Ярость, вспыхнувшая в голове, длилась лишь мгновение.

Оценив положение, граф Резнов без труда вернул самообладание.

«Переговоры с маркграфом провалились. Изначальная цель — метка Корхонена — уже уничтожена. Однако…»

Сама внезапная операция оказалась успешной.

Он проник в самое сердце владений Корхонена.

А раз семиштриховый маг достиг центра…

Эту войну уже можно было считать законченной.

— Поражение? Не смешите меня.

Губы графа слегка изогнулись.

Смех.

Насмешка, словно всё происходящее казалось ему до абсурда нелепым.

— Один умирающий старик, одна искалеченная дурочка и игрушка, которой эта дурочка управляет… Какая нелепость.

— …

— Даже если вам удалось застать меня врасплох, вы действительно думаете, что сможете победить такими жалкими силами?

— Конечно.

Щёлк.

После слов Рейны управляемый ею автоматон занял боевую стойку.

Раздался тревожный звук работы двух магических ядер, вошедших в резонанс.

Внутри машины начала бурлить магическая сила.

Это уже нельзя было списать на обычную игрушку.

— Мне не нужно подавлять тебя или одерживать над тобой полную победу.

— Что?

— Всё, что требуется сейчас, — удержать тебя здесь.

Кукла опустила корпус, готовая в любой момент сорваться с места.

— Остальное решат жители владения, которые сейчас сражаются на передовой.

В следующую секунду…

Лезвие, выдвинувшееся из руки автоматона, устремилось к затылку графа.

ЛЯЗГ!

В воздухе разлетелись искры.

Даже сам Резнов был вынужден признать безупречность внезапной атаки.

Удар оказался настолько быстрым, что без предварительной готовности заблокировать его было бы невозможно.

— Ты, дрянь…!

Граф поднял меч и стиснул зубы.

Движения этой куклы совершенно не походили на действия машины, сражавшейся всего день или два.

Лязг! Лязг! Лязг!

За короткое мгновение между автоматоном и графом прошли десятки стремительных обменов ударами.

Магическая метка Резнова не предназначалась для боя.

Но содержавшаяся в ней сила была настоящей.

Клинок графа, усиленный магией и отточенный годами тренировок, без особых трудностей справлялся с атаками куклы.

«Однако…»

Несмотря на то что он успешно отбивал удары, лицо Резнова становилось всё мрачнее.

Автоматон Рейны непрерывно давил на него.

Защищаться было несложно.

Но прорваться сквозь его оборону оказалось столь же трудно.

«Меня втягивают».

Даже скрещивая клинки с машиной, часть сознания графа оставалась направлена на окраины владения, где продолжалась битва.

На рыцарей дома Резнов, безоговорочно подчинявшихся его приказам.

Почувствовав, как их число постепенно сокращается, граф стиснул зубы.

«Почему? Выход магических контуров и точность формул должны быть значительно выше у нас!»

Нет.

На самом деле Резнов прекрасно знал причину.

Рыцарский орден Резнова был армией, которая безусловно исполняла его команды.

Живыми куклами, не принимавшими собственных решений и ожидавшими только приказов.

Машинами без эмоций.

Они не боялись смерти.

Не сомневались в несправедливых приказах.

И выполняли любое распоряжение.

Но именно поэтому, чтобы эффективно управлять таким Рыцарским орденом, Резнову приходилось полностью концентрировать сознание на своих «детях».

Теперь же, отвлечённый сражением с куклой Рейны, он не мог отдавать сложные команды.

Менять построения.

Организовывать обходы.

Проводить фланговые манёвры.

«А автоматоны Корхонена…»

Если слова маркграфа были правдой, положение на окраинах становилось безнадёжным.

В отличие от рыцарей, которые сражались только по прямым приказам графа, автоматоны Корхонена могли действовать самостоятельно.

Сокращавшееся количество его рыцарей служило тому доказательством.

Боевой опыт и тактика взаимодействия, накопленные за годы сражений с чудовищами, компенсировали недостаток в магической силе и качестве формул.

ЛЯЗГ!

Резнов сосредоточил энергию в одной точке и отбросил куклу Рейны.

Но в этот момент ему пришлось признать очевидное.

План по захвату Корхонена провалился.

«Нет смысла продолжать безнадёжную битву».

Будь он таким же закоренелым магическим аристократом, как Сазерленд, возможно, рассудил бы иначе.

Начал бы твердить, что магическая знать не может проиграть.

Заявлять, что они не падут перед столь трусливыми методами.

И продолжал бы бессмысленно сражаться до самого конца.

Но Резнов был другим.

Для него на первом месте стояла практическая выгода, а не честь.

Пока он жив, останется следующий шанс.

«Нужно отступить во владения и подготовить контрмеры. А затем…»

Пора использовать козырь.

С этой мыслью граф зловеще улыбнулся и вытянул руку.

Шух!

— …!

