Ирен — это слияние человека и монстра.

Ядро маны монстра, сидящее возле её сердца, где должен быть магический контур.

Ткань монстра, имплантированная там, где должны быть надписи, полностью слилась с её телом через непрерывный рост.

Посредник с человеческим интерьером и плотью монстра.

Семя катастрофы, которое откроет Великий Разрыв, жертвуя сотнями тысяч людей.

Если бы я хотел избежать этой катастрофы, я должен был убить её, когда сбежал от Элсидора.

Я должен был устранить возможность Чёрной Ведьмы, прежде чем ужасное семя катастрофы могло вырасти дальше.

«Однако я не сделал этого».

Граф Элсидор.

Имперская юношеская военная академия.

Восточный фронт, полный монстров, и западный фронт, полный сил Республики.

Даже несясь по обширной империи с севера на юг и с востока на запад, я всегда держал Ирен рядом со мной.

И держа её рядом, я ускорил рост Ирен.

«Юджин...? Почему...?»

«Как ты мог... сделать это с нами...!»

Я скормил ей всех талантливых членов Ножеголовых.

«Хорошо сделано, Юджин».

Я скормил ей Бена, мага с пятью тактами, который был моим куратором.

Республиканских магов, которые атаковали Мари.

Монстров, встреченных на восточном и западном фронтах.

Даже магов Революционной армии, убитых после допроса.

Я старательно скормил их всех ей.

Чтобы её сила могла вырасти ещё сильнее.

Чтобы она могла идеально контролировать и использовать силу Чёрной Ведьмы, которую я видел в игре.

И наконец, после всего этого времени, потраченного на её тщательное взращивание, это принесло плоды.

— Хуу...

Чувствуя переполненность эмоциями, я поднял голову, чтобы посмотреть на сцену передо мной.

Тень Ирен, покрывающая небо.

Бесчисленные глаза и зубы, появляющиеся через эту тень.

Источник всей этой тёмной и мутной энергии смотрел назад на меня с улыбкой.

— Юджин!

Девушка, зовущая моё имя с невинной улыбкой, Ирен.

Она, которая была худшим боссом в игре, теперь стала моим оружием.

* * *

— Что за чёрт?!

— Развернуть барьеры! Развернуть барьеры!

— Сформируйте плотные строи! Свяжите заклинательные формирования! Быстро! Если нет, нас съедят первыми!

Первыми кричать при тени, покрывающей небо, были рыцари дома Глостер.

Члены Специального подразделения магической силы, которые выполняли миссии вместе, следовали их инструкциям для активации барьеров, в то время как рыцари графа немедленно активировали свои магические отпечатки.

Фвааааш–!

Магический отпечаток Глостера, изученный от графа, [Защитник Сада Шипов].

Когда надпись, специализированная на очищении заражения, засветилась зелёным, деревянные стены сформировались вокруг собранных войск.

— Они идут!

— Всем подразделениям прицелиться!

— Те, кто впереди, сфокусируйтесь на барьерах! Делайте, как мы тренировались!

Через промежутки в импровизированном укреплении из кустов, созданном рыцарями Глостера и членами Специального подразделения магической силы, члены Специального подразделения магической силы нацелили свои пушки, а Гилль и Леопольд немедленно подняли руки.

— Огонь-!

Квакакакакааанг—!

С их криками десятки магических пуль взорвались, испепеляя учеников, расположенных впереди.

Очищающие заклинания и барьеры рыцарей Глостера.

Магическая сила членов Специального подразделения магической силы, поддерживающая эти барьеры, и огневая мощь от их магических пуль.

Когда их строй, дополняющий друг друга, был завершён, неопределённость распространилась среди учеников, которые стреляли магией случайно.

— Огневая мощь врага превышает нашу.

— Вражеские силы более угрожающие, чем ожидалось.

— Смена стратегии. Отступить в крепость...!

Хруст-!

Некоторые ученики попытались повернуть назад, но было уже слишком поздно.

Причудливый звук из-под их ног.

Только после того, как услышали этот звук, они осознали, что их ноги больше не двигались.

Скрип, скрип.

Чёрная тень, ползущая по их ногам.

Видя зубы и глаза, прорастающие по всей тени, ученики застыли на месте, словно окаменев.

Марионетки, которые знали только как следовать приказам, их мыслительная способность хирургически уменьшена.

