«Каково это — добраться до того источника, к которому ты так отчаянно стремился, Мартин Элькрайер?»

Вот что я спросил у незваного гостя в своём разуме.

Хотя, честно говоря, спрашивать и не нужно было.

Воля графа Элькрайера пребывала в смятении — он раз за разом задавал вопросы и строил домыслы.

«Игра? Ты говоришь, что мир, в котором я существую, — лишь продукт, созданный ради развлечения?»

«Просто набор чисел, единиц и нулей, записанных в электрическую машину?»

«Ты говоришь мне, что всё, что я исследовал, было лишь столь ничтожным существованием?»

«Что вся жизнь, которую я прожил, была лишь иллюзией без всякой субстанции?»

«Тогда какими же бессмысленными вещами я занимался всё это время…!»

Если бы эту правду узнал кто-то другой, он, вероятно, не впал бы в такое смятение.

Даже узнав, что является персонажем художественного произведения, его цель не изменилась бы.

Однако граф Элькрайер был иным.

Его целью было постижение истины и раскрытие первопричины мира.

Для такого человека известие о том, что этот мир — продукт вымысла, закономерно обращало его в безумие.

«Как…»

После долгого смятения и отчаяния граф Элькрайер впервые обратился ко мне.

«Как ты можешь оставаться таким спокойным?»

Вжух-!

Взгляд мигнул, и передо мной возникло белое пустое пространство.

Внутренний мир протагониста, который несколько раз появлялся в игре.

Когда я повернул голову, там стоял граф — несравнимо более изнурённый, чем прежде.

— Если этот мир — художественное произведение, мир внутри истории, созданной людьми, тебе незачем суетиться, пытаясь изменить будущее. Почему?! Потому что что бы ты ни делал, этот мир — не более чем иллюзия!

— ……

— Постигаешь ли ты истину, рушишь ли революцию, противостоишь ли вторжению Республики или останавливаешь нашествие монстров — всё это бессмысленно и тщетно!

Граф рыдал с мученическим лицом, словно харкая кровью.

— Но ты, почему ты…!

На его вопрос я ответил с горькой усмешкой.

— Никакой причины нет. Чёрт возьми, я делаю это потому, что хочу.

— …Что?

Граф уставился на меня широко раскрытыми глазами.

Видеть такую живую мимику на лице того, кто обычно лишь ухмылялся, было одновременно приятно и неожиданно.

— Как ты и сказал, этот мир — пространство внутри игры. А я, возможно, лишь набор двоичных чисел, рисунок на бумаге или строчка текста в книге.

Нет, я даже допускал, что всё может быть ещё хуже.

Мысль о том, что всё это — лишь мимолётное видение.

Мысль о том, что настоящий я до сих пор тяжело дышу перед светящимся монитором, а всё, что я пережил, — лишь секундная иллюзия.

— Ты думал о том, что случится в тот момент, когда все твои запланированные цели будут достигнуты? Разве ты не вернёшься в ту холодную реальность? Тогда в чём смысл всего, что я делаю сейчас? Всех этих бесчисленных размышлений и мучительных дум.

— Тогда, почему…?

— Потому что я всё ещё жив.

Бессмысленность жизни осознаёшь лишь перед лицом смерти.

Даже если всё, что я переживаю, — иллюзия, осознать это можно будет только в миг, когда смерть будет неминуема. Но не сейчас.

Важно не прошлое, которое ещё не наступило, а живое, дышащее настоящее.

Это была истина, которую я, Сон Юджин, постиг, рухнув на холодный пол.

— Я выживу.

— …!

— Выживу и изменю концовку этой игры.

Все пейзажи, которые я видел.

Все события, которые я пережил.

Все враги, которых я встретил.

Мне было всё равно, является ли всё это лишь комбинацией данных без всякой субстанции.

Я хочу своей волей переписать конец этой истории, сотканной из предательства и разрушения.

Эта мысль, мелькнувшая прямо перед смертью, была моей волей без малейшей лжи.

Потому что та эмоция, которую я испытал, наблюдая за финалом протагониста, была исключительно и подлинно моей — без всякого обмана.

Гуу–

В этот момент в ментальном мире, где мы стояли с графом, произошла аномалия.

Воля графа, проникшая в мой разум, начала гаснуть, и остановившееся время снова тронулось.

«Что происходит? Он сдался?»

Я подумал это и повернулся к графу, но что-то было не так.

Даже в этой ситуации, когда связь обрывалась, граф тоже паниковал.

— Что происходит? Почему связь…!

Это было не его намерением?