Магическая сила растеклась во все стороны и постепенно начала захватывать пространство.

— Рейна.

Кассель, наблюдавший за сражением, почувствовал странное изменение в магическом контуре и предупредил дочь:

— Это «Домен».

— …!

Магическая метка дома Резнов.

«Странствующая труппа Серого замка».

Домен, развёрнутый этой меткой, начал окутывать весь замок.

А его эффект заключался в…

Топ. Топ.

— ?!

Почувствовав присутствие за спиной, Рейна вздрогнула.

По полу особняка раздавались слишком знакомые шаги.

Шаги её товарищей.

Но, услышав их, Рейна лишь стиснула зубы.

— Ах… А-а…

К ней медленно приближались фигуры с поднятыми мечами.

Рыцари Корхонена.

Те самые, которых граф убил, когда проникал внутрь замка.

— Я переработал тела погибших рыцарей в кукол.

Они развалятся примерно через час.

Но этого хватит, чтобы связать твоего автоматона.

— Ты…!

— Насколько я успел заметить, маркграф весьма привязан к своим подчинённым.

Мягкосердечные лицемеры.

Граф зловеще улыбнулся.

— Вы ведь не сможете без колебаний уничтожить рыцарей, которых так ценили…

Хруст!

Но не успел он договорить.

Автоматон Рейны без малейших колебаний рванул вперёд и размозжил головы мёртвых рыцарей.

Тук!

Тела потеряли равновесие и рухнули.

— …Что?

Резнов нахмурился в полном недоумении.

— Пока ты проводил свои жалкие исследования в безопасности тыла, мы десятилетиями сражались с нашествиями чудовищ.

С графом заговорил сидевший позади маркграф Кассель.

За маской его глаза пылали нескрываемой яростью.

— Заражённые чудовищами люди сами превращаются в новых монстров. А затем лезут на стены, чтобы распространять заражение дальше.

— …

— Многие из них сохраняли сознание и намеренно отвлекали рыцарей, защищавших стены.

И Рейна, и Кассель видели это бесчисленное количество раз.

Солдаты, рыдающие и умоляющие убить их.

Раздувшиеся спины, внутри которых извивались личинки чудовищ.

Ужасающее зрелище, с которым хотя бы однажды сталкивался каждый рыцарь, защищавший стены Корхонена.

Но, как ни парадоксально, именно эти страшные дни закалили тела и разум жителей владения.

Уничтожать тела товарищей без колебаний.

Иметь мужество освобождать заражённых друзей и родных от страданий.

— В Корхонене уничтожить труп друга, подчинённого или родственника — ничего необычного.

— Но это всё равно создало короткое окно.

В тот самый миг, когда внимание автоматона переключилось на погибших рыцарей…

Граф не упустил возможность.

Он мгновенно бросился к Рейне, стоявшей у входа в особняк.

— Если я не могу пробить куклу, достаточно убить того, кто ею управляет!

— …!

Отчаянный удар графа устремился прямо к лицу Рейны.

ЛЯЗГ!

Но его клинок встретил старый автоматон, появившийся перед девушкой.

Грубая конструкция.

Незавершённый корпус.

Существо скорее напоминало кусок металлолома, чем полноценную куклу.

Но, скрипя суставами, оно остановило атаку графа.

— Управление куклой?

Лицо Резнова исказилось от потрясения.

Госпожа Рейна контролирует ещё одного автоматона?

Нет.

Это было не так.

Старая кукла шаталась, словно могла рухнуть в любой момент.

А магическая сила, управлявшая ею, исходила не от Рейны.

От маркграфа Касселя.

«Но как? Его метка ведь…»

Даже раздражение от сорвавшейся внезапной атаки уступило место любопытству мага.

— Вот в чём проблема нынешней молодёжи…

Ответил на его сомнения сам Кассель, управлявший старым автоматоном.

— Пренебрегаете основами и гонитесь только за мгновенной выгодой. Вот потому и не знаете даже настолько простых вещей.

— Что ты сказал?

Взгляд Резнова медленно переместился к сидевшему маркграфу.

Под маской Кассель горько улыбался.

На полу вокруг него светился нарисованный мелом магический круг.

— Метка — всего лишь инструмент, позволяющий удобнее пользоваться магией.

— …!

— Изначально магия использовалась именно так.

Формула управления куклой.

Самая базовая формула, хранящаяся в одноштриховой метке.

— Даже я, глава прославленного магического дома, без такого инструмента едва способен нормально двигать этой куклой. Без метки человек способен лишь на столь малое.

Пробормотав это, маркграф посмотрел на графа Резнова.

Он продолжал разговор, начавшийся ещё до битвы.

— И что ты там говорил? Избранные? Благородная кровь? Не смеши меня.

— …

— Наша сила — всего лишь результат, усиленный инструментом под названием магическая метка. В сущности, ни ты, ни я ничем не отличаемся от любого другого человека.

Обычные люди.

