Визг-!

— Убить их! Перебить этих имперских псов!

— Ааааа–!

— Аааах-!

Свисток пронзил звук орудийного огня бронепоезда.

Этот резкий звук, словно смертный приговор, наполнил линии траншей вместе с боевыми криками солдат.

— Пулемётчики, приготовиться к стрельбе!

— Не стрелять-! Не стрелять-!

— Не стреляйте, пока они не войдут в радиус поражения!

Они заряжали ленты с патронами в пулемёты и досылали патроны в винтовки.

Солдаты, которые проложили взрывные провода, держали свои детонаторы, переводя дыхание, а стражники, расположенные внутри, заряжали свои дробовики, нервно сглатывая.

— Всемогущий Отец. Пожалуйста, защити меня, оградив от этих испытаний...!

Напряжение наполнило лица солдат, прижавшихся к стенам траншеи.

Земляная стена, на которую они опирались, дрожала, а почва и гравий начали сотрясаться.

Мысль о том, что человеческие шаги могут заставить землю греметь вот так.

Это было невероятное зрелище, как ни посмотри.

— Хааа...! Хааа...!

Волна людей заполнила нейтральную полосу за линией траншей.

Шаги, приближающиеся всё ближе.

Прицелы, начинающие дрожать от вибрации.

Все виды напряжения и страха объединились, сдавливая горла имперских солдат.

Один. Два. Три.

Когда нарастающее напряжение и ужас с каждым счётом достигли критической точки-

— Открыть огонь! Всем подразделениям открыть огонь-!

— Высыпать на них всё-! Не дать ни одному выжить!

— Ааааа—!

С кричащими командами офицеров тысячи стволов, ожидающие вдоль стен траншей, начали извергать огонь разом.

Бам-! Бум–!

Выстрелов даже не было слышно.

Звук детонации взрывных проводов и мин. Сотни артиллерийских снарядов, выпущенных из тыловых батарей.

Пулемёты с водяным охлаждением, установленные в укреплениях, выплёвывали сотни патронов в минуту, а солдаты заряжали боеприпасы, пока их руки почти не сломались, стреляя в республиканских солдат.

— Ааааак-?!

— Вперёд! Вперёд-!

— Любой, кто отступит, будет казнён на месте! В атаку-!

Тела республиканских солдат, убитых огнём и артиллерией, росли числом.

Пистолеты в руках республиканских политработников¹ косили отступающих республиканских солдат, а солдаты с онемевшими разумами начали врываться в различные части траншей, перелезая через трупы товарищей.

— Сдохните, сукины дети...!

Как раз когда один солдат, пробравшийся в траншею, собирался выстрелить из своего автомата-

Бам-!

Республиканский солдат, чей живот был пробит насквозь дробовиком офицера, рухнул безжизненно.

Офицер-новобранец со знаками различия младшего лейтенанта.

Не имея времени задумываться о своём первом убийстве, он немедленно приказал своим людям:

— Поддерживать огневые позиции! Укрепить линию! Пулемётчики, используйте этот шанс, чтобы сменить стволы...!

Но в этот момент-

Бум-!

С громоподобным ревом оборонительная позиция, где он только что стоял, была полностью перевёрнута.

Что случилось? Артиллерия?

Уничтожить пулемётчика с такой точностью, как...?

Бум-!

Его замешательство было недолгим.

Тяжёлые шаги преградили путь офицеру.

— Значит, правда, что Рыцарский орден отступил. Я не ожидал, что будет так легко прорваться.

— ...!

Тот, кто говорил, был Бронированной пехотой, выстрелившей из миномёта на плече.

Начиная с этого голоса, стальные гиганты начали появляться один за другим по всему фронту.

— Ах, ааах...!

— Бронированная пехота! Они в траншеях!

— Снайперы! Нет, гр-гранаты?!

— Что нам делать...!

Врууум–!

Причудливый рёв наполнил траншеи, когда шум дизельного двигателя смешался с вращением гидравлических цилиндров.

Звук, похожий на рычание зверей.

Глаза паникующих имперских солдат мгновенно наполнились ужасом.

— У-ааах?!

Офицер, командующий обороной позиции, также был охвачен страхом.

Это были стальные звери Республики, созданные, чтобы убивать рыцарей.

