— Д-доктор, пожалуйста, поаккуратнее... Аак?!

— Следующий человек, садись.

В военном лагере Имперской армии, на эксклюзивной станции Специального подразделения магической силы.

После имплантации магического отпечатка на чистую руку солдата, Ренни посмотрела на кристаллические фрагменты, организованные в одном углу процедурной комнаты.

Магические отпечатки, которые полностью разрушились, не выдержав нагрузки магической силы от магических пуль.

Они будут отправлены на перерабатывающий завод в имперскую столицу, чтобы быть переработанными в магические отпечатки для новых членов, которые будут пополнены.

«Даже если они нашли нашу слабость, раскрывать такую внутреннюю информацию пленнику...»

Она чувствовала это раньше. Разве они не относятся ко мне наполовину как к своему человеку?

Если подумать об этом, даже эти члены, получающие имплантаты от неё, были такими же.

Они все, должно быть, знают, что она была военнопленной из Революционной армии, но едва ли кто-то из них проявлял враждебность или настороженность по отношению к ней.

— Что? Тебе не некомфортно получать имплантат от пленной Революционной армии?

— Д-да...

В конце концов, однажды она не смогла сдержать своё любопытство и спросила.

— Страшно? Что страшно! Если на то пошло, я застрелил своего начальника, ты не боишься меня, мисс?

— Ч-что?

— Революционная армия, говоришь? Ну, по крайней мере, ты пыталась сделать что-то хорошее! Я был просто вором, перебивающимся в заражённых зонах!

— Я был бандитом, который имел дело с этими ворами! Пока у меня не было романа с любовницей босса, то есть! Кухахаха!

— Этот ублюдок, я задавался вопросом, почему у него волосы были светлыми!

— Он прелюбодей! Повесьте его на столб!

— Уааа—!

Далёкие от настороженности к ней, солдаты просто превратили палату в хаос, перечисляя свой собственный красочный прошлый опыт.

Что за идиоты, чёрт возьми.

Тем временем мускулистый солдат открыл рот, глядя на Ренни.

— Мисс, ты думала нанести нам удар в спину? Или ты положила что-то странное в отпечатки?

— Н-нет! Абсолютно нет...!

Ренни немедленно замахала обеими руками.

Это было невозможно.

Она не знала структуры этих отпечатков, а магические отпечатки солдат проверялись Юджином и его исполнительными офицерами.

Кроме того, если бы она когда-либо сделала такое, её мать, работающая в особняке Бранвильдов, будет...!

— Тогда, мисс. Ты связываешься с теми парнями-повстанцами?

— Н-нет! Э-это не... тоже...

— Ну тогда... У нас нет причин быть настороженными к тебе, не так ли? Верно?

— Угх...

Чем больше она отвечала на их вопросы, тем более подавленной она чувствовала себя.

Прошло несколько месяцев с момента её захвата, но она не видела никого из своих товарищей Революционной армии.

«Нет, может быть, это к лучшему...»

После завершения всей назначенной работы.

Сидя одна на стуле в палате, Ренни вспомнила текущую ситуацию Революционной армии.

После смерти Максимильена Революционная армия начала сотрудничать более тесно с Вестрейнской Республикой.

Маги из Республики и члены, сочувствующие Вестрейну, приходили один за другим, в то время как оригинальные члены, как она, постепенно теряли свои места.

Если подумать об этом, было то же самое, когда они атаковали барона Цикклинте.

Для неё, специалиста по отпечаткам, выходить в поле напрямую.

Говорили, что это из-за нехватки рабочей силы, но думая об этом сейчас...

«Сегодняшняя Революционная армия не является Революционной армией прошлого».

Как раз когда она чесала свои растрёпанные волосы с этим мрачным чувством.

Бух-

— Хм?

Через щель в входе палатки упал хорошо сложенный кусок бумаги.

— Это...

Ренни медленно подошла к входу и развернула бумагу, затем была поражена.

То, что было начертано на бумаге, была простая карта, показывающая окружающий рельеф.

Это был шифротекст Революционной армии с маршрутами побега и контактными пунктами, отмеченными.

Ренни немедленно подняла занавес палатки и огляделась.

Хаотичный штаб, смешанный с недавно прибывшими военными припасами и новобранцами.

Неважно, как сильно она смотрела, она не могла понять, кто передал записку.

* * *

— А, доброе утро, офицеры батальона.

— Командир батальона, вы прибыли...

— Доброе утро! Майор Юджин Лоренц!

Как только я вошёл в конференц-зал, громкое приветствие Ортеги встретило меня.

— Прекрати, ублюдок. Я могу быть майором по имени, но получаю ту же зарплату, что и вы, парни.

— Мне жаль, майор!

— Клянусь, я прекращу говорить.

