— Ха… Кха…!

— Воды… Во-ды…!

Шла вторая неделя операции.

Владения Глостера.

С того самого момента, как у особняка Глостера их окружили снайперы, для Чёрных рыцарей дома Сазерленд начался настоящий ад.

— Здесь тоже ничего!

— И тут нет!

— Проклятые ублюдки! Они с самого начала всё спланировали и специально загнали нас сюда!

Словно крысы в поисках питьевой воды, рыцари обшаривали подвалы особняка.

Но ни одного источника чистой воды не осталось.

— Кх… Этот запах…

— Потерпи ещё немного. Этот проход обязательно куда-нибудь ведёт…

— Блэ-э! Кх! Кха!

Они пробирались через канализацию в поисках пути наружу.

Однако в конце туннелей находили лишь заражение, просачивавшееся из приграничной зоны.

Хрум. Хрум.

Когда запасы еды закончились, рыцари начали ловить и есть крыс, обитавших в канализации.

Но даже это удавалось далеко не всегда.

Хуже всего было то, что обмен веществ у магов значительно превосходил метаболизм непробуждённых.

Поэтому голод переносился ими намного тяжелее.

Обычный человек, возможно, ещё сумел бы терпеть урчание в животе.

Но тела магов непрерывно требовали калорий и пищи, постепенно лишая хозяев рассудка.

Что происходит в подобных экстремальных условиях, если организм вовремя не получает питательных веществ?

Непробуждённый лишь страдал бы от голода.

Для мага последствия были куда серьёзнее.

При длительном голодании объём магической силы, вырабатываемой магическими контурами, постепенно снижался.

Когда энергия, циркулировавшая по телу, истощалась, наступало магическое истощение.

А без должной помощи после этого человек мог продержаться максимум половину суток.

Вопреки прогнозу графа Глостера, обещавшему им целый месяц, первые смерти от голода начались меньше чем через две недели.

Рыцари Глостера, годами жившие в лютом холоде и исследовавшие заражённые территории, прекрасно знали об этой особенности.

Отряд особой магической мощи, прошедший множество полей сражений и незнакомых областей Республики, также был хорошо к ней подготовлен.

У каждого бойца всегда имелся личный аварийный паёк.

Им выдавали средства очистки воды.

И регулярно обучали различным навыкам выживания в полевых условиях.

Но рыцари дома Сазерленд…

Нет.

Рыцарские ордена магической знати даже настолько базовые вещи никогда не включали в свои тактические планы.

В конце концов, как благородный Рыцарский орден вообще мог остаться без припасов?

Разве потомки героев могли оказаться в настолько суровых условиях?

Такого попросту не должно было произойти.

И происходящее сейчас стало результатом их самоуверенности.

Адом, который они создали собственными руками.

— Умираю… Я умираю…

— Эй! Не отключайся! Открой глаза! Прошу!

Рядом умирали товарищи.

Но помочь им было невозможно.

Те самые рыцари, которые прежде смотрели на непробуждённых сверху вниз, презирая их и считая себя избранными.

Теперь…

Запертые в особняке Глостера воины проклинали собственные пробуждённые тела.

Почему они так быстро начинали голодать?

Почему настолько быстро слабели?

Отчаяние.

Безысходность.

Ненависть к себе.

Боль.

Бесчисленные унижения, с которыми они столкнулись впервые в жизни, заставляли желать смерти.

Сколько времени прошло?

Когда пустынное ночное небо осветила полная луна, это наконец произошло.

— Что… Что ты делаешь?

Граф проснулся посреди ночи от голода.

И именно это стало началом.

Откуда-то доносился звук жевания.

Следуя за ним, граф добрался до источника…

И потерял дар речи.

— В-ваша Светлость…

Могила воина.

Раскопанная человеческими руками.

Возле неё сидел рыцарь и пустым взглядом смотрел на графа.

В его руках находилась человеческая рука.

Рука другого рыцаря.

Никаких объяснений не требовалось.

