельзя игнорировать без обвинения в государственной измене, что делает арест виконта формально законным и неоспоримым, независимо от того, насколько надуманными являются обвинения.