— Как там? Что-нибудь видно?

— Так точно, сэр. Республиканских ублюдков — хоть пруд пруди.

На наблюдательном посту Имперской армии на Западном фронте.

В ответ на вопрос старшего солдата, солдат, управляющий телескопом, подключённым к наблюдательному аэростату, ответил с ужасом на лице.

— Кажется, прибыли ещё три бронепоезда. Они набиты оружием и боеприпасами под завязку.

— Настойчивые ублюдки. Мы столько перебили, а откуда их всё больше выползает?

Вот такой была Республиканская армия — убьёшь одного, троих выползут; убьёшь троих, девятеро придут.

Подавляющее численное превосходство и колоссальные ресурсы для поддержания этих чисел.

Если бы не сверхчеловеческие группы вроде Рыцарского ордена и Магического корпуса, Империя давно была бы растоптана под их военными сапогами.

И теперь, когда революционные ветры задули внутри самой Империи.

Маги, защищавшие их, один за другим покидали линию фронта.

— При таких раскладах интересно, неужели мы действительно проиграем... А?

Как раз когда он пробормотал это.

Когда он заметил странный объект в центре своего поля зрения, глаза наблюдателя немедленно расширились.

— С-старший, что... это такое?

— Что ты имеешь в виду под "что"? Я же учил тебя названиям всей техники Республиканской армии, не так ли? Уже забыл?

— Нет, не о том речь...

— Айш!

Сержант грубо оттолкнул младшего в сторону и приник к наблюдательному оборудованию.

— Прекрати мямлить и говори нормально! Что ты там увидел...!

Но его крики не продлились долго.

Глаза старшего солдата мгновенно расширились, когда он увидел изображение на наблюдательном оборудовании.

— С-сумасшедший дом...

Окрашенные в красный цвет бронепоезда с эмблемами медведей, выгравированными на них.

И причудливые тени, высаживающиеся из этих поездов одна за другой.

Бум- Бум-

Казалось, он мог слышать их шаги, хотя они находились в километрах от него.

Большие механические тела из стали, тяжёлая артиллерия, установленная на плечах.

Тяжёлые пулемёты, прикреплённые к обеим рукам, и красная эмблема медведя, выгравированная в центре их корпусов...!

— Свяжитесь со штабом! Быстро!

— Ч-что?! До регулярного доклада ещё три часа...

— Сейчас не время об этом думать!

Запаниковавший старший солдат рявкнул на младшего, который всё ещё не понимал ситуации.

— Это 1-я гвардейская бронетанковая дивизия! Бронированная пехота Республики! Красный медведь был развёрнут на нашем фронте!

— А-ах...!

Бронированная пехота¹.

Услышав эти четыре слога, младший солдат наконец бросился бежать в сторону штаба.

— Чёрт... чёрт...!

Прибытие Бронированной пехоты, которая должна была быть на центральном поле боя, имело простое значение.

Это означало, что беспрецедентное республиканское наступление вот-вот начнётся именно здесь.

Руки солдата дрожали, когда он держался за наблюдательное оборудование.

— Говорили, что это просто небольшой фронт на окраине, что происходит так внезапно...!

Начальство, которое получит доклад, вероятно, тоже будет в хаосе.

Скоро прибежит офицер с бледным лицом, чтобы проверить, правильно ли они всё увидели.

Пока старший солдат продолжал наблюдать через оборудование в ожидании этого момента, он внезапно засомневался в своих глазах.

— Погодите. А это что теперь?

Бронированная пехота, высаживающаяся одна за другой из красных бронепоездов.

Некоторые из них тянули цепи, вытаскивая что-то массивное из вагонов поезда.

Покрытое красной обшивкой, с различными креплениями и механическими устройствами, встроенными внутрь...

Четвероногий зверь?

— Нет, не зверь. Это...

Щупальца, извивающиеся между стальными пластинами.

И это характерное свечение между глазницами.

Подтвердив это, краски сошли с лица солдата.

— Неужели это... монстр?

* * *

— Грррр-!

Бум-!

Массивное тело высотой более 3 метров рухнуло на землю с криком.

Оно выглядело так, словно пять человеческих конечностей были расчленены и собраны заново, как трансформер «Могучие рейнджеры»².

Щупальца, покрывающие это тело, вместе со слизью и кровью, покрывающими почти каждый сантиметр.

Это был монстр, появившийся из разлома, образовавшегося на окраине линии фронта.

— Поисковая миссия завершена.

— Фух!

— Чёрт, мы чуть не погибли...

После той тёплой первой встречи я и члены Специального подразделения магической силы №1 были вынуждены выносить безумное количество работы.

Хотя и не так плохо, как Восточный фронт, который был полностью пожран монстрами, этот Западный фронт также был частью заражённой зоны — последствия предыдущей Великой войны.

