З-з-з-з!

Вместе с лучом света рыцарь в белоснежной форме безжизненно рухнул на землю.

Автоматон, охранявший владения Корхонена.

Выстрел магической силы стальной куклы пробил сердце рыцаря насквозь.

— Урк! Кх!

Рыцарь дома графа Резнова задрожал, а изо рта пошла пена.

Но продолжалось это лишь мгновение.

Затем произошло нечто невероятное.

Ш-ш-ш…

Словно надувающийся воздушный шар, плоть начала заполнять дыру в его груди.

Рана, где мгновение назад находилось пробитое сердце, исчезла без следа.

Получивший смертельный удар рыцарь поднял меч, будто с ним вообще ничего не произошло.

ЛЯЗГ!

Рыцарь дома Резнов навалился на автоматона, а его магическая метка вспыхнула.

В пустых глазах не читалось ничего.

Ни страха.

Ни ярости.

Ни боли.

Только инстинкт сражаться.

— Как и ожидалось от моих детей. Они прекрасно справляются.

Пока между бесконечно восстанавливающимися рыцарями и стальными куклами кипела битва, граф Резнов, получавший один доклад за другим, с удовлетворённым выражением ускорил шаг.

Граф Резнов.

Один из величайших специалистов Империи в области медицины.

Этот молодой магический аристократ, которому ещё не исполнилось сорока, называл подчинённых ему магов не рыцарями.

Детьми.

Причина была проста.

Сразу после церемонии посвящения граф хирургическим путём полностью стирал личность рыцаря.

Превращал его в живую куклу.

Куклу, которая никогда не сопротивлялась.

Никогда не восставала.

Рыцаря, безусловно исполнявшего любой его приказ.

Однако среди ортодоксальной знати вроде Дрекслера и Сазерленда подобный жестокий метод считался почти кощунственным.

«Старики, неспособные понять новую эпоху».

«Когда господин Элкрайер ещё был жив, дышалось хотя бы немного свободнее».

Особенно сильно графа интересовали автоматоны, защищавшие владения Корхонена.

Машины, создававшиеся на фабриках при помощи магических ядер, имели кое-что общее с его обработанными «детьми».

Именно поэтому поначалу граф Резнов считал маркграфа Корхонена человеком своего рода.

Еретиком, увидевшим ограничения живого человека.

Тем, кто не способен терпеть непредсказуемость личности.

Единственным обладателем открытого ума, презирающим бесполезную ценность под названием мораль.

Когда-то он даже уважал его.

Но…

«Всё оказалось наоборот».

Когда в прошлом он лично столкнулся с маркграфом Корхоненом, тот оказался совершенно не таким, как ожидалось.

Нет.

Не просто другим.

Обычным стариком, застрявшим в устаревшем мышлении.

Автоматоны — всего лишь инструменты, предназначенные для защиты жителей?

Их создали, чтобы уменьшить потери в битвах с чудовищами?

Услышав такое, граф Резнов едва не пришёл в ярость.

Развитая механическая инженерия Корхонена.

Его магическая метка «Стальной Кукловод», позволявшая одновременно управлять огромным количеством автоматонов.

Использовать столь великолепные технологии, которыми невольно восхищался даже сам Резнов, лишь ради жалкой цели — защищать жителей владения.

Это всё равно что выбросить драгоценности в сточную канаву.

Непостижимо глупо.

И потому граф Резнов подумал:

«Если так — отдай их мне».

Если подобные технологии достанутся ему, Сезару Резнову, человеку, которому предстоит открыть новые горизонты магии…

Станет возможно столько вещей, о которых прежде нельзя было даже мечтать!

Приняв решение, он присоединился к Круглому столу и стремительно привёл план в действие.

Полностью изолировал Корхонена, который в то время набирал влияние рядом с императором.

Разрушил его планы.

Методично уничтожил тех, кто верил в него и следовал за ним.

Полностью разбил когда-то прочную опору его власти.

Однако даже после всего этого…

«Кассель Корхонен. Мне так и не удалось заполучить его метку».

Перед самым падением Корхонен подчинился магической знати и стал членом Круглого стола.

Они добились главной цели — остановили реформы императора.

Но тайное желание Резнова так и осталось неисполненным.

Оставалось лишь дождаться смерти маркграфа и украсть метку.

Однако Юджин Лоренц…

Волны, поднятые этим человеком, подарили Резнову идеальную возможность.

— Я не хотел подобного противостояния… но ничего не поделать.

Нельзя упускать столь редкий шанс.

Пока граф размышлял…

Шух.

Тихо подошедший рыцарь наклонился к его уху.

— Цель. Найдена.

— О?

Услышав это, Резнов слегка улыбнулся и ускорил шаг.

Он направлялся в самую центральную часть поместья Корхонен.

По пути повсюду лежали разбитые автоматоны, пытавшиеся защищать особняк.

* * *

— Ошибкой было отправлять весь Рыцарский орден на передовую, господин Корхонен.