С тех пор как командир роты Бекир назначил меня временным командиром батальона 7-го батальона, эти парни устраивали этот шум в течение месяца.

Они настолько безумны даже после повышения до лейтенанта, что бы они сделали, если бы не были повышены?

Качая головой из стороны в сторону, я сел посередине операционной комнаты, и подчинённые офицеры, которые ждали меня, начали свои доклады один за другим.

— Пополнение персонала батальона и операции снабжения достигают своих завершающих стадий. Хотя я колеблюсь отправлять их в бой, так как они в основном новобранцы... по крайней мере, нам больше не будет не хватать людей.

Эрих, который заговорил первым, вздохнул, передавая документы плана снабжения и предложения развёртывания.

Исчез яркий взгляд с того времени, когда мы впервые встретились, заменённый тёмными кругами, которые доходили до его щёк.

Это было естественно для того, кому всю административную работу батальона — логистику, транспорт, персонал, оружие и всё остальное — свалили на одного человека.

Если подумать об этом, Эрих тоже был не в своём уме, делая всё это просто потому, что ему сказали.

Чувак, это интенсивно.

Ты всё ещё не дезертируешь даже с этим?

— Генерал-лейтенант сказал, что отправит новых членов, как там эта ситуация?

Это был Гийе, который заговорил в ответ.

— Состояние членов хорошее. Замены магических отпечатков завершены, и все новые солдаты для замены наших потерь прибыли.

— Как их обучение?

— Нам даже не нужно вмешиваться. Они лучше инструкторов офицерской академии.

После первой реальной битвы с республиканскими силами была вечеринка по случаю повышения в Специальном подразделении магической силы.

«Убил 20 республиканских солдат? Ты сержант с сегодняшнего дня».

«Сражался вместе рядом с ними? Тогда вы все капралы. Мы повысим вашу зарплату тоже».

«Защитил нашу позицию и нейтрализовал вражескую Бронированную пехоту? Один?»

«С нетерпением жду работы с тобой, старший сержант».

Почти неделю я стал Иисусом¹, осыпая наградами, знаками различия и алкоголем из корзины как генерал-лейтенант Кейрен, высший командир Специального магического подразделения, и генерал-майор Бекир, командир дивизии.

И в результате...

«Когда командир батальона Юджин снизошёл на роту и осыпал золотыми монетами, алкоголем и мясом, вся рота наелась досыта, и осталось 172 бутылки-»

«Ю-минь²».

«Это командир батальона! Командир батальона проходит мимо!»

«О, командир батальона посмотрел на меня! Он сделает меня сержантом!»

Члены первого поколения Специального подразделения магической силы начали видеть во мне не своего начальника, а какого-то культового лидера³.

Отлично сделано, вы, безумные фанатики.

Вперёд и раздавите эти республиканские головы.

— Благодаря этому мораль солдат на пике. Их боевой дух не может быть лучше. Однако...

— Проблема в том, что наш враг стал ещё сильнее.

Это был Мэтт, который командовал разведывательной командой батальона, кто сказал это.

С серьёзным выражением он протянул несколько фотографий, сделанных разведывательными дирижаблями.

— Это лагерь для военнопленных Имперской армии, установленный на их станции. Как вы видите...

Чёрно-белые фотографии были размыты тут и там, возможно, от движения ветра.

Однако зверства, записанные на фотографиях, были слишком резкими, чтобы быть скрытыми таким незначительным шумом.

— Они убили их всех? Всех нескольких тысяч заключённых в лагере для задержанных?

— Говорят, батальон Бронированной пехоты сделал это по собственной инициативе. Они сделали это прямо перед нашей разведывательной командой, как будто выставляясь напоказ.

— Пфф. Что ты имеешь в виду под их собственной инициативой? Если они позволяют такому безумию проходить, разве другие не такие же?

— Резня заключённых... Это нарушение соглашения!

Разные реакции пришли от офицеров, собравшихся в операционной комнате.

Изуродованные трупы и Бронированная пехота, буйствующая среди них.

И даже женщина с леденящим выражением, смотрящая на камеру, покрытая кровью.

То, что они хотели сказать, было простым.

— Они хотят мести, похоже.

Смерть полковника Клауса, одного из героев Республики.

Это событие, должно быть, было огромным шоком для Бронированной пехоты, и республиканские силы захотели бы как-то компенсировать это.

— Как насчёт вражеских движений?

— Они закончили пополнение запасов давным-давно. Честно говоря, не было бы странным, если бы они надавили прямо сейчас.

— Хмм...

Услышав эти слова, я заговорил с четырьмя людьми.

— Чтобы переместить план на следующую фазу, нам нужно ещё большее достижение, чем охота на медведей.

У врага всё ещё оставались многочисленные солдаты и 100 Бронированных пехотинцев.