Обычные люди не могли победить их никак.

«Вот что происходит без Рыцарского ордена?»

Неужели Имперские силы были просто придатком Рыцарского ордена?

Без них они были настолько бессильны?

Деморализованные солдаты начали отступать один за другим.

Подавляющее чувство беспомощности и пораженчества медленно пожирало их сердца.

— Паразиты, угрожающие Республике, мы сожжём вас всех до смерти прямо здесь...!

Визг–!

Как раз когда Бронированная пехота, прорвавшаяся сквозь пулемётный огонь, повернула свои огнемётные сопла к ним-

Бум-!

С взрывом Бронированная пехота была отброшена назад.

— Угх, что...?

— Что это было, откуда это взялось?!

— Артиллерия?

Они обернулись при внезапной ситуации.

Офицер в чёрной униформе целился из винтовки в Бронированную пехоту.

Щёлк-!

Когда он потянул затвор винтовки, гильза необычной формы вылетела с красным дымом.

И за этим офицером солдаты в чёрной униформе начали появляться один за другим.

Солдаты прицелились из винтовок, похожих на винтовку офицера, в Бронированную пехоту, врывающуюся в траншеи, и-

— 4-й взвод, открыть огонь-!

С командой красный свет вырвался из десятков стволов.

Бум бум бум—!

Потоки красного света распространились во все стороны, поражая Бронированную пехоту, атакующую траншеи.

Каждый выстрел имел силу и удар, соперничающий с артиллерийским огнём.

Бронированная пехота, которая разоряла солдат, начала падать одна за другой.

— Как?!

— Ч-что?! Артиллерия?!

— Чёрт возьми, где, чёрт возьми...!

Некоторые офицеры не упустили свой шанс, когда Бронированная пехота отчаянно пыталась встать.

— Принесите взрывной провод! И строительные взрывчатки! Быстрее!

— П-просто подождите...! Вы, ублюдки...!

Бам-! Бум-!

После того как прижали борющуюся Бронированную пехоту своими телами, они вставили взрывчатку в щели брони и детонировали их.

Бронированная пехота умерла кровавой кашей внутри своих броневых пластин.

— Хорошо. Отлично сработано.

Подтвердив это, командир 4-го взвода Мэтт повысил голос в сторону фронта:

— Мы справимся с Бронированной пехотой! Ортега!

— Понял!

Тот, кто ответил, был молодым офицером с весёлым выражением.

С дробовиком, перекинутым через плечо, он позвал десятки солдат, следующих за ним:

— 3-й взвод-!

— Ааааааа–!

— Это наше славное первое развёртывание как Специального подразделения магической силы! Я верю, что нет идиотов, которые хотят умереть прямо с самого начала!

— Ууу-! Ууу-! Ууу-!

Если солдаты, появившиеся ранее, были хорошо обученными стрелками, то это были жаждущие крови дикари.

Глядя на солдат, кричащих в унисон, командир 3-го взвода Ортега позвал с удовлетворением:

— Командир роты приказал нам! Сжечь всех республиканских тараканов до смерти! Так разорвите их на части и убейте! Эти республиканские паразиты, которых вы видите перед собой, станут вашей честью и славой-!

— Уааааа-!

— Атака-! Атака-!

— Разорвите их! Убейте их–!

Десятки солдат вырвались из линии траншей и начали атаковать республиканские силы.

— Ч-что это такое?!

— Ст-стреляйте! Убейте их всех...!

Бум—!

Голоса солдат не продолжились дальше.

Огромное пламя, вырвавшееся из дробовиков, сожгло их всех дотла.

Барьер, отклоняющий пули и артиллерию, и широкомасштабная магия уничтожения, вырывающаяся из дробовиков.

Республиканские солдаты, которые подошли прямо к линии траншей, начали сметаться, как опавшие листья, в одно мгновение.

— Республиканские силы...!

— Их отталкивают!

Глаза имперских офицеров, наблюдающих за этим, загорелись.

Члены Специального подразделения магической силы теперь смешались среди солдат, сражаясь рядом с ними.

В отличие от прежнего, когда они просто убирали за рыцарями, они защищались от республиканских сил в координации с Имперской армией.