Тогда почему связь обрывается?

— Аа, вот оно как!

В этот момент всё больше угасающий граф Элькрайер крикнул срывающимся голосом:

— Так же, как я вторгся в твой разум, ты тоже можешь вторгаться в чужой…!

Ментальное вмешательство? Я?

Что за чушь?

Пока я так думал, ответ пришёл откуда-то ещё.

— Да.

Короткий ответ.

На этот странный голос с металлическим призвуком я мгновенно повернулся в сторону.

В белоснежном ментальном мире.

Там был лишь постепенно исчезающий граф Элькрайер и я — с алой магической гравировкой, пылающей на руке.

Больше там не должно было никого быть…

— …!

Ещё одна воля стояла плечом к плечу со мной.

Мужчина в одежде не Специального подразделения магической силы, а членов Революционной армии.

Существо с телом, покрытым ранами, и всклокоченными волосами, светящееся гравировкой магической силы Красных Крыльев.

Герой Революционной армии — Юджин Лоренц.

Вжух-!

Вместе с ярко полыхающим алым светом воля графа Элькрайера исчезла.

Словно мотылёк, сгорающий в пламени, ментальный мир постепенно рассеивался.

Ощущая это, я уставился широко раскрытыми глазами на существо, стоявшее рядом.

Периодические эмоции, которые были не моими.

Гнев, который оригинальный я никогда бы не почувствовал.

Причина всего этого стояла передо мной.

— Ты…!

Множество вопросов разом поднялось к горлу.

Кто вселился в меня?

Почему именно в меня?

Почему именно в протагониста?

Возможно ли изменить будущее?

Когда я раскрыл рот, обращаясь к настоящему Юджину Лоренцу с бесчисленными вопросами и сомнениями…

— Ещё не время.

Юджин в одежде Революционной армии повернулся спиной с этими краткими словами.

Этот тип. Внезапно появляется, делает что хочет, и что? Ещё не время?

Какую чушь несёт этот идиот?

Раз уж выходить — надо было раньше, а не красоваться, выскакивая в последний момент перед смертью.

Ты хоть знаешь, через какой ад я прошёл из-за этого чёртова вселения…!

— Но одну вещь я тебе скажу.

Пока я так думал, Юджин повернул голову и посмотрел на меня.

— То место, где ты находишься, — не просто иллюзия.

Пустые зрачки и осунувшиеся глаза.

Лицо павшего героя, казалось, отрёкшегося от всего, — улыбалось мне.

* * *

* * *

* * *

— …!

— Юджин! Ты в сознании?!

Когда я открыл глаза, передо мной открылось поле боя в хаосе.

— Его щупальца пронзили твоё тело. Ты точно в порядке? Что он с тобой сделал…!

— Всё хорошо. Это всё.

Хотя разговоров было немало, в реальности прошло лишь мгновение.

За это краткое время маркграф Глостер успел отрубить руку графа, а труп самого графа рассыпался чёрным пеплом.

Убедившись в этом, я тихо вздохнул.

— Граф Элькрайер окончательно погиб.

— …!

Сказав это, я поднялся и подобрал что-то мерцающее из кучки пепла графа.

Магическая гравировка Элькрайера, сохранившая форму даже в таком состоянии.

Теперь из двенадцати гравировок в семь штрихов в моём владении оказалось две.

«Ключевая гравировка Элькрайера — одного из 12 Великих магических домов. Неплохой трофей, но…»

Думая так, я попеременно смотрел на измеритель плотности заражения, продолжавший расти, и на небо.

Гроо……

Великий Разрыв, сохранявший форму несмотря на смерть графа Элькрайера.

— Разве Разрыв не должен был исчезнуть после уничтожения сердца?

— Уничтожить не получилось. В тот момент, когда я попытался вырезать его мечом, оно рассыпалось вместе с телом.

Иными словами, сердце регенерировало внутри Разрыва.

С уничтоженной душой лишь сердце выжило, чтобы поддерживать Великий Разрыв.

Это означало, что Разрыв теперь буйствует без своего хозяина.

— Это нехорошо.

Чёрная дыра разрослась достаточно, чтобы накрыть всю крепость.

Глядя на это, маркграф Глостер стиснул зубы.

— Твои войска измотаны непрерывными сражениями, и мои рыцари тоже на пределе. При таких силах…

— Невозможно остановить монстров, которые оттуда выйдут.

Граф Глостер кивнул на мои слова.

Лучшим вариантом было бы как можно скорее вернуться в домен и эвакуировать жителей.