Воспользовавшись хаосом сражения, граф Резнов в одиночку проник внутрь замка.

Теперь он стоял перед маркграфом и с торжествующей улыбкой смотрел на него сверху вниз.

Лицо Касселя скрывала маска, поэтому выражение невозможно было разобрать.

Однако в его глазах явно читалось замешательство.

— Ты разорвал связь.

— Да. Судя по вашей реакции, подготовленное мной заклинание прекрасно сработало.

Резнов посмотрел на стоявшего рядом рыцаря.

Лицо того было полностью удалено.

Вместо него установили механические устройства.

От тела рыцаря исходили волны, блокировавшие магическую связь между маркграфом и его куклами.

Теперь оставалось только захватить Касселя и отнять его метку.

После этого армия автоматонов Корхонена перейдёт в руки Резнова.

— Даже если ты убьёшь меня, преобразование Империи уже не остановить.

— Знаю. Именно поэтому я и пришёл.

— …Ты собираешься запереться здесь и противостоять армии Кальхирама?

— Вы видите меня насквозь.

Граф говорил учтивым и мягким голосом.

За маской Кассель прищурился.

— А после осады?

— Я проведу переговоры с Юджином Лоренцем, который станет хозяином Империи… и превращу эти земли в независимое государство.

Открытое заявление о предательстве Букенхайма — главы Круглого стола.

Слова были настолько шокирующими, но граф произнёс их без единого колебания.

— Круглый стол уже утратил своё законное основание. Следовательно, у меня больше нет причин сотрудничать с ним.

— …

— Преобразование Империи неизбежно. Вместо бессмысленного сопротивления разумнее пойти на подходящие компромиссы.

К тому же, если подумать, Юджин Лоренц тоже достиг уровня семи штрихов в молодом возрасте.

Как и сам Резнов.

Договариваться с таким человеком наверняка будет проще, чем с устаревшей организацией вроде Круглого стола.

Так что с его точки зрения нынешнее положение было даже выгодным.

— Именно поэтому я хочу сделать предложение маркграфу, у которого есть связи с Юджином Лоренцем.

— Предложение?

— Передайте мне свою метку и права на управление владениями Корхонена.

В таком случае я сохраню жизнь вам и вашей дочери…

Госпоже Рейне.

Когда прозвучало имя единственной дочери, за маской маркграфа послышался скрежет зубов.

— Ты угрожаешь мне?

— Нет. Напротив, я делаю это предложение именно из уважения к маркграфу.

Граф слегка покачал головой.

— Используя медицинские технологии дома Резнов, мы, возможно, даже сможем вылечить ноги вашей дочери.

После упоминания болезни Рейны маркграф ненадолго замолчал.

Граф Резнов довольно улыбнулся.

— А может, заодно устроим и брак?

— …Брак?

— Именно! Дом Корхонен и дом Резнов. Объединим силы и создадим новое государство на Севере!

Похоже, Резнов сам опьянялся собственными словами.

Его голос становился всё возбужденнее.

— Промышленные технологии и ресурсы Корхонена. Капитал и медицина Резнова.

— …

— Объединив их, мы создадим могучую страну, которую никто не сможет игнорировать!

Маркграф молчал.

Неужели предложение оказалось настолько неожиданным, что он лишился слов?

Прошло довольно много времени.

Наконец Кассель медленно заговорил:

— Тогда позволь задать один вопрос.

«Он всё-таки готов к переговорам?»

С этой мыслью Сезар величественно кивнул.

— Спрашивайте о чём угодно.

— Если я соглашусь… какую именно страну ты хочешь создать?

— Разве это не очевидно?

Резнов ответил мгновенно.

— Я хочу создать идеальное государство.

— Идеальное?

Граф кивнул.

— Вспомните путь, который прошла Империя.

— …

— Император. Обычная знать. Магические аристократы. Революционная армия. Столкновение бесчисленных идеологий и интересов снова и снова приводило страну к кризисам, пока в конечном счёте она не стала жертвой жалких интриг Республики.

Иррациональный хаос непрерывно пожирал силы Империи.

Сохраняя улыбку, граф продолжил:

— Но я другой.

— Чем же?

— Благодаря технологиям нашего дома я нашёл ответ, способный изменить весь мир.

Этот ответ — мои дети.

Сказав это, граф указал на рыцаря позади себя.

— Биомашины, которые не задают вопросов, не восстают и даже не думают.

— Люди, обработанные до наиболее эффективной формы и избавленные от таких бесполезных вещей, как права и счастье!

Один за всех.

Все за одного.

Насколько процветающим станет государство, построенное на столь абсолютной и неизменной ценности?

— …

Некоторое время Кассель молча смотрел на Резнова.

— Пф.

А затем не выдержал.

— Кх… Кха-ха! Кха-ха-ха!

— …?

Что смешного?

Почувствовав подозрительный взгляд графа, маркграф кое-как подавил смех.