Копнёшь траншею — найдёшь монстра, устроившего себе гнездо под землёй, обыщешь лес — и вместо диких животных получишь десятилетнего монстра, играющего с тобой в прятки. Один из тех потусторонних адов.

Но почему копать траншеи в таком безумном месте, спросите вы?

Когда возникают такие сомнения, следует думать наоборот.

Большая часть западного приграничного региона была землёй, настолько заражённой, что без противогаза дышать было невозможно.

Это место, где время от времени выскакивали монстры, на самом деле было самым безопасным пространством для размещения войск.

«Благодаря этому, по крайней мере, нам не нужно беспокоиться о том, что Республиканская армия прорвётся сбоку, так что это удача».

Всякий раз, когда я думаю об этом, мне снова напоминают, насколько ментально больна сеттинг этого игрового мира.

И самые больные из всех — это люди, которые продолжают вести войну без отдыха, даже когда мир стал таким.

Хруст- Хруст-

Пока я отводил войска, завершившие миссию, щупальца Ирэн, высовывающиеся из моей тени, начали пожирать труп мёртвого монстра.

Кушай побольше, Ирэн.

Расти большой и сильной, чтобы ты могла раздавить всех этих людей.

Просто верни мне ядро монстра позже.

— Итак, что дальше по расписанию?

— Совещание командиров через два часа. Сказали, все должны присутствовать без исключения.

— Все без исключения, то есть Рыцарский орден и Магический корпус тоже?

— Да. Прямой приказ генерал-майора Бекира.

Совещание, проводимое командиром дивизии, должно быть довольно значительным.

Думая об этом, я немедленно направился к центральному залу совещаний.

— Лейтенант Юджин Лоренц. Прибыл с докладом.

— Присаживайтесь. Члены Рыцарского ордена, сюда.

— Есть.

Зал совещаний уже был заполнен многочисленными офицерами полевого ранга.

Причина, по которой простой лейтенант вроде меня мог быть здесь, заключалась в том, что я возглавлял уникальное военное подразделение под названием Специальное подразделение магической силы.

«Конечно, тот факт, что я приёмный сын Кейрена, вероятно, тоже имеет к этому отношение».

Один из ближайших доверенных лиц Императора.

И имперский военный гений, который, как и в последнюю Великую войну, в одиночку сдерживал наступление Вестрейна на всём Западном фронте.

Независимо от того, что могли думать Рыцарский орден или Магический корпус, положение Кейрена в Имперской армии было абсолютным.

Как его приёмный сын, я тоже получал соответствующие ожидания.

— Как вы все знаете, после того как мы заблокировали их последнее крупное наступление, Республиканская армия, казалось, притихла на некоторое время.

Следуя голосу штабного офицера, ведущего совещание, быстро сменились несколько чёрно-белых фотографий.

Горящие республиканские дирижабли и республиканские солдаты, падающие под артиллерийским огнём.

Это были фотографии с крупномасштабного наступления Вестрейна несколько месяцев назад.

— Хаха. Даже думая о той операции сейчас...

— Не будучи совершенно безумным, это была поистине немыслимая стратегия! Хорошо, что она удалась...

— Она удалась, так разве это не главное? Всё благодаря проницательности генерал-лейтенанта Кейрена...

Некоторые выражали восхищение. Другие насмехались.

Командир Рыцарского ордена и офицеры добавляли свои мнения, вспоминая то время.

«Быстрый прорыв линии фронта с использованием мобильных подразделений, одновременное развёртывание инженерных корпусов для прокладки железных дорог и беспорядочная бомбардировка с бронепоездов, обошедших линию фронта по этим железным дорогам».

Эта нелепая операция, спланированная Кейреном, застала Республиканскую армию врасплох, и первое наступление Вестрейна провалилось с треском.

Конечно, им пришлось полностью сжечь ценные бронепоезда и железные дороги в обмен, но это была дешёвая цена за остановку первого крупного наступления.

Как я и испытал в игре, это была тактика, полностью опрокинувшая здравый смысл.

— Однако, несмотря на нанесение таких потерь... Республиканская армия готовится ко второму наступлению.

Штабной офицер, который сказал это, немедленно показал следующую фотографию.

— Э-это...!

— Подразделение Бронированной пехоты, почему те парни, которые должны быть на центральном фронте...

То, что появилось на фотографии, было массивным телом высотой более 2 метров, вооружённым толстой бронёй и тяжёлым оружием.

Вестрейнская Бронированная пехота, с которой я был довольно хорошо знаком по игре.

Более того, та красная эмблема медведя, выгравированная на их груди...

«Клаус Медведев. Один из соучастников Революционной армии».

— Такое количество Бронированной пехоты, у меня нет слов.

Пока я думал об этом, голос раздался с одной стороны зала совещаний.