Один из Чёрных рыцарей…

Один из элитных магов дома Сазерленд…

Ел тело погибшего товарища.

Шух!

В приступе ярости граф собственноручно казнил каннибала.

Рыцарь?

Нет.

Подобное существо нельзя было назвать рыцарем.

Даже человеком.

Всего лишь животное, уступившее голоду.

Графу хотелось отрубить собственную руку, которой когда-то он посвятил такую тварь в рыцари.

«Нет… Нет».

Но это чувство продержалось недолго.

Обернувшись, граф увидел остальных.

Рыцари смотрели на обезглавленный труп.

И облизывали губы.

Но самым отвратительным для графа Сазерленда было другое.

Увидев тело мертвеца…

Он и сам ощутил голод.

— …Значит, вот чем всё закончится.

Даже от одного воспоминания об этом ощущении по спине проходил холод.

В тот самый миг граф Сазерленд окончательно сдался.

В его глазах не осталось ничего.

— Я сдаюсь.

Он вышел из особняка.

Перед ним находились десятки направленных на него стволов.

Из темноты постепенно появлялись враги.

Наблюдая за тем, как граф с растерянным лицом опускается на колени, маркграф Глостер произнёс:

— Мы победили.

Всего одна фраза.

Совершенно без эмоций.

* * *

— Двигайтесь медленно. Руки держать на виду.

— Эй, ты! Куда собрался?!

После того как командующий Рыцарским орденом граф Сазерленд объявил о капитуляции, всё прошло без осложнений.

Рыцари медленно шли строем с поднятыми руками.

Доспехи они сняли.

В пустых глазах больше не осталось ни рыцарского достоинства, ни аристократической гордости.

Тук.

— Х-хлеб?!

— Проклятье! Отдай! Верни его!

— Отпусти, ублюдок!

Нет.

Драка за кусок хлеба, случайно выпавший из грузовика с продовольствием…

Тут речь уже шла не о достоинстве.

Они вообще больше не выглядели людьми.

Не то что рыцарями.

— Тяжёлые две недели выдались. Может, отдохнёшь?

— Не могу.

Если я вовремя не отправлю отчёт, оперативный отдел опять начнёт ворчать.

Мэтт ответил маркграфу и принялся записывать в блокнот сведения для штаба Отряда особой магической мощи.

Но вскоре остановился.

— Кстати.

Наблюдая за пленными, которых вели к транспортным машинам, Мэтт непринуждённо спросил:

— Что вы собираетесь делать с захваченными рыцарями?

— А что с ними ещё делать?

Извлечём магические контуры и метки.

Потом проверим сведения о каждом.

Те, за кем числятся преступления, исчезнут словно роса на месте казни.

Тех, кто ничего не совершил, отправим домой.

Закончив говорить, маркграф молча посмотрел на Мэтта, продолжавшего писать.

На силу, с которой тот сжимал ручку.

На постепенно поднимавшуюся магическую энергию.

Почувствовав её, маркграф перевёл взгляд на уезжающие машины.

— Что, ты предпочёл бы убить их всех?

— Если честно — да.

— До чего же откровенно.

— Почему?

— Личная причина?

— Именно.

— Ничего страшного.

— Нет. Для меня это важно.

Мэтт недовольно пробормотал это.

Маркграф лишь пожал плечами.

Пусть этот парень и напоминает деревянный брусок, он всё-таки не настолько хладнокровен, как Юджин.

Присев, маркграф заговорил тихим голосом:

— Рассказывай. Если ты дошёл сюда вслед за Юджином, у тебя наверняка есть своя история.

— Есть какая-то особая причина, по которой вам необходимо её услышать?

— Выслушивать подобные рассказы — хобби стариков вроде меня.

— Ужасное хобби.

С лёгким вздохом Мэтт снял очки.

— Ничего особенно интересного.

Его родная мать была никому не известной любовницей одного аристократа.

Ради денег на жизнь она часто посещала благородные дома.

И там Мэтт успел увидеть немало отвратительных вещей.

Как он и сказал, ничего особенного.