— Развернуть барьеры! Выиграть время для восстановления пулемётных позиций!

— Одна Бронированная пехота повержена! Стрелки вперёд-!

Не подавляющие сверхлюди, действующие в одиночку, а хорошо обученное человеческое оружие, координирующееся с Имперскими силами.

Член подразделения, расположенный в укреплении, высоко поднял имперский военный флаг, упавший на землю.

— ...!

Имперские силы, доминирующие на поле боя, и имперский флаг, развевающийся среди них.

Трепет пробежал по офицерам, которые встали с оружием в руках.

— Эта битва... На этот раз...!

Как давно этот флаг развевался в самом начале поля боя?

Как давно они играли главную роль в битве, а не просто поддерживали Рыцарский орден!

— Мы можем победить. Нам не нужен Рыцарский орден! Мы можем победить своей собственной силой!

Отчаяние превратилось в надежду, когда офицеры, сжимающие своё оружие, бросились в гущу битвы.

Победа, которой они никогда не пробовали прежде.

Чистая имперская победа была в пределах их досягаемости.

* * *

— Связь от 3-го и 4-го взводов. Вражеская Бронированная пехота уничтожена. Успешно защищаемся от республиканских сил. Приём.

Связь через магическую силу пришла от Гийе, который сопровождал артиллерию.

Неплохо для их дебютной битвы.

Думая об этом, я поднял руку, чтобы остановить солдат, следующих позади.

Это был лес, расположенный на восточном фронте.

Когда я активировал Око Гора², несколько Бронированных пехотинцев были обнаружены в моём поле зрения.

«Как и ожидалось. Они были здесь».

Около пяти Бронированных пехотинцев и один большой среди них с особой формой.

И что-то огромное, следующее позади них.

Это было точно.

Наступление республиканских сил, в настоящее время направляющееся к основному фронту.

Это был отряд прикрытия, двигающийся в синхронизации с этим наступлением, чтобы нарушить тыловые формирования.

«Настоящая проблема — этот монстр. Должен ли я попытаться захватить его? Нет, это может быть даже невозможно...»

Щёлк-!

Как раз когда я думал об этом, внезапно одна из ведущих Бронированных пехот прицелилась пушкой в моём направлении.

— ?!

Они обнаружили магию обнаружения?

Ты говоришь, что они могут использовать магическую силу?

Тогда эта Бронированная пехота, целящаяся в меня сейчас...!

Бум–!

То, что они выстрелили в меня, была дымовая граната.

Моё зрение мгновенно покрылось дымом.

Пока следующие солдаты подняли своё оружие, низкий голос возник из-за дыма.

— Я потерял бдительность, услышав, что Рыцарский орден отступил, но думать, что Имперская армия подготовила такой интересный трюк.

Раздвигая густой дым, огромная тень медленно приблизилась.

Массивная Бронированная пехота, окрашенная в красный цвет.

Когда маска открылась, то, что было раскрыто, был мужчина с буквально медвежьими чертами.

Длинные волосы, напоминающие львиную гриву, и шрамы, видимые на его лице. Плюс уникальное давление, исходящее от его тела.

— Клаус Медведев...!

— Ты не поленился со сбором разведданных! Ты даже знаешь моё имя?

Красный медведь Республики.

Думать, что он появится лично.

Пока я думал об этом, что-то огромное прорвалось сквозь дым к моим членам подразделения.

— Грррр-!

— Чёрт возьми?!

— Это монстр из докладов! Держите дистанцию! Загоните его в одну сторону!

Монстр, ныряющий в центр нашего строя, и Бронированная пехота, следующая за ним.

Хотя я видел всё это, у меня не было шанса поддержать моих солдат.

Лязг-!

Клаус бросил удар, атакуя меня.

Даже с опущенной маской я мог сказать, что он улыбался мне.

— Я получил доклады. Говорят, мои подчинённые, давящие на основной фронт, были уничтожены. Теперь, когда вы справились с основным фронтом, должна быть наша очередь, верно?

— Угх...!

— Но ты ошибаешься. Пока ты блокировал основной фронт, мы раздавим твой командный пункт в тылу...!

Его леденящий смех пронзил мой разум.

Медведь Республики, пытающийся убить меня пылающими глазами.

Встречая этот взгляд, я нахмурился.