— Командир дивизии Бекир. Немедленно отведите линию фронта в тыл.

Мужчина, одетый не в униформу Имперской армии, а в изысканную синюю одежду.

Это был виконт Райлен Бэкфорд, командир 3-го Рыцарского ордена Сатерленда, направленный на этот фронт.

— Следите за тоном, лорд Бэкфорд. Полномочия по передвижению имперских войск принадлежат командиру дивизии генерал-майору Бекиру. Такой командный тон...

— Если вы не отступите, наш Рыцарский орден полностью покинет этот фронт.

Прежде чем один из полевых офицеров смог закончить говорить, бомбовое заявление виконта Бэкфорда прокатилось по аудитории.

— Даже если мы отведём линию фронта, мы потеряем только несколько гражданских деревень, которые мы использовали для снабжения, верно? Не думаю, что это такая уж большая потеря...

— Перестроить линии траншей? Смехотворно! Вы знаете, сколько времени потребуется, чтобы восстановить траншеи такого масштаба...

— Это забота Имперской армии. Какое это имеет отношение к Рыцарскому ордену?

— Что вы только что сказали?!

— Вы смеете открывать рты, когда едите и спите в траншеях, которые мы вырыли...

— Тогда попробуйте остановить ту Бронированную пехоту без Рыцарского ордена! Разве это не решит всё?!

— Вы, люди, действительно...

Ах, вот мы опять с этой чепухой.

Начиная с виконта Бэкфорда, его подчинённые рыцари и офицеры полевого ранга начали препираться туда-сюда.

Зал совещаний уже превратился в эмоциональный спор.

Тяжёлый вздох сорвался с губ генерал-майора Бекира, наблюдавшего за этим.

— Н-нет, так не годится, командир дивизии!

Как раз когда хаос между Имперской армией и Рыцарским орденом собирался начаться, голос вырвался из среды полевых офицеров.

Худой мужчина со знаками различия подполковника.

С большими очками и изможденным лицом он напомнил мне Эриха, который был бы погребён под бумажной работой в ротном штабе.

— Подполковник Мидвелл. Какова ваша причина?

Командир дивизии, который наблюдал за всё более шумной ситуацией, впервые задал вопрос.

Подполковник Мидвелл, явно напряжённый, сглотнул, прежде чем заговорить.

— Д-деревни, которые мы используем для снабжения! Мы н-не можем бросить людей, живущих в этих деревнях.

— Деревни?

— Деревни? Зачем вдруг об этом говорить...

Вопросы вырвались как от Рыцарского ордена, так и от других офицеров Имперской армии.

Кажется, никто не понимал, что он имел в виду.

Но подполковник, найдя свой голос, собрался и продолжил говорить.

— Л-люди, живущие в этих деревнях, не просто обычные гражданские. Это местные коллаборационисты³, которые жили в приграничном регионе Республики десятилетиями, предоставляя нам информацию о местности и маршрутах снабжения!

— Хмм?

— Хоо, теперь, когда вы об этом упомянули...

Услышав это, генерал-майор Бекир подпёр подбородок рукой, погрузившись в размышления.

Наблюдая за его молчаливым, с закрытыми глазами выражением лица, подполковник Мидвелл отчаянно выдавил свой голос.

— Б-более того! У жителей деревень уже есть история сотрудничества с Имперской армией, и они даже получили имперское гражданство! Если придёт Республиканская армия, они все...

— Хаах...

Но это продлилось недолго.

Виконт Бэкфорд, который молча слушал, испустил вздох.

— У меня нет слов. Генерал-майор Бекир. С каких это пор Имперская армия стала такой гуманитарной организацией?

— ...

Бровь генерал-майора нахмурилась, когда он слушал с закрытыми глазами.

— Вы говорите, что мы должны противостоять этой Бронированной пехоте, чтобы спасти несколько десятков местных коллаборационистов? В этой ситуации, когда мы уступаем как количественно, так и качественно?

— С сотрудничеством Рыцарского ордена мы можем удержать линию фронта!

— Но этот процесс потребует значительного количества рыцарей. Вы говорите, что мы должны истратить самую важную боевую силу Империи, чтобы спасти нескольких местных коллаборационистов? Это воля Имперской армии?

Холодные взгляды рыцарей обратились к подполковнику Мидвеллу.

— Э-это...

Наблюдая за этим, я испустил короткий вздох.

Честно говоря, они были не неправы.

Отвести линию фронта и ждать подкреплений перед её восстановлением, или сосредоточить силы на другом фронте.

Для Имперской армии это было бы гораздо выгоднее.

«Если бы не то, что Революционная армия является нестабильным фактором, конечно».

Деревни, брошенные отступлением Имперской армии во время войны между Вестрейном и Империей.