Добавив к этому, маркграф Глостер посмотрел на меня и сказал:

— Рыцарей я оставляю тебе. Ты и Специальное подразделение тоже возвращайтесь.

— Что вы намерены делать, Ваша светлость?

— Что ещё? Я должен положить этому конец.

С этими словами маркграф Глостер активировал свою магическую формулу в семь штрихов.

Вжух-!

Зелёная энергия распространилась по пространству, а над ней заплавали сложные магические формулы.

Это напомнило мне битву у замка Элсидор.

Магия высшего уровня, вгравированная в гравировку из семи штрихов.

Маркграф собирался воспользоваться ею сейчас.

— Широкомасштабное очищение?!

— Ваша светлость, вы не можете!

— Здесь нет вспомогательных магических кругов, нет магов, которые бы поддержали магической силой! Если вы её используете, ваша жизнь…!

Рыцари опомнились и попытались остановить его.

— Подобно тому, как вы давали клятву, я тоже дал свою. Защитить этот домен ценой жизни.

На слова маркграфа все замолчали.

— Это плод безумия Элькрайера. Если не очистить это сейчас, позже это станет неуправляемым. Вы думаете, Империя, одержимая гражданской войной и раздорами, сможет с этим справиться?

Я кратко взвесил возможности, но это было невозможно.

Собрать магов, согласовать магические формулы, разработать план очищения.

В долгосрочной перспективе, может, и получилось бы, но времени катастрофически не хватало.

— Остановить второе бедствие, пришедшее на континент, и с честью погибнуть вместе с Разрывом.

Маркграф, угадав мои мысли, улыбнулся, глядя на Разрыв перед ним.

— Для старика это вполне достойный конец.

Пожалуй, биографию напишут — и не одну.

Пока маркграф с озорным выражением накапливал магическую силу…

Шаг.

Темноволосая девушка в повседневной одежде медленно шагнула вперёд.

— …Ирен?

— Я могу с ними поговорить.

Поговорить? С кем?

Пока я так думал, я увидел глаза Ирен, обернувшейся ко мне.

— …!

Не её обычные аметистовые глаза — потемневшие зрачки.

Я инстинктивно понял.

Она сейчас была подключена к коллективному сознанию монстров.

— Дыра разговаривает со мной. Она спрашивает, что ей прикажут. Говорит, что выполнит всё, что я захочу.

По спине побежали мурашки.

Источник, извергающий монстров.

Великий Разрыв — проход, соединяющий этот мир с иным.

Этот Великий Разрыв напрямую говорит с Ирен?

— Юджин.

Пока я так думал.

Ирен произнесла моё имя, наклонила голову с характерно невинным видом и спросила меня:

— Что мне с этим делать?

— …!

Только то, что воля оригинального протагониста оказалась живой, само по себе было уже головной болью — а теперь ещё и воля монстров.

Голова начала раскалываться от беспрестанно возникающих непредвиденных обстоятельств.

«Но в такой ситуации нельзя просто стоять в растерянности».

Я постарался унять изумлённое сердце и сказал Ирен:

— Закрой его. Захлопни так, чтобы оно никогда больше не появилось.

— Хорошо. Поняла.

Вжух-!

Чёрные щупальца, вытекающие из её тени, устремились к Разрыву.

Разрыв медленно принял щупальца Ирен — словно встречая дитя, вернувшееся домой.

Ирен закрыла глаза с яркой улыбкой и медленно раскрыла рот.

— Выходить нельзя.

С этими словами Разрыв, который всё разрастался, прекратил движение.

— Да. Говорят, выйти нельзя… Почему? Потому что Юджин так сказал.

— Нет. Пусть даже выглядит вкусно — Юджин говорит, нельзя это есть.

— Вернуться? Земля обетованная? Не знаю. Потом спрошу у Юджина.

— Конечно, знаю. Юджин знает всё.

Ирен продолжала разговаривать с Разрывом, будто болтала с подругой.

Разрыв, несколько раз всколыхнувшийся в ответ на её голос, начал постепенно сжиматься и в конце концов полностью исчез.

— …!

— Что только что произошло…?

К этому моменту лица маркграфа Глостера и остальных побледнели.

Я сам находил это абсурдным.

Ирен — одновременно гибрид с монстрами и «Чёрная ведьма», монстр-босс, который становится центральной фигурой в одном из главных событий.

Правда, зная её будущее, я вытащил её из тюрьмы, активно помогал ей расти и завербовал в свои ряды.

Я и прежде знал, что «Инцидент с Чёрным Солнцем» станет возвращением Великого Разрыва.