С точки зрения Республики, это довольно значительная сила, так что нам нужно раздавить их на этот раз.

Таким образом достижения Специального магического подразделения увеличатся, и мы сможем набрать членов второго поколения.

— Но рисковать 7-м батальоном просто ради достижений? Против этих жаждущих мести медвежат?

— Мы, вероятно, могли бы поймать их... но как бы я ни думал об этом, потери войск были бы слишком высоки. Похоже, минусы перевешивают плюсы.

Это было так, как сказали Ортега и Мэтт.

Самая большая причина, по которой Специальное подразделение магической силы могло победить в последней битве, было численное превосходство.

Но количество врагов, приходящих в следующее наступление, в три раза больше, чем в последней битве.

Если мы встретим их лицом к лицу, Специальное подразделение магической силы понесёт потери, близкие к уничтожению.

Израсходовать всех солдат, которых мы тщательно обучали через реальный боевой опыт, в одной битве.

Если это произойдёт, это подразделение... не будет иметь выбора, кроме как вернуться к исходной точке.

«Нам нужно сражаться и строить достижения, чтобы подразделение стало сильнее, но чем больше мы сражаемся, тем слабее становится подразделение».

Я ломал мозги днями, пытаясь преодолеть эту дилемму, но вывод всегда был одним и тем же.

«У нас есть шанс на победу. Однако Специальное подразделение магической силы понесёт более 30% потерь».

— А 30% потерь по стандартам Имперской армии означает...

— Суждение о полном уничтожении.

— Это сводит меня с ума, серьёзно.

Мы втроём одновременно схватились за головы.

Даже пока мы были вот так, враг приближался момент за моментом, и мы не знали, когда начнётся их наступление.

Должны ли мы отступить?

Должны ли мы переместить линию фронта, сохраняя наши силы, и ждать следующей возможности?

Пока я думал об этом.

— Эй.

Глядя на небо, видимое через щель палатки, Эрих заговорил.

— Но эта Бронированная пехота. Ты сказал, что они не пользователи магии, за исключением покойного полковника Клауса, верно?

— Верно.

— С самого начала маги республиканской армии монополизированы структурой центральной партии. Тот человек был просто аномалией.

— Хмм...

Услышав эти слова, Эрих погладил свой подбородок.

Его взгляд упал на небо, затянутое облаками.

После того как он смотрел на него некоторое время, Эрих повернулся к нам четверым и открыл рот.

— Тогда. Мы не обязательно должны быть теми, кто их поймает, верно?

Начав с этих слов, Эрих немедленно развернул тактическую карту и начал объяснять свои мысли.

После того как прошло несколько десятков минут вот так.

Глядя на военные символы и чертежи, плотно заполненные, Эрих спросил меня.

— Что думаешь, Юджин? Эта операция... не возможна ли она?

— ...Хех.

Видя план операции, который задумал Эрих.

Я испустил смех недоверия.

— Мне придётся предложить это командиру дивизии Бекиру.

Это может на самом деле...

Быть вполне выполнимым?

* * *

— Мисс Ренни. Что вы имеете в виду, что не можете вернуться?

На контактном пункте, написанном в записке.

Ренни, которая прибыла туда изнурёнными шагами, сказала члену Революционной армии, который подошёл к ней.

— Имперская армия знает о существовании моей матери. Они знают, что моя мать в доме Бранвильдов! Если я сбегу... моя мать будет...

— ...

Услышав эти слова, члены опустили головы со сложными выражениями.

Но это было только на мгновение.

Один замаскированный мужчина заговорил с Ренни спокойным тоном.

— Тогда, мисс Ренни. Вы передали какую-либо информацию о нашей Революционной армии Имперской армии?

— Н-нет! Абсолютно нет!

— Понятно.

Мужчина кивнул, как будто с облегчением, после наблюдения за реакцией Ренни.

Как и ожидалось от члена, который был активен со времён Максимильена.

Если так, дела были бы намного проще.

— Понято. Тогда сначала мы посмотрим на ситуацию вашей матери в доме Бранвильдов.

— Д-действительно?

— Конечно. Мы запросим это у сэра Рэндалла, так что слово должно прийти быстро. До тех пор...

Используя её мать как слабость, чтобы привлечь её внимание.

Отвлекая её таким образом, мужчина послал взгляд своему товарищу, ожидающему на противоположной стороне.

«Разберись с ней».

Товарищ, кивающий в темноте, прицелился арбалетом в шею Ренни и...

Швух-!

В следующий момент что-то, возникающее из теней, пронзило его живот.

— Кх, кхух...?

— Ч-что! Засада?!

— За нами следили Имперские силы?!

Когда член, целящийся из арбалета с противоположной стороны, погиб, мужчина немедленно изменил своё выражение и вытащил кинжал из груди.

Он планировал привести её в менее населённую область, но ничего не поделаешь.