Не удивительно, что их мозги перегрузились, когда столкнулись с такой неожиданной ситуацией.

— Н-нет...!

Прежде чем крики от некоторых учеников могли даже закончиться.

Хруст-!

Тень Ирен пожрала всех учеников, которые вошли в её домен, без исключения.

Ученики боролись, словно тонущие в болоте, когда падали в тень.

Многочисленные рты и глаза, которые проросли из тени, удовлетворяли свой голод, жадно пожирая их.

— Юджин. Ты, что это...

— Леди Ирен? Молодая леди, которая всегда сопровождала Командира? Она сделала это...?

Члены Специального подразделения магической силы были равно шокированы сценой, разворачивающейся перед ними.

Присутствие Ирен, появившееся без предупреждения.

Идущая через область, полную заражения монстров, без защитного снаряжения.

И причудливая чёрная тень, которая двигалась согласно её жестам, пожирая врагов.

Если даже старшие офицеры, такие как Гилль и Леопольд, были вот так, беспокойство солдат было очевидным.

Как мне справиться с тем, чтобы заставить этих парней молчать?

Пока я думал об этом, взрыв прозвучал с одной стороны крепости.

Квааааанг–!

Когда одна секция стены взорвалась, это раскрыло графа Элькрайера и маркграфа Глостера, запертых в бою.

Без колебаний я зарядил магическую пулю в Ересь и нацелился на графа Элькрайера, стоящего впереди.

— Хмм?!

Граф, вовлечённый в ближний бой с маркграфом Глостером.

Словно заметив моё присутствие, маркграф уклонился от меча, бьющего по нему, и пнул вверх в грудь графа Элькрайера.

— Сейчас!

Как и ожидалось от старика, прошедшего через всё, его осознание ситуации замечательно.

Я немедленно активировал [Глаз Гора] и потянул курок, целясь в сердце графа.

Кииииинг–!

Проникающее заклинание, [Копьё Митры].

Хотя граф с опозданием развернул барьер после того, как заметил меня, моя магия, усиленная магической пулей, разорвала его барьер, как бумагу.

Хлоп-!

Левая рука графа упала на землю в лохмотьях.

Видя это, я тихо цокнул языком.

Даже для небоевого мага он всё ещё был главой дома магического дворянина.

Я целился в его правую руку с магическим отпечатком, но он скрутил своё тело, чтобы уклониться в этот момент.

— ...

Граф смотрел на свою упавшую левую руку долгое время.

Его выражение, не показывающее никакого признака боли, дало и мне, и маркграфу Глостеру странное чувство дежавю.

Но это было только мгновенно.

Подтвердив, что поле боя было очищено, граф Глостер немедленно подал сигнал своим рыцарям.

Шинг-!

Рыцари Глостера окружили графа, направив мечи, вытащенные из их груди.

Видя это, граф Глостер посмотрел в мою сторону и медленно открыл рот.

— Благодаря тебе я спас свою жизнь. Так что в обмен я не буду спрашивать о том, что этот ребёнок.

Он имеет в виду, что будет молчать о существовании Ирен.

Однако его глаза, смотрящие на Ирен, больше не были тёплыми и дружелюбными, как раньше.

— Но это всё. Как только всё закончится...

— Ирен никогда больше не войдёт на территорию Глостера.

Услышав мои слова, маркграф кивнул с тяжёлым выражением.

Естественно, что он так реагирует, обнаружив, что тот, с кем он смеялся и разговаривал до вчерашнего дня, на самом деле был монстром.

— Граф Мартин Элькрайер.

С завершением краткого обмена пришло время сделать то, что нужно было сделать.

Маркграф с затвердевшим выражением подошёл к графу Элькрайеру, окружённому рыцарями.

— Сдавайся тихо. Если ты сделаешь хоть один шаг...

— Как странно.

— ...Что?

Внезапный голос графа.

Граф Элькрайер поднял голову и смотрел на меня широко открытыми глазами.

— Я думал, всё идёт согласно плану.

— План?

— Рыцари, использованные как приманка. Крепость, ожидающая с активной магией вмешательства восприятия. Тысячи учеников, подготовленных для этого дня.

— ...

— Каждый элемент двигался под моим контролем, и вы все попали точно в эту ловушку.

Он был прав.