Жители деревень, преданные Империей в одно мгновение, естественно, будут поглощены местью против Империи.

Затем, после того как Имперская армия уйдёт, и вторжение Вестрейна станет неминуемым...

«Революционная армия в конечном итоге защитит этих людей».

Деревни, брошенные Имперской армией.

Революционная армия, спасающая деревни.

Революционные газеты, распространяющие этот факт, и доверие к Имперской армии, падающее до нуля.

Это была знакомая ситуация.

В основной истории [Революционной Империи] Революционная армия завоевала поддержку имперских граждан, повторяя именно эту рутину.

Хотя война была кризисом, угрожающим существованию Империи, для Революционной армии она стала идеальной возможностью завоевать общественные настроения.

«Более того, если Клаус появился здесь... У нас нет времени. Нам нужно устранить их как можно скорее».

Командир корпуса Бронированной пехоты, Клаус Медведев.

Также известный как Красный медведь Вестрейна.

Если не устранить на ранних стадиях истории, он — многообещающий монстр, который вырастет, чтобы соперничать с 12 магическими дворянами.

Хардкорный республиканец, которого даже нельзя рассматривать для переманивания или сотрудничества с Империей.

Встреча с ним так рано в войне была скорее удачей для меня.

— Лейтенант Юджин Лоренц. Прошу разрешения высказаться, сэр.

Воспользовавшись моментом тишины, я попросил разрешения выступить у генерал-майора Бекира.

— Какая наглость! Простой лейтенант смеет прерывать совещание командиров и рыцарей...

— Прошу прощения, но...

Откуда эта собака лает.

Хотя один из рыцарей насмешливо усмехнулся, я отпарировал, не отступая.

— Я попросил разрешения высказаться у генерал-майора Бекира, моего командующего офицера. Не думаю, что это вопрос, в который должны вмешиваться гражданские организации вроде Рыцарского ордена.

Когда я подчеркнул слова «гражданская организация», выражения лиц рыцарей немедленно стали враждебными.

— Что ты...

— Говорите, лейтенант.

Разрешение генерал-майора пришло быстрее, чем рыцари успели разозлиться.

Как и ожидалось от офицера, выбранного Кейреном, его навык управления ситуацией был впечатляющим.

Думая об этом, я медленно открыл рот.

— Наше Специальное подразделение магической силы имеет более 200 пробуждённых магической силы, все из которых обладают магическим отпечатком двух тактов или выше.

— Ч-что? 200?!

— Погодите минуту. Что это вдруг...

Выражения лиц рыцарей превратились в недоумение от моих слов.

Их удивление было естественным.

Существование этого подразделения было одним из наших особых секретов.

— Поэтому, генерал-майор. Пожалуйста, отзовите Рыцарский орден, как они и просили.

— ...!

Наслаждаясь безмолвными взглядами рыцарей, я обратился к генерал-майору Бекиру.

— Наше Специальное подразделение магической силы выследит республиканского медведя.

Примечания переводчика:

¹ Бронированная пехота (Armored Infantry) — элитное подразделение Вестрейнской Республиканской армии, состоящее из солдат в механизированных боевых экзоскелетах. В оригинале называется «装甲歩兵» (сōкō-хохэй). Это отсылка к жанру меха-аниме, где солдаты носят механизированные боевые костюмы. В контексте романа это революционное оружие Республики, аналогичное Рыцарскому ордену и Магическому корпусу Империи.

² Могучие рейнджеры (Power Rangers) — отсылка к популярному американскому шоу, где роботы-трансформеры собираются из отдельных частей в единого гигантского робота. Юджин использует эту современную (для читателя) культурную отсылку, чтобы описать гротескный и неестественный вид монстра, чьи конечности были собраны из человеческих частей тела.

³ Коллаборационисты (collaborators) — местные жители приграничных территорий, сотрудничающие с Имперской армией и предоставляющие ей разведывательную информацию. В контексте войны между Империей и Республикой они рискуют быть казнёнными Республиканской армией как предатели, если Империя отступит и оставит их без защиты.

⁴ Красный медведь (Red Bear) — прозвище Клауса Медведева и символ его подразделения. Медведь — традиционный символ России, а красный цвет отсылает к коммунистической революции и Красной Армии. В контексте романа это делает очевидной параллель между Вестрейнской Республикой и Советским Союзом, а Клауса — аналогом советского военачальника.

⁵ «Гражданская организация» — намеренно оскорбительное определение Рыцарского ордена, данное Юджином. Несмотря на их военную роль, Рыцарский орден формально является частным военизированным формированием магических дворян, а не государственной военной структурой, в отличие от Имперской армии. Юджин использует этот юридический нюанс, чтобы поставить рыцарей на место, подчёркивая, что настоящая военная власть принадлежит регулярной армии и её офицерам.