— Бой окончен!

Солдаты, которые были сфокусированы на подтверждении убийств, опустили своё оружие при голосе Гилля.

Они были довольно напряжены, так как это были ученики графа Элькрайера, но их магические формулы не были большой угрозой.

Маги с двумя тактами, которые использовали только базовые пули магической силы и барьеры.

Эти люди, которые сражались количеством, а не качеством, не были соперниками для Специального подразделения магической силы, специализированного на столкновениях один против многих.

— Есть ли выжившие?

— Мы захватили пять человек. Однако...

Обугленные трупы монстров и учеников, рухнувшие в лужах крови.

Более того, даже выжившие, которых они захватили, не были в хорошем состоянии.

— Ах... Ах... Ах...

— Сэр, возможен ли допрос с этими?

— Они даже не отвечают на вопросы. Кажется, они полностью потеряли рассудок?

Ученики не показывали никакой реакции, как марионетки с обрезанными струнами.

Мои глаза сузились, когда я наблюдал за ними.

— Это...?

Это было знакомое зрелище.

Нет, это зрелище, которое я не мог забыть, даже если бы хотел.

Я немедленно активировал [Глаз Гора], чтобы осмотреть их тела.

На чём я сфокусировал осмотр, были их отпечатки и форма контуров магической силы, соединяющих отпечатки с их магическими контурами.

Десятки ветвей магической силы, простирающихся от отпечатка к сердцу.

Однако после подтверждения этого я исказил лицо и выплюнул проклятие.

— Безумие.

— Что не так? Почему эти парни не говорят?

— Я покажу тебе причину прямо сейчас.

Когда граф, который вытащил кукри, встроенный в лицо врага, спросил, я немедленно вытащил свой пистолет и снёс голову одного ученика.

Трак-!

Голова отлетела со звуком лопающегося арбуза.

Среди плоти, которая разбрызгалась везде, было что-то особенное, смешанное.

— Это...?

Лицо графа Глостера исказилось, когда он поднял это рукой, покрытой защитным костюмом.

Механическое устройство, сделанное из керамики и металла.

Судя по схемам и механической структуре, это казалось каким-то коммуникационным устройством.

— Это передатчик магической силы. Они трансплантировали его после иссечения части мозга.

— Они вырезали мозг? Тогда эти парни...

— Да.

Хотя они называли себя учениками, это не были настоящие ученики.

Это были просто живые марионетки, контролируемые графом Элькрайером.

— Я бессловен. Элькрайер. Тот ублюдок обращался со своими собственными рыцарями вот так?

Граф Глостер выразил своё отвращение, глядя вокруг на их трупы, разбросанные повсюду.

Однако, глядя на их формы, я почувствовал что-то знакомое.

Передатчики магической силы, встроенные в их мозги.

И магические отпечатки, соединённые с ними.

Эта структура была определённо...

— Клеймо Господства.

Я был уверен.

Эта своеобразная энергия, ощущаемая от второго такта магического отпечатка.

И в отличие от других отпечатков, которые соединялись только с областью сердца, структура контуров простиралась к центральной нервной системе мозга.

Всё это совпадало с частями Метки Контроля, которую использовал Элсидор.

«Разница в том, что отпечаток Элсидора постепенно манипулировал личностью, формируя добровольную лояльность. Но этот отпечаток вырезал часть мозга, чтобы устранить нормальную способность суждения».

Намного более грубый и менее изощрённый метод по сравнению с Элсидором.

Однако с этим я мог найти нить к вопросам, которые меня беспокоили.

«Отпечаток, который Элсидор использовал для создания Ножеголового, был использован на этих людях, а Ирен, которая была тестовым объектом Элькрайера, была у Элсидора».

Другими словами, это означало, что Элсидор и Элькрайер поддерживали какую-то сделку.

«Элькрайер передавал исследовательские данные о монстрах Элсидору, а взамен Элсидор передавал технологию, связанную с Меткой Контроля».

Элсидор, который превосходил в придворных интригах и шпионаже, и Элькрайер, который проводил всевозможные исследования, запрещённые Империей.

Элсидору нужна была новая сила, чтобы получить авторитет, а Элькрайеру нужны были верные слуги, чтобы помочь его исследованиям.

Их нужды идеально совпали.

Хруст-!

Конечно, это не всё, что я обнаружил.

Я извлёк магический отпечаток, встроенный в руку одного ученика, и направил свою магическую силу в него.

Самая большая характеристика «Метки Контроля» в том, что она поддерживает постоянное соединение с тем, кто держит контроль над отпечатком.

Если этот отпечаток имел ту же структуру, что использовал Ножеголовый...

— Нашёл.

Это было как ожидалось.

Часть магической силы, текущей в отпечаток, передавалась в сторону конкретной точки.

— Что ты нашёл?

— Что ещё это может быть? Очевидно...

Глядя в направлении, куда направлялась моя магическая сила,

Я открыл рот с слабой улыбкой.

— Штаб-квартира врага.

* * *

— Хм? Хм?

— Что это...

— Ваша светлость!

После путешествия в течение 30 минут, следуя руководству извлечённого отпечатка,

Смущённые выражения появились на лицах рыцарей Глостера, проверяющих измеритель уровня заражения.

— ...Эти измерения действительно правильны?

— Мы проверили несколько раз. Уровень заражения, который был на пике... постепенно становится легче.

— На этом уровне возможно жить нормально. Это должно быть невозможно без очистительных сооружений...

Рыцари, сказавшие это, оглядывались вокруг, но это было просто пустое поле.

Ситуация не была даже правильно обнаружена моим активированным Глазом Гора.

— Ваша светлость. Что вы видите?

— ...Да. Я вижу это.

Я спросил графа осторожно, и он ответил, скрипя зубами.

— Уровень заражения уменьшился, но состав заражённой области изменился. Как я упоминал ранее, это искусственное заражение.

— А его источник не что иное, как это место?

— Точно.

Когда вообще они построили что-то подобное?

Когда граф махнул рукой с этими словами, пространство заволновалось и постепенно раскрыло здание причудливой формы.

— ...!

— Это, это...

То, что появилось на расстоянии, была круглая крепость, окружённая бетонными стенами.

Внутри были различные сооружения, включая посадочную площадку дирижабля, казармы и исследовательские лаборатории.

Как мы не заметили, что такое здание было спрятано здесь?

— Это формула вмешательства восприятия.

Тот, кто ответил на этот вопрос, был граф Глостер.

— В своей обычной форме эта магия может скрыть только одного человека максимум. Однако развернуть её на такой широкой области...

Как раз когда настороженный граф бормотал это.

— Капитан. Вон там.

— Да. Я тоже это видел.

Казалось, заметив, что их обнаружили, двери крепости медленно открывались.

Топ- Топ-

И выходящие изнутри были ещё больше «учеников», чем те, кого мы только что убили.

А в их центре появился джентльмен в безупречном костюме.

— Я никогда не ожидал, что гости посетят это отдалённое исследовательское сооружение.

Голос, усиленный магической силой.

Это был голос, который нёс уверенность, словно говоря «приходите, если осмелитесь».

— Маркграф Глостер. И новый герой Империи, который был объектом многих слухов.

Чёрные длинные волосы. Утончённые черты не менее красивые, чем у любого молодого дворянина. Даже нежное выражение, которое казалось добрым на первый взгляд.

— Добро пожаловать, истинно добро пожаловать в Исследовательский институт монстров Элькрайера.

Склоняя голову вежливо с улыбающимся лицом, был Мартин Элькрайер, Алхимик Бездны.

Он был человеком, который станет причиной инцидента Чёрного Солнца.

* * *

Дребезг-!

Стволы оружия членов Специального подразделения магической силы, расположенных повсюду, нацелились на графа Элькрайера.

В ответ ученики, расставленные по всей крепости, также нацелили своё оружие, создавая напряжённую ситуацию.

— Как очень интересно.

В этой пороховой бочке ситуации, которая могла взорваться в любой момент, граф Элькрайер был первым, кто заговорил.

— Я никогда не ожидал, что местоположение этого исследовательского сооружения будет раскрыто. Как вы узнали, что отпечатки учеников были связаны со мной?

— Что ж, у меня случайно есть довольно история с Элