— Что… Что это…?

Он даже не успевал понять, что происходит.

Донесение о том, что они двинулись.

И сотни полос света, расцветивших небо, и бомбы, сыплющиеся как дождь.

В следующее мгновение после растерянности при виде этой картины и.о. главы Мартан ощущал лишь одно: смятение.

Гул–!

Звук рушащегося города, города, хранившего сотни лет истории территории Элькрайера.

Бум–!

Зенитные орудия, спешно приведённые в боеготовность, взорвались вместе с хранилищами боеприпасов, так и не успев сделать ни единого выстрела.

Пылающая территория Элькрайера и личные солдаты, подчинённые и жители, сгорающие вместе с ней.

— Господин, вражеский обстрел…!

— Весь город в огне! Это, это же невозможно…!

Нужно было заметить раньше.

Когда услышал новость о том, что Юджин убил его брата Мартина.

Когда тот окружил территорию бронепоездами и дирижаблями, опрокинув все его ожидания.

Когда убил посланника, убил карательный отряд, убил министра финансов — нужно было заметить хотя бы немного раньше.

Что с самого начала этих людей нельзя измерять здравым смыслом.

Просто тянуть время?

Посмотрите на снаряды, сыплющиеся на эту территорию.

Они не оставили ни щёлочки для какого-либо манёвра с затягиванием.

Взять жителей территории в заложники и поколебать их обоснование?

Имперская армия будет считаться со справедливостью и поводом, так что не станет сосредотачивать обстрел разом?

Всё неверно.

Посмотрите, как эти ублюдки сжигают весь город вместе с жителями территории.

Посмотрите, как территория Элькрайера горит без малейшей пощады.

Это не был мятежный сброд, с которым приходилось иметь дело всё это время.

Это была не прежняя Имперская армия, всегда склонявшаяся перед магическими дворянами.

Справедливость и повод — подобное с самого начала не было им нужно…!

— Чёрт. Огонь добирается до особняка…!

— Остановите! Воды! Быстро несите воды!

Рыцари, готовившиеся оборонять особняк и выбивать магов Специального подразделения.

Однако прежде чем они могли столкнуться с вражескими силами, им пришлось бороться с огненным демоном, распространявшимся по всему городу.

Но рыцари, оставшиеся здесь, имели опыт лишь мелких стычек с некоторыми мятежниками.

Все они были новичками, никогда не подавлявшими масштабные пожары и не тушившими огонь, разожжённый военными зажигательными бомбами.

Вжух-!

— Угх, аааах?!

— Что?! Почему от воды огонь только усиливается…!

Когда воду лили на огонь от зажигательных бомб, испаряющийся пар разносил горючие вещества, содержащиеся в бомбах, во все стороны.

Разлетающиеся искры разжигали новые пожары, а поливать их водой приводило лишь к тому же результату.

Если даже особняк со всевозможными боевыми приготовлениями был таков — про остальные здания за его пределами и говорить нечего.

Бум–!

— Аах! Аааах-!

— Прекратите-! Пожалуйста, прекратите–!

Когда снаряды, достигшие особняка, взрывались в непосредственной близости, рыцари в агонии падали.

Получили ранения от взрывов?

Нет.

Рыцари всегда поддерживали поля магической силы в боевой готовности и легко могли блокировать взрывы подобного уровня.

Однако контузия от ударной волны и грохота взрывов была словно яд для рыцарей, не имевших опыта в масштабных сражениях.

— К чёрту всё!

Бах-!

Не выдержав непрекращающихся ударов и грохота, один рыцарь ногой вышиб дверь особняка и выбежал наружу.

— Ты?! Куда?! Не покидать позицию…!

— Нет! Нееет–!

С ума сошёл от взрывов…!

Глядя на рыцаря с пустыми глазами, кричащего навзрыд, и.о. главы Мартан стиснул зубы.

В тот момент, когда другие рыцари попытались его остановить.

Шлёп!

Голова рыцаря, выбежавшего за пределы особняка, разлетелась на месте.

Бум-!

Звука выстрела даже не было слышно.

Нет — он утонул во взрывах и пламени, накрывавших весь район.

Тело рыцаря, лишившись головы, рухнуло.

Подняв взгляд к небу, рыцари могли разглядеть что-то поблёскивающее с дирижаблей, окружавших особняк.

— А, аа…!

Отблеск от мощного оптического прицела.

Снайпер Специального подразделения магической силы.

— Как только выйдем из особняка…

— Умрём.

Некоторые рыцари сели, парализованные страхом.

Город, окрашенный в красный цвет.

Рушащиеся укрепления.

Волна дирижаблей, застилавших небо, и десятки снайперов, наблюдавших за ними с этих дирижаблей.

Глядя на всё это, и.о. главы Мартан мог лишь скрипеть зубами от подавляющего чувства поражения.

Его план — затащить Имперскую армию внутрь и вести войну на истощение — рассыпался без малейшего сопротивления.

— Юджин. Лоренц.

Глядя на чёрный дирижабль, плывущий в небе.

Думая об этом человеке, который смотрит на него оттуда сверху, Мартан прошептал, харкая кровью от ярости:

— Ты варварская псина…!

Охотничий пёс Империи.

Эти холодные клыки теперь впились в его горло.

* * *

* * *

* * *

— Донесение от артиллерийского подразделения.

20 часов спустя после начала обстрела.

На железнодорожной станции у въезда на территорию Элькрайера.

Леопольд подошёл ко мне и доложил с серьёзным выражением лица:

— Четвёртое артиллерийское подразделение израсходовало все загруженные снаряды и боеприпасы. Начинают отход.

— Хорошо. Значит, всё прошло по плану.

Сказав это, я взглянул на панораму города, обстреливавшегося 20 часов подряд.

Бух, бух бух…

Пустошь, покрытая пеплом и обломками.

Территория Элькрайера, состоявшая из деревянных построек и крепостных стен, превратилась в пустошь, ничем не отличающуюся от любого другого поля боя.

— Подумать только, что такой развитый город окончится вот так…

— С множеством деревянных зданий и практически без какого-либо плана тушения пожаров на территории… Начав с ударов зажигательными бомбами, мы добились лучшего результата, чем ожидалось.

Глядя на территорию Элькрайера, выгоревшую значительно чище, чем изначально предполагалось, я обратился к группе рыцарей, стоявших позади меня.

— Благодаря сведениям, которые вы предоставили, операцию было куда легче провести. Я признателен за это.

— Это, это…

— Эмм…

Съёжившиеся от моих слов были группой рыцарей с печатью рода Элькрайера на груди.

Однако, в отличие от рыцарей главной семьи с золотыми гербами, гербы на их значках были чёрными.

Рыцари под главами боковых ветвей Элькрайера, а не прямой линии.

Примерно через 18 часов после объявления об операции обстрела они бежали из особняка Элькрайера и запросили защиту, выразив намерение сдаться Имперской армии.

— Вот видите, вот видите?! М-мы невиновны! Мы не имеем никакого отношения к делам главной семьи!

Когда один рыцарь так крикнул, остальные подхватили, повышая голоса:

— В-вообще-то мы просто члены боковых ветвей — главная семья относилась к нам практически как к посторонним. Как мы могли быть враждебны к Имперской армии!

— Мы даже не знали, что глава главной семьи проводит такие чудовищные эксперименты!

Услышав эти слова, вперёд вышел Леопольд.

— Не знали? Вы думаете, это хоть сколько-нибудь имеет смысл? А?!

Он лично видел лабораторию графа Элькрайера внутри крепости, построенной на территории Глостера.

Только вспоминая об этом, хотелось вывернуть желудок.

Люди, подвешенные покалеченными, наполовину превращённые в монстров, их голоса, умолявшие убить их.

Увидев их состояние без какой-либо надежды на спасение, я и бойцы Специального подразделения с тяжёлым сердцем были вынуждены прекратить страдания подопытных.

Чувство, которое он испытал тогда, явственно горело на его лице.

— Мы уже обыскали лабораторию графа и подтвердили полный список спонсоров исследований. Ваши имена были в этом списке! Как у вас только язык повернулся…!

— Главная семья приказала нам подписать документы о спонсорстве! Они даже не говорили нам, какие именно эксперименты мы спонсируем! Кто мог отказать им в приказе?!

— Эти люди всё ещё…!

— Я понимаю, что вы все говорите.

Давать волю эмоциям здесь бесполезно.

Остановив слова Леопольда, я заговорил бесстрастным, сухим голосом.

— Однако неопровержимым фактом остаётся то, что род Элькрайер исследовал монстров и использовал людей в качестве материала.

— …!

— И граф делился этими данными исследований с другими родами и в ответ пожинал многочисленные выгоды. Даже как члены боковых ветвей, вы, рыцари, жили за счёт этих плодов.

Услышав мои слова, рыцари тихо отвели взгляды.

— Это, это же…

— Да, но…

Пусть и утверждают, что не знали, какую-то угрызения совести они, должно быть, чувствуют.

Но и то, что у этих людей есть своя правда — тоже верно, именно поэтому они молили о жизни, предоставляя сведения.

Предав даже главную семью, которой служили поколениями.

— Хорошо. Вы и остальные рыцари боковых ветвей будут исключены из казни.

— Командир…!

— Ах, как и следовало ожидать!

— Спасибо, спасибо вам!

Как только прозвучал мой ответ, вскрик Леопольда и восклицания рыцарей вырвались один за другим.

— Дивизионный командир, это неправильно. Договариваться с магическими дворянами! Это…

Леопольд попытался возразить что-то ещё, но я поднял руку, остановив его слова.

Не нужно делать такое щенячье лицо, мой адъютант.

Этот (временный) дивизионный командир всё предусмотрел.

— Однако.

На мой пониженный голос боковые дворяне, которые уже радовались, вздрогнули.

— Признание врагом Империи — торжественный имперский указ Его Величества. Даже если вы выражаете сдачу и предоставляете сведения, это не смоет ваших преступлений.

— П-прошу прощения?

Глядя на боковых дворян, наблюдавших за мной с тревожными глазами, я произнёс с твёрдым выражением:

— Единственное, что вы можете спасти — это исключительно ваши собственные жизни и жизни ваших семей.

— …!

— Всё ваше имущество будет конфисковано от имени Императорской Королевской Семьи, а ваши права и личные данные как дворян будут стёрты сегодня.

Все имперские государственные учреждения будут обращаться с вами как с лицами без гражданства.

С каждым произнесённым мной словом их лица постепенно белели.

— Это значит… Иными словами…!

— Кстати, последний поезд сегодня уже готов.

Произнеся это, я коротко сказал, указывая на поезд, завершивший операцию по отходу:

— Чего вы ждёте? Бегом.

Вжих–!

Как только мои слова закончились, свисток поезда засвистел, и десятки рыцарей бросились к нему наперегонки.

Их статус дворян сохранится ещё только 24 часа.

За это время им нужно было собрать всё имущество и членов семьи, которые можно взять с собой, и покинуть эту Империю.

Куда денутся эти люди, покинув Империю?

Какой дворянин примет рыцарей, предавших свою главную семью и ставших беженцами?

Это не моя забота.

Мне, по правде говоря, и знать не хочется.

— Если опоздаем на поезд, сегодня уже не вернуться с территории…!

— Чёрт, с дороги!

— Я, я первый!

Дворяне, бегущие, топча голов своих вышестоящих и нанося удары по лицам господ.

Глядя на эту неприглядную сцену, даже кипевший гневом Леопольд, казалось, несколько успокоился.

— Значит, это и было вашим намерением с самого начала.

— Что, ты думал, я буду тихо-мирно договариваться с магическими дворянами?

— Хаха, верно. А я-то не сообразил…

— Но знаешь что, адъютант.

Однако это длилось недолго.