Обычная трагедия незаконнорождённого ребёнка.

— А твоя мать?

— Умерла, когда я был маленьким. Однажды она вернулась невероятно счастливой и сказала, что мой настоящий отец снова позвал её к себе. А на следующий день её привезли домой трупом.

Даже вспоминая настолько страшный опыт, Мэтт говорил совершенно без эмоций.

Прошло слишком много времени.

Он выглядел как человек, у которого уже не осталось сил снова вкладывать чувства в старую боль.

— После этого я встретил нынешних родителей. Они усыновили меня. Чтобы оправдать их ожидания, я поступил в военную академию. А потом пошёл за Юджином и в итоге оказался здесь…

— Понятно.

Маркграф молча протянул ему сигарету.

После того как он сам заставил юношу вытащить наружу старые воспоминания, это было единственным утешением, которое он мог предложить.

Пока сигарета Мэтта не догорела почти до конца, маркграф не произнёс ни слова.

Тук. Тук-тук.

Мэтт докурил и уже собирался выбросить окурок.

— Позволишь сентиментальному старику дать тебе один совет?

— Вы собираетесь сказать, чтобы я отказался от мести? Что она бессмысленна?

— Найди этого ублюдка любой ценой и отомсти.

Что за совет такой?

Мэтт удивлённо посмотрел на него.

Маркграф тем временем достал из нагрудного кармана сигарету и сунул её в рот.

— Того, кто сделал это с твоей матерью. Всех, кто с ним связан. Всё, что он ценит и любит. Уничтожь и отними у него всё. Делай что угодно, пока твой гнев не будет удовлетворён. И даже не думай о прощении.

Твёрдо произнеся это, маркграф посмотрел на его бесстрастное лицо.

— Некоторые говорят, что прощение слабого — это покорность, а прощение сильного — великодушие.

— …

— Но я думаю иначе.

Калькас продолжил:

— Прощение — это не покорность и не великодушие.

— Это лишь решение закрыть глаза на собственную обиду.

— Всё равно что бросить глубокую рану своей жизни и сделать вид, будто её не существует.

Его сигарета догорала так же, как недавно сигарета Мэтта.

Маркграф затянулся горьким дымом и тут же сухо закашлялся, не привыкнув к крепкому табаку.

«Фредди, проклятый идиот… Что ты вообще находил в этих сигаретах, когда в молодости курил одну за другой?»

Пробормотав это, маркграф небрежно выбросил недокуренную сигарету.

— А когда закончишь мстить, полностью выброси всё это из головы.

— …

— Не позволяй старой обиде держать тебя в клетке. После мести двигайся дальше и займись тем, что обязан сделать следующим.

Потому что если упустить подходящий момент, гниющая рана будет лишь становиться хуже.

— Ваша Светлость.

Некоторое время Мэтт молча обдумывал его слова, глядя на сигарету в руке.

— Вы сами так поступили?

— Нет.

Короткий ответ.

Но одновременно в нём было столько сожаления и раскаяния, что больше ничего не требовалось.

Впрочем, лишь на мгновение.

Калькас сжал морщинистую руку и добавил:

— Но сейчас собираюсь.

Старый маркграф медленно поднялся.

В его руке был пистолет.

Топ!

Стоило Калькасу встать, как рыцари выволокли вперёд графа Сазерленда и поставили на колени.

Тот смотрел на него снизу вверх пустыми глазами.

Маркграф направил пистолет ему в голову.

— Каль… кас… Ты…

— Проваливай в ад, Дрейк.

Безэмоциональный голос.

Прошло слишком много времени, и прежние чувства давно иссохли.

Но Калькас всё равно без колебаний положил палец на спуск.

— Это исключительно личное.

Пусть уже слишком поздно.

Месть всё равно оставалась местью.

Бах!

После выстрела тело графа Сазерленда рухнуло среди руин.

Глава одного из Двенадцати великих магических домов, веками правивших Империей.

Последним его желанием были кусок хлеба и стакан воды.