Специальное подразделение магической силы уже было истощено от одной битвы, и был лимит огневой мощи, которую они могли произвести с магическими пулями.

Если бы он отправил учеников, чтобы истощить магическую силу Специального подразделения магической силы, а затем продержался в крепости, у нас не было бы выбора, кроме как отступить.

Более того, Элькрайер был одним из 12 великих магических домов.

Хотя оба были домами магических дворян, у него было больше союзников, чем у маркграфа Глостера, который был привязан к границе, и больше влияния в центральном правительстве.

Если бы мы позволили ему сбежать сейчас, потребовались бы годы, чтобы доказать обвинения, а затем ещё несколько лет, чтобы применить имперский закон к этим обвинениям.

Это было бы более чем достаточно времени, чтобы построить новую крепость и продолжить его исследования.

— Однако...

Говоря так, граф Элькрайер медленно поднял руку.

— Ты действовал, словно знал всё об этом плане.

— Что?

Палец графа указывал на меня.

Примерно когда лицо маркграфа исказилось, граф Элькрайер начал извергать слова бесконечно, словно в трансе.

— Ты мобилизовал всех членов для миссии исследования, где только три рыцаря пропали, немедленно вывел мою связь с Элсидором и без усилий противостоял моей скрытой карте.

Говоря это, граф посмотрел на Ирен, стоящую рядом со мной.

— Ирен. Используя «Фактор Королевы», который был взят Элсидором давно и считался невозвратимым.

Этот ублюдок снова несёт настройки, которые знает только он.

Фактор Королевы?

Что это должно означать?

— Как ты смог организовать всё это? Как ты, не имевший связи с территорией Глостера, смог вывести и ответить на всё это? Просто как?

— ...

Причина была простой.

С момента, когда я впервые пришёл на территорию Глостера, моей целью был граф Элькрайер.

Предотвратить «Инцидент Чёрного Солнца», который он вызовет, и поймать магического дворянина с поличным.

Даже раскрытие Ирен, которую я держал скрытой всё это время, было для этой цели.

С момента, когда Ирен и я прибыли сюда, это означало, что план графа провалился.

— Это не то, что важно сейчас.

Вместо ответа на вопрос графа я поднял свой пистолет и нацелился на его лицо.

— Что важно, так это то, что ты проводил исследования, связанные с монстрами, и маркграф Глостер и я засвидетельствовали этот факт.

Теперь отсюда я должен вынести приговор не как простой враг, а как солдат Империи.

После прочищения горла я изменил свой тон и говорил графу.

— Граф Элькрайер. Ваши незаконные действия будут доложены имперской столице, и имперская семья не упустит это. В худшем случае...

После краткой паузы я говорил холодным голосом, как вынося приговор.

— По команде Его Величества Императора вы можете быть назначены как имперская цель.

— ...!

Это был маркграф Глостер, который выпучил глаза при этих словах.

Назначение цели.

Юридическая мера, которая была применена к Ирен в оригинальной работе, это был приказ об устранении на уровне государства.

— Семья, родственники, сотрудники, друзья, ассоциаты и так далее. Указ Его Величества стереть все связи назначенной цели. Если это будет издано, дом Элькрайер...

— Буквально перестанет существовать.

Безэмоциональный голос обратился ко мне.

Никакой реакции, когда его левая рука была раздроблена, никакого признака потрясения, даже когда угрожали уничтожением его дома.

Граф только смотрел на моё лицо глазами, полными необъяснимой тоски.

Жуткий ублюдок.

Как раз когда я подумал это, лицо графа исказилось в гротескную улыбку.

— Но всё это больше не имеет значения.

— ...Что?

При этом неожиданном ответе, как раз когда моё лицо и лицо маркграфа исказились.

Пуф-!

Тело графа Элькрайера, окружённое рыцарями, взорвалось на куски прямо там.

— Ч-что?!

— Что это вдруг...!

Тело графа, исчезающее без какого-либо предупреждения.

Пока рыцари Глостера были брошены в смятение, я чередовал воспоминание содержания оригинальной работы и этой ситуации.

— ...Чёрт.

Чувствуя пульсацию в голове, я выплюнул проклятие.

Внезапно взрывающееся главное тело.

И с ним начало фазы 2.

Это была та же настройка, что и босс-битва «Чёрной Ведьмы».

«Думать, что Опель был экспериментальным объектом, который заменил Ирен. Это само было ошибкой».