Когда я понизил голос, как с теми людьми, Леопольд вздрогнул и посмотрел на меня дрожащими глазами.

— Судя по тому, как ты последнее время пререкаешься со своим начальником, я, пожалуй, слишком тебя баловал. Не находишь?

— Д-д-дивизионный командир, я совершил смертный грех. Я, я прошу прощения…

Думаешь, «прошу прощения» — и дело с концом?

…Эти слова чуть не вырвались из горла, но я изо всех сил удержал их.

Ах, прогрессивная армия, прогрессивная армия.

Взяв себя в руки, я одарил Леопольда лучезарной улыбкой и затем.

— Поговорим отдельно после окончания операции. Понял?

Произнёс это нежным голосом.

— Эй, наш дивизионный командир только что улыбнулся, да?

— Какого хрена? Дивизионный командир улыбнулся?

— Чёрт, будь я на месте Леопольда — дезертировал бы.

— Специальное подразделение… Дезертировать?

— А, точно. Дезертируем — умрём.

— Штаб-сержант Леопольд, что вы делаете? Идите быстрее составлять завещание в канцелярию.

Ах, мои дорогие бойцы Специального подразделения.

Ваше мастерство в перемывании костей командиру просто превосходно — обстановка в нашем подразделении выглядит очень и очень хорошей.

Увидимся, когда операция закончится.

Обеспечу вам улыбки на лицах двадцать четыре часа в сутки на ближайшие как минимум две недели.

* * *

* * *

* * *

— Обыск завершён без аномалий. Признаков жизни не обнаружено. В районе живы только мы.

Ведомые бойцами Специального подразделения, активировавшими поисковую магию, пехота Имперской армии начала входить в город один за другим.

На пути к особняку Элькрайера, расположенному в центре города, ни один враг не встал на нашем пути.

Гуд-!

Особняк Элькрайера, выжженный и потрёпанный повсюду.

Два стрелка переглянулись и взорвали центральные ворота, солдаты Имперской армии стремительно вошли в особняк и начали обыскивать каждый угол.

— Лобби первого этажа — чисто!

— Гостевые комнаты — чисто!

— Второй этаж захвачен!

— Третий этаж — никого!

Хотя особняк имел прямоугольную структуру, врагов, прятавшихся в засаде, не было.

Изредка попадались трупы слуг, застрелившихся из пистолетов, или слуг, лишившихся жизни от мечей.

Или останки рыцарей, повешенных при попытке бежать.

Едва я начал чувствовать что-то подозрительное, Гилль, коротко осмотревший внутренний двор особняка, прислал мне магическое послание:

— Похоже, поисковую операцию проводить и незачем.

— Что имеешь в виду?

— Рыцари. Они все собрались во внутреннем дворе.

Услышав слова Гилля, я вошёл во внутренний двор в сопровождении охраны.

Рыцари в круговом построении вокруг и.о. главы Мартана, буравящие нас взглядами.

Однако их состояние было слишком опустошённым, чтобы считаться Рыцарским орденом великого магического дома.

— Юджин Лоренц…!

— Мартан Элькрайер. Значит, вы все здесь собрались.

Шух-!

Когда бойцы Специального подразделения разом прицелились, подтвердив противника, рыцари скрипнули зубами при этом виде.

Их физическое состояние, опустошённое 20 часами обстрела.

Магическая сила, истощённая непрерывным поддержанием защитной магии.

Бегущие боковые силы и товарищи, выбиваемые на их глазах.

Боевой дух, упавший на дно при виде всего этого.

Некогда гордый Рыцарский орден рода Элькрайер исчез.

Собравшееся здесь было лишь скоплением ходячих трупов, борющихся со смертью.

— Даже после этого… Вы думаете, вам это сойдёт с рук?

Мартан, полностью охваченный страхом, отчаянно выкрикнул:

— Круглый стол не забудет этого. Они никогда не забудут, что вы уничтожили один из Двенадцати домов! Магические дворяне возьмут вашу голову…!

Он был прав.

Говоря избитой фразой, Элькрайер был слабейшим среди магических домов Круглого стола.

Гравировка, не пригодная для боя из-за упора на исследования, да и уровень рыцарей — тоже невысокий.

«Однако даже чтобы справиться с такими рыцарями, Специальному подразделению и Имперской армии пришлось мобилизовать столько ресурсов и людей».

Даже чтобы повалить Элькрайера — слабейшего среди магических дворян — пришлось прибегнуть ко всевозможным ухищрениям и стратегиям.

Без этого — попросту не победить.

И отталкиваясь от этой победы, магические дворяне начнут всерьёз угрожать Императору и мне.

Однако.

— Попробуйте.

— …!

На слова, слетевшие с моих губ, глаза и.о. главы Мартана дрогнули.

— Вы, идиоты, бросившие поле боя, ослеплённые мятежниками, — думаете, что победите нашу Имперскую армию, разгромившую Республику?

— Ты, ублюдок…!

— Рыцарский орден, который не смог подавить даже одну революцию и бросил передовую, — думает, что одолеет наше Специальное подразделение? Смешно.

Пока я выплёвывал эти слова, в глазах солдат, последовавших за мной в особняк, закрутилась решимость.

Саркастические улыбки играли на губах бойцов Специального подразделения, выстроившихся по обе стороны от меня.

Уверенность от того, что поставили магических дворян под ноги.

Возможность сокрушить Рыцарский орден.

Эта сцена была устроена, чтобы это доказать.

«Ваш Элькрайер — лишь начало».

Есть план.

Есть фигуры, которые будут задействованы, и катастрофы, которые будут притянуты.

Оставался лишь спусковой крючок для исполнения этого плана и мой рост, который будет им катализирован.

А эта битва была точкой воспламенения, с которой всё началось.

Поэтому.

— Всем подразделениям — приготовиться к открытию огня.

Бойцы Специального подразделения действовали в едином порыве, заряжая в оружие магические пули.

Магия, усиленная в мгновение ока, — оснащённая разрушительной силой, соперничающей с рыцарями.

Когда сотни заклинаний нацелились на них, на лицах рыцарей разлился страх.

Лица, почуявшие смерть.

Кратко понаблюдав за их ужасом, пока они дрожали от беспомощности.

— Огонь.

По моей команде жерла бойцов разом изрыгнули огонь.

Один из 12 Великих магических домов — граф Элькрайер.

Их гордый Рыцарский орден сгинул под магией Специального подразделения.

* * *

Примечания переводчика

¹ Зажигательные бомбы и вода — физически достоверная деталь: зажигательные вещества на основе нефтепродуктов или термита не тушатся водой, а при контакте с ней дают вспышку пара, разбрасывающую горящие частицы. Рыцари, не имевшие опыта с военными пожарами, сделали именно ту ошибку, которая погубила их.

²Снайперский заслон — размещение снайперов на дирижаблях создаёт зону поражения без слепых углов. Любой, кто выходит из здания, попадает под огонь с высоты. Именно это превратило особняк из крепости в ловушку.

³ Чёрные гербы боковых ветвей — в геральдике золото обозначает прямую линию, чёрный — боковую. Деталь показывает, что Юджин с первого взгляда различает, кто из какой линии, — и использует это для мгновенной оценки ситуации.

⁴ «Поговорим отдельно после операции» — сказано нежным голосом, что по контексту куда страшнее прямой угрозы. Юджин не кричит — он улыбается. Солдаты правильно понимают масштаб угрозы и немедленно советуют Леопольду писать завещание.

⁵ «Вы, идиоты, бросившие поле боя» — финальная речь перед расстрелом содержит точную военную критику, а не просто оскорбления. Рыцарский орден действительно бросил фронт, действительно не смог справиться с революцией. Эти факты превращают слова Юджина из пафоса в приговор.

⁶ «Элькрайер — лишь начало» — Юджин прямо говорит читателю: это первый из двенадцати. Уничтожение Элькрайера — не финал дуги, а первый шаг плана, конца которому пока не видно.