— Ты презираешь магических аристократов за старость и болезненность их идей, но сам похож на них сильнее любого другого.

— Маркграф, что вы…

— Разве нет? Ты вообще отрицаешь существование свободной воли. Да ты даже хуже Букенхайма! Кха-ха-ха!

Смех оборвался.

Глаза маркграфа изменились.

— Ты… Да.

Кассель продолжал сидеть, глядя на графа Резнова.

И в его взгляде читалось то же самое презрение, с которым аристократы обычно смотрели на ничтожных существ.

— Ты не аристократ.

— Ты всего лишь жалкий клоун.

— Что ты сказал?

— Заявляешь, что хочешь избавиться от устаревшего поколения, а предлагаешь взамен мир безэмоциональных кукол? Мир, в котором уничтожены все возможности и остаётся только одна воля? Чушь.

Голос маркграфа стал несравнимо холоднее.

— Всё, о чём ты говорил, — детские фантазии, до которых не опустился бы даже трёхлетний ребёнок.

— …!

БУМ!

Под звук скрежещущих зубов меч вонзился в стену рядом с головой Касселя.

— Если ты настолько сильно хочешь умереть, я исполню твоё желание.

Голос Резнова был наполнен яростью.

— Но пока нет.

С явным убийственным намерением граф медленно продолжил:

— Сначала я украду твою метку.

— А потом заставлю твоих кукол перебить всех жителей Корхонена.

Посмотрим, останешься ли ты таким высокомерным после этого.

Произнеся это, граф закатал правый рукав бессильного маркграфа, чтобы извлечь метку.

— …Что?

Увидев руку Касселя, Резнов застыл в полном неверии.

— Что это такое?

— Кх… Кх-кх-кх…

Словно происходящее было невероятно забавным, маркграф рассмеялся.

Это окончательно вывело Резнова из себя.

— Почему семиштриховая метка полностью разрушена?!

В тот же момент…

Шух!

Одновременно поступили сообщения магической связи от рыцарей, ожидавших на окраинах владения.

Автоматоны Корхонена, с которыми они до этого сражались…

Снова начали двигаться.

— Что… Что происходит?!

— Ты сам сказал.

Что долго готовился украсть у меня автоматонов.

Кассель даже не дрогнул, хотя совсем недавно атака графа прошла в нескольких сантиметрах от его головы.

— Я делал то же самое.

С этими словами на лице маркграфа появилось удивительно спокойное выражение.

— Пока ты строил планы, чтобы отнять мою метку, я использовал её как основу для создания массово производимых меток.

— Массово… производимых?

— Да. В этом я многим обязан Юджину.

Система массового производства магических меток, созданная Кейреном.

Технология, позволявшая выпускать слабые метки путём разложения исходной семиштриховой практически до полного разрушения.

После покорения Северного Разлома Корхонен получил время на передышку.

И, внедрив эту технологию, начал производство собственных магических меток.

— А моя метка, которую ради этого использовали практически до полного разрушения…

Окончательно распалась, получив твоё заклинание.

Иными словами, «Стальной Кукловод», за которым так долго охотился граф Резнов, исчез в тот самый момент, когда его план был приведён в действие.

— Тогда… Ты продолжал разговаривать со мной всё это время только ради…

— Очевидно, чтобы выиграть время. С какой ещё целью я стал бы настолько долго слушать твои жалкие фантазии?

Пробуждённые маги Корхонена.

Люди, получившие массово произведённые метки.

Кассель тянул время, чтобы связать их сознания с автоматонами.

И теперь соединение со всеми куклами было завершено.

Чтобы захватить контроль над автоматонами, Резнову пришлось бы найти каждого пробуждённого мага, скрытого по всему владению, и один за другим разорвать их связи.

— Благодаря тебе Корхонен наконец действительно стал землёй северного народа.

— …!

— Не землёй, зависящей от одного героя.

— Теперь они сами смогут определять будущее этих земель.

— Ты!

Скрежеща зубами, граф Резнов немедленно выдернул меч из стены.

Его с самого начала водили за нос.

В ярости Резнов без колебаний ударил маркграфа.

— Слишком поздно.

ЛЯЗГ!

Атаку заблокировал автоматон, совершенно не похожий на обычные модели.

— Что?!

Когда его меч остановился, потрясённый граф мгновенно отступил.

«Мою атаку остановил… обычный автоматон?»

Пусть его метка и не была предназначена для боя, она всё равно оставалась семиштриховой.

Металлическая кукла не должна была суметь заблокировать такой удар.

Как?

Пока Резнов в недоумении пытался найти ответ…

— И этот ребёнок — ещё одна возможность, родившаяся благодаря моему решению.

После слов маркграфа за спиной графа появился кто-то ещё.

— Сдавайтесь, граф Резнов.

Девушка в инвалидном кресле.

От неё исходила сила шестиштриховой метки.

— Вы проиграли.

Рейна Корхонен.

Следующая правительница Корхонена.