Грррм-!

Как только эта мысль закончилась, земля содрогнулась, и что-то начало подниматься из центра крепости.

Чёрная сфера, бесконечно поглощающая свет.

Новое тело графа, начинающее формироваться в её центре.

Видя это, я наконец осознал.

Что экспериментальным объектом, выбранным для замены Ирен, был сам граф Элькрайер.

— Командир Юджин. Что просто...

— Приготовься, Ваша светлость.

Куооо—!

Чёрная ядовитая энергия просачивалась из маленьких трещин, появляющихся в чёрной сфере.

Смешанные с этим причудливым звуком были крики, которые смешивали крики зверя и человека.

Я активировал свой магический контур на максимальном выходе и пополнил магическую силу, стреляя магической пулей, заряженной в Ересь.

— Если мы не сможем остановить это, территория Глостера будет уничтожена.

Магический отпечаток засветился красным от перегрузки магической пули, а магическая сила в критической точке хлынула по моей руке.

Шестой такт [Крыльев Багрового] светился красным, заполненный моей магической силой.

* * *

Примечания переводчика:

¹ Природа Ирен как гибрида — техническое описание: ядро маны монстра вместо магического контура, ткань монстра вместо отпечатков. Она биологически человек, но энергетически и магически — монстр. «Посредник» между двумя формами жизни. Это объясняет её уникальные способности.

² «Семя катастрофы» — Ирен в оригинале должна была открыть Великий Разрыв, жертвуя «сотнями тысяч людей». Это не гипербола — она буквально создаст новый катаклизм масштаба оригинального Великого Разрыва, уничтожив целые города. Это апокалиптическая угроза.

³ Кормление Ирен как стратегия — Юджин методично и холодно скармливал Ирен всех, кого убивал: члены Ножеголовых (Элсидора), Бен (его куратор), республиканские маги, монстры с обоих фронтов, революционеры после допроса. Это не случайность — это преднамеренная программа усиления. Он превратил её в оружие массового уничтожения.

⁴ Моральная двусмысленность — Юджин скармливал людей монстру, включая тех, кто умолял о пощаде («Почему...?», «Как ты мог...?»). Он слышал их последние слова и всё равно скормил их Ирен. Это показывает его абсолютную безжалостность в достижении цели. Цель (контроль над силой Чёрной Ведьмы) оправдывает средства (превращение людей в корм для монстра).

⁵ «Худший босс стал моим оружием» — в оригинальной игре «Чёрная Ведьма Ирен» была самым сложным боссом, ведущим к bad ending. Теперь Юджин превратил её в союзника. Это величайшее достижение его метазнаний: он не просто избежал bad ending, он превратил источник bad ending в инструмент победы.

⁶ Тень Ирен с глазами и зубами — визуальное описание её силы: тень покрывает небо, из неё появляются «бесчисленные глаза и зубы». Это эльдритчный, лавкрафтианский ужас. Но источник всей этой тёмной энергии — девушка с «невинной улыбкой». Контраст между внешностью и силой жуткий.

⁷ [Защитник Сада Шипов] — отпечаток графа Глостера, специализированный на очищении заражения. Создаёт деревянные стены из кустов и растительности. Это показывает природу его магии: жизнь и очищение, противоположность смерти и заражению монстров. Идеальный отпечаток для территории, борющейся с загрязнением.

⁸ Синергия Глостер + Специальное подразделение — рыцари Глостера создают барьеры и очищают, члены Специального подразделения поддерживают барьеры магической силой и обеспечивают огневую мощь. Это идеальная координация двух разных боевых систем. Один защищает, другой атакует.

⁹ Ученики как перегруженные марионетки — их мозги «хирургически уменьшены» для следования приказам. Когда они сталкиваются с неожиданной ситуацией (тень, пожирающая их), их мозги «перегружаются». Они буквально не могут обработать информацию, выходящую за рамки простых команд. Это превращает людей в биологических роботов с критической слабостью.

¹⁰ Тень пожирает учеников — они падают в тень «словно тонущие в болоте», «рты и глаза жадно пожирают их». Это не быстрая смерть — это медленное поглощение живьём множеством ртов. Визуально и концептуально ужасающе. Но Ирен делает это с невинной улыбкой.

¹¹ Шок Специального подразделения — солдаты знали Ирен как милую девушку, сопровождающую командира. Теперь они видят её как эльдритчного монстра, пожирающего врагов. Когнитивный диссонанс огромен. Юджин беспокоится, как «заставить их молчать» — это секрет, который нельзя раскрывать.

¹² [Копьё Митры] — проникающее заклинание Юджина. Митра — древнеперсидский бог, ассоциированный с договорами и светом. Копьё Митры разрывает барьер графа «как бумагу». Это показывает разницу в боевой силе между боевым магом (Юджин) и исследователем (Элькрайер).

¹³ Потеря руки без боли — граф смотрит на свою оторванную руку «без признака боли». Это даёт дежавю, потому что похоже на учеников — он уже не полностью человек. Возможно, он начал превращать себя в гибрида, теряя человеческие ощущения.

¹⁴ Изгнание Ирен из Глостера — Калкас согласен молчать о Ирен в обмен на обещание, что она «никогда больше не войдёт» на его территорию. Он видел её силу, знает, что она монстр, и хочет её далеко от своих людей. Их дружба с Юджином имеет пределы — безопасность Глостера превыше всего.

¹⁵ «Фактор Королевы» — новый лор-термин, который Элькрайер использует для описания Ирен. Вероятно относится к её потенциалу стать «королевой» монстров или хозяйкой Чёрного Солнца. Элсидор «взял» её давно, и Элькрайер считал её «невозвратимой». Юджин не знает этого термина, показывая пределы его метазнаний.

¹⁶ Элькрайер понимает манипуляцию — граф осознаёт, что Юджин знал его план с самого начала: мобилизовал все силы (не нормально для трёх пропавших рыцарей), немедленно вывел связь с Элсидором (требует инсайдерского знания), контрировал скрытую карту (Опель). Это невозможно без предзнания. Элькрайер озадачен.

¹⁷ Назначение цели как юридическая мера — государственный приказ об уничтожении: «стереть все связи» назначенного. Семья, родственники, друзья, соратники — все казнены. Дом Элькрайер «буквально перестанет существовать». Это применялось к Ирен в оригинале. Это показывает, насколько серьёзно Империя относится к угрозам монстров.

¹⁸ Отсутствие эмоций Элькрайера — никакой реакции на потерю руки, никакого страха перед уничтожением семьи. Он смотрит на Юджина с «необъяснимой тоской». Он больше заинтересован в том, как Юджин знал будущее, чем в собственной смерти. Это показывает его приоритет: знание превыше выживания.

¹⁹ «Всё это больше не имеет значения» — жуткие финальные слова перед взрывом тела. Элькрайер говорит, что угроза уничтожения дома «не имеет значения». Почему? Потому что он уже запустил финальную фазу эксперимента. Он превратил себя в монстра. Семья, власть, жизнь — всё это стало неважным.

²⁰ Фаза 2 босс-битвы — тело взрывается, начинается «фаза 2». Это классическая механика видеоигр: босс «умирает», затем воскресает в более сильной форме. Юджин немедленно узнаёт паттерн из игры. Это была та же структура, что у битвы с Чёрной Ведьмой.

²¹ Опель был отвлекающим манёвром — Юджин думал, что Опель заменил Ирен как тестовый объект. Это была ошибка. Опель был просто оружием. Настоящий тестовый объект — сам Элькрайер. Он провёл эксперимент на себе. Это высшее безумие учёного: самоэкспериментирование с превращением в монстра.

²² Чёрная сфера, поглощающая свет — визуальная метафора Чёрного Солнца: «бесконечно поглощает свет», «новое тело формируется в центре». Это антисолнце, источник тьмы. Крики «смешивают зверя и человека» — Элькрайер превращается в гибрида, теряя человечность.

²³ Угроза уничтожения Глостера — Юджин предупреждает: «если мы не остановим это, территория будет уничтожена». Это не гипербола — формирующееся Чёрное Солнце создаст Великий Разрыв, который поглотит весь Глостер. Это экзистенциальная угроза для всех присутствующих.

²⁴ [Крылья Багрового] — шестой такт отпечатка Юджина, заполненный магической силой до критической точки. «Светится красным» от перегрузки магической пули. Это его максимальная боевая мощь. Название «Крылья» предполагает мобильность и скорость, «Багровый» — огонь и кровь. Финальная битва начинается.