Но способность открывать и закрывать Разрывы?

Кто мог предположить, что существует настолько абсурдная сила?

— Ваша светлость.

— Говори.

Глядя на побледневшего маркграфа Глостера, я медленно произнёс:

— Ваши слова о сохранении существования Ирен в тайне. Они по-прежнему в силе, не так ли?

— Не о чём беспокоиться.

Сказав это, маркграф обвёл взглядом уцелевших рыцарей и заговорил.

— Нужно лишь заткнуть рты людям здесь, а посторонних на территории Глостера почти нет. Об утечке беспокоиться не стоит.

— Это к счастью.

— А если бы было иначе — что вы планировали сказать?

На эти слова я немного подумал, затем медленно открыл рот.

— Пожалуй, пригрозил бы выпустить Великий Разрыв на территории Глостера.

— Что за дьявольский человек.

Маркграф покачал головой и поднял обе руки.

Полная капитуляция.

Это означало, что он окончательно отказывается использовать существование Ирен в своих интересах.

— Итак, что теперь?

— Вы имеете в виду дом Элькрайера?

Маркграф кивнул на мои слова и сказал:

— Несанкционированное вторжение на территорию другого дворянина, исследования монстров, эксперименты на людях и катастрофа с открытием Разрыва собственными руками. Это…

— Даже если это будет признано государственным преступлением, никто не сможет ни на что жаловаться.

Хотя в голове ещё царил хаос, из этой битвы мы извлекли немало.

Элькрайер, проводивший эксперименты, связанные с монстрами.

Элсидор, поставлявший ему подопытных.

И многочисленные дворяне Империи, которые «предположительно» потворствовали сотрудничеству этих двух домов.

Теперь у нас были законные основания официально привлечь их к ответственности.

— Вассальные дома Элькрайера и остатки Элсидора будут признаны государственными преступниками.

— А многие дворяне, связанные с ними, подвергнутся жёстким расследованиям.

Маркграф пробормотал это, на губах мелькнула лёгкая удовлетворённая улыбка.

— Под руководством Его Величества Императора Империя пройдёт через большую хирургическую операцию.

— Именно. И что самое важное…

Я обернулся, глядя на бойцов подразделения, поднимавшихся одного за другим.

— Клинком, которым будет проведена эта операция, станет наше Специальное подразделение магической силы.

* * *

Примечания переводчика

¹ Ментальный мир — пространство внутри сознания протагониста, где происходит противостояние воль. В игровой системе «Революционной Империи» это особая механика: при попытке ментального подчинения оба участника оказываются в нейтральном пространстве. Для Элькрайера-исследователя это место диалога, для Юджина — место выбора.

² «Потому что я всё ещё жив» — центральная философия Юджина. В отличие от классического «попаданца», он не ищет смысл через метафизику, а принимает простой прагматизм: пока живёшь — живи. Это же противостоит нигилизму Элькрайера, для которого смысл был неотделим от «истинности» мира.

³ Юджин Лоренц — оригинальный протагонист игры, чьё тело занял Сон Юджин. То, что его воля существует и может вмешиваться в ментальные атаки, — неожиданное откровение даже для самого «попаданца». «Это место — не просто иллюзия» можно истолковать двояко: и как утешение, и как предупреждение.

⁴ Гравировка в семь штрихов — высший уровень магической гравировки, доступный лишь главам великих магических домов. Из двенадцати существующих Юджин уже владеет двумя — это серьёзное политическое и военное преимущество.

⁵ Широкомасштабное очищение — предельная техника маркграфа Глостера, способная очистить огромную заражённую территорию разом. Без вспомогательных магов и кругов её использование фатально для самого применяющего — сила требует больше жизненной энергии, чем тело может выдержать.

⁶ «Выходить нельзя... потому что Юджин так сказал» — разговор Ирен с Разрывом звучит по-детски наивно, но именно эта наивность делает её управление монстрами возможным. Она не командует через силу или страх — она просто передаёт коллективному сознанию волю человека, которому доверяет безоговорочно.

⁷ «Чёрная ведьма» — кодовое обозначение боссового персонажа Ирен в оригинальной игре. По сюжету она должна была стать катастрофой, опустошившей территорию Глостера. Юджин изменил эту судьбу — но получил взамен нечто куда более непредсказуемое.

⁸ Государственное преступление — в имперской системе это высшая категория обвинений, позволяющая конфисковать земли, титулы и активы осуждённого рода. Юджин не просто победил Элькрайера в бою — он создал юридическую базу для зачистки сразу нескольких враждебных домов одним ударом.