Просто достаточно удачливые, чтобы получить инструменты, превосходящие их собственные возможности.

Какая именно часть этих слов задела графа?

Забыв даже о непосредственной опасности, Резнов раздражённо повысил голос:

— Но история создания и сохранения магических меток реальна!

— И ты действительно думаешь, что создание этих меток было исключительно заслугой твоих предков?

Граф лишился слов.

Улыбка маркграфа стала глубже.

— Сомневаюсь.

Кассель сложным взглядом посмотрел на молодого мага.

— Сквозь поколения и сословия. Инструмент, созданный знаниями и техниками бесчисленного количества людей. Вот что такое магическая метка.

— …!

— Тогда кто такие магические аристократы?

— Всего лишь люди, способные наиболее эффективно использовать магические метки. Ни больше ни меньше.

Инструмент для отбора тех, кто рождается с магической силой, чтобы они защищали остальных от угроз.

Именно поэтому Кассель унаследовал метку и так долго защищал Корхонен.

Чтобы исполнить своё назначение как инструмента.

— Ты получил дворянский титул не потому, что был благороден. А потому, что был полезен.

— …!

— А теперь Империя дошла до того, что инструменты пожирают своих хозяев.

Виноваты ли сами инструменты, получившие слишком большую власть?

Или люди, слишком долго полагавшиеся на их удобство?

Он не знал ответа.

Но одно понимал совершенно точно.

Что обязан сделать здесь и сейчас.

Кассель посмотрел на лицо Рейны, которой предстояло продолжить следующую эпоху.

Тысячи автоматонов, защищавших Корхонен.

С древних времён обязанностью правителя было в одиночку управлять ими ради защиты владений.

«Но эта обязанность должна закончиться на моём поколении».

Кассель отверг подобный путь.

Вместо того чтобы перекладывать всё бремя на дочь, он передал автоматонов и магические метки жителям.

Чтобы они сами, без него, могли выбирать будущее Корхонена.

И, вероятно, именно этого хотел его друг — император Фридрих.

Так же как Кассель передал Корхонен в руки его народа…

Император попытался передать сам Кальхирам в руки граждан Империи.

Ради мира, где люди сами удерживают своё пламя и прокладывают путь в будущее.

— Поэтому…

Ради такого мира.

— Устаревшие инструменты, уже исполнившие своё предназначение, нужно как можно скорее сломать.

— …!

Эти слова были адресованы магическому аристократу.

Резнов мгновенно довёл метку до максимальной мощности и бросился на Касселя.

Граф полностью забыл даже первоначальную цель — отступление.

— Отец!

Автоматон Рейны кинулся следом.

Но было слишком поздно.

После развёртывания Домена магическая сила графа уже должна была почти исчерпаться.

Кукла Рейны без труда настигнет Резнова.

Но защитить Касселя уже не успеет.

«Значит, мой путь заканчивается здесь».

Он ни о чём не сожалел.

Ему удалось вывести графа из себя словами.

Он исполнил свою роль.

«Пламя эпохи передано дальше. Теперь мне остаётся…»

С этой мыслью маркграф медленно закрыл глаза.

БУМ!

Правая внешняя стена особняка полностью взорвалась.

Вместе со вспышкой всё вокруг окрасилось багряным пламенем.

Густой дым.

Жар.

Ударная волна.

Кассель распахнул крепко закрытые глаза.

Перед ним стояла знакомая спина в военной форме.

— Фух!

Командир штурмового батальона Отряда особой магической мощи.

Ортега Хан.

Ворвавшись в особняк снаружи, он одним ударом отправил атакующего графа в полёт.

— Кха… Кха…

Тело Резнова было изуродовано внезапным ударом сбоку.

Увидев это, маркграф обратился к появившемуся перед ним Ортеге:

— Разве ты не должен был уже вернуться?

— Когда Рыцарский орден вторгся во владения? Если бы я просто ушёл, Юджин наверняка приказал бы меня расстрелять. И ещё…

В голосе Ортеги не было ни капли формальности или почтительности.

Стряхнув с рук пыль и дым, он добавил:

— У меня остался ещё один приказ командира. Нужно было кое-что вам передать, но я забыл.

— Передать мне?

— Да.

Ортега повернул голову и передал послание Юджина:

— Его Величество желал, чтобы оба маркграфа остались в живых.

— …!

— Он сказал, что ему нужны люди, которые смогут рассказать ему о том, как изменилась Империя.

Послание Юджина.

Слова императора, переданные через него.

— Ха… Ха-ха-ха…

Кассель тихо рассмеялся и на некоторое время погрузился в мысли.

— Фредди.

То ослепительное время.

Тот день, когда они поклялись изменить Империю.

На мгновение ему показалось, будто он снова вернулся туда.

— Глупый ты идиот.

После долгого смеха маркграф Кассель произнёс эти слова.

Незатейливое прощание с другом, ушедшим раньше него.