Пока Ренни всё ещё не поняла ситуацию, лезвие мужчины бросилось к её шее.

Как приказано, цель должна быть точно...!

— Нет.

Лязг-!

Кинжал, направляющийся к шее Ренни, был заблокирован на полпути.

То, что заблокировало руку мужчины, была тень, прорастающая глазами и зубами.

— Ах, ааах...

Ренни, которая с опозданием заметила кинжал, приближающийся к её шее, рухнула на месте, когда её ноги подкосились.

«Вместо того чтобы защищать меня, они пытались убить меня. Тогда эти люди, с самого начала...!»

Спасение не было их целью.

Их настоящей целью было устранить её, прежде чем она могла утечь информацию Революционной армии...!

Как раз когда лицо Ренни побледнело при осознании этого факта.

— Ты в порядке?

Вместе с чистым голосом рука девочки обернулась вокруг плеча Ренни.

Поражённая этим чуждым ощущением, Ренни медленно обернулась.

Ирэн, одетая в повседневную выходную одежду, ярко улыбалась ей.

Примечания переводчика:

¹ «Я стал Иисусом» — саркастическое сравнение себя с Иисусом Христом, который, согласно Библии, творил чудеса и раздавал блага людям. Юджин иронично сравнивает свою щедрость с наградами и алкоголем с чудесами Христа, кормившего толпы хлебами и рыбами. Это показывает его циничное отношение к культу личности, который формируется вокруг него.

² «Ю-минь» (Eu-men) — пародия на христианское «Аминь» (Amen), которое произносят в конце молитв. Солдаты превращают имя Юджина (Eugene) в религиозное заклинание, буквально молясь ему. Это показывает, что культ личности вокруг командира достиг абсурдных, почти религиозных масштабов.

³ Культ личности — классическая проблема военных диктатур и тоталитарных режимов, где лидер становится объектом почти религиозного поклонения. Юджин случайно создал его, щедро награждая своих солдат после первой победы. Солдаты, большинство из которых были заключёнными и изгоями общества, впервые в жизни получили признание, богатство и статус. Естественно, они начали боготворить человека, давшего им это.

⁴ Дилемма роста — фундаментальная проблема Специального подразделения. Чтобы стать сильнее, им нужно сражаться и побеждать (для престижа и рекрутов). Но каждая битва уничтожает их магические отпечатки (которые нужно заменять) и убивает солдат (которых нужно обучать заново). Это порочный круг: чем больше они сражаются, тем слабее становятся. Эрих предлагает решение — заставить кого-то другого сражаться вместо них.

⁵ Резня пленных — военное преступление, нарушающее Женевскую конвенцию. Республиканские силы убивают тысячи имперских военнопленных в отместку за смерть Клауса. Женщина на фотографии, вероятно, Елена (адъютант Клауса из предыдущей главы), теперь руководящая местью. Это показывает эскалацию жестокости войны.

⁶ 30% потерь = полное уничтожение — военный стандарт. Подразделение, потерявшее 30% личного состава, считается небоеспособным и должно быть выведено с фронта для восстановления. Потери выше 50% — катастрофические, подразделение фактически уничтожено. Для сравнения: в реальной истории дивизия вермахта считалась «уничтоженной» при потерях 50%, советская — при 75%.

⁷ Предательство Революционной армии — Ренни наивно верила, что её товарищи пришли спасти её. На самом деле новое руководство (под Рэндаллом) видит в ней угрозу безопасности — она может раскрыть секреты Революционной армии Имперской армии. Поэтому они решили убить её под видом спасательной операции. Это показывает, как радикальная фракция Рэндалла отличается от оригинальной идеалистической Революционной армии Максимильена.

⁸ Ирэн как ангел-хранитель — Юджин, предвидя попытку убийства (Ирэн сообщила ему о «странно пахнущих дядьках»), отправил её защищать Ренни. Ирэн, как существо из теней с огромной силой, идеальный телохранитель. Её появление в «повседневной выходной одежде» контрастирует с её смертоносной природой — она выглядит как милая девочка, но только что убила человека щупальцами из теней.

⁹ Переработка отпечатков — Юджин создал замкнутый цикл производства: сломанные отпечатки отправляются на завод в столице, перерабатываются в новые отпечатки, возвращаются на фронт. Это промышленный подход к магии — вместо уникальных артефактов, магические отпечатки стали расходным материалом массового производства, как патроны или запчасти.

ⁱ⁰ План Эриха — не раскрыт полностью в этой главе, но намёк очевиден: «Мы не обязательно должны быть теми, кто их поймает». Эрих предлагает использовать природу (погода облачная) или других врагов Республики для уничтожения Бронированной пехоты. Возможно, заманить их в ловушку, где их уничтожат монстры, или использовать погоду для тактического преимущества.