«Вот почему они оставили более 100 Бронированных пехотинцев в тылу? Причина, по которой он участвовал лично, заключалась в том, чтобы уничтожить командный пункт с элитной горсткой...!»

Пока мы были опьянены остановкой их первого наступления, командный пункт исчез бы без следа.

Второе наступление Республики последовало бы немедленно, с более чем сотней Бронированных пехотинцев, выходящих на поле.

Это было безрассудно и опрометчиво, но это делало это смертельным ходом.

Если бы эта операция удалась, Имперские силы были бы уничтожены ещё до того, как они смогли бы отступить.

Однако.

— Теперь давай поговорим медленно, молодой имперский офицер. Пока мои подчинённые и этот монстр не перережут всех твоих драгоценных солдат...!

— Грррр—!

Крик монстра прервал леденящий смех Клауса.

Следом пришёл артиллерийский огонь и красный свет, эхом отдающийся со всех сторон.

— Ты остановил монстра, оснащённого силовой бронёй?

Клаус пробормотал в недоверии, глядя в отдалённый лес.

И, слушая это, я улыбнулся с удовлетворением.

Бум-!

Монстр вырвался из зарослей, а Бронированная пехота, которая преследовала моих членов подразделения, начала отступать.

— Абсолютно... Я абсолютно не умру здесь...!

Тот, кто вышел, идя вперёд, подавляя их в обратном порядке, был солдатом, носящим униформу Специального подразделения магической силы.

— Стоило привести его всё-таки.

Леопольд Колхед, заряжающий свой дробовик, сжигая свой двухтактный отпечаток с интенсивностью, достаточной, чтобы разрушить его.

Человек, который стоял в авангарде Революционной армии, помогал мне отбить монстра.

Примечания переводчика:

¹ Политработники (political officers) — специальные партийные офицеры в советской и революционной армиях, чья задача заключалась в поддержании идеологической чистоты и морального духа войск. Они имели право расстреливать дезертиров и отступающих солдат на месте без суда. В контексте Вестрейнской Республики это отсылка к комиссарам Красной Армии, которые стояли позади наступающих войск и стреляли в тех, кто отступал.

² Око Гора (Eye of Horus) — магическое заклинание обнаружения, названное в честь древнеегипетского символа всевидящего ока бога Гора. В контексте романа это продвинутая магия разведки, позволяющая Юджину видеть врагов на большом расстоянии и сквозь препятствия. Отсылка показывает разнообразие магических школ в мире игры.

³ «Чистая имперская победа» — критический момент для морального духа Имперской армии. До этого момента все победы Империи зависели от Рыцарского ордена и Магического корпуса магических дворян. Это первый раз, когда регулярная армия побеждает самостоятельно, что меняет их самовосприятие и уверенность. Это именно то, что планировал Юджин — показать, что Империя может побеждать без магических дворян.

⁴ Леопольд Колхед — персонаж с трагической предысторией. В оригинальной игре он был революционером, сражавшимся против Империи. Теперь, после того как Юджин изменил его судьбу (вероятно, спас его или переубедил), он сражается на стороне Империи в Специальном подразделении магической силы. Это показывает способность Юджина переманивать даже идеологических противников.

⁵ «Сжигая свой двухтактный отпечаток» — Леопольд использует запрещённую технику, которая временно многократно увеличивает магическую силу, но наносит непоправимый вред магическому отпечатку, потенциально разрушая его навсегда. Это показывает его отчаянность и преданность — он готов уничтожить свою собственную магическую силу, чтобы защитить товарищей.

⁶ Тактика Клауса — классическая военная тактика «отвлекающего удара»: основные силы (100+ Бронированных пехотинцев) атакуют фронт, привлекая всё внимание противника, в то время как элитный отряд с самим командиром обходит с тыла и уничтожает командный пункт. Без командования и координации фронтовые войска рухнут, даже если они успешно обороняются. Это показывает Клауса как опытного и хитрого тактика.

⁷ Силовая броня на монстре (powered armor) — Республика не просто приручила монстров, но и оснастила их механизированной бронёй с усилителями, превращая их в живые танки. Это показывает технологический прогресс Вестрейна и их готовность использовать любые средства для победы, даже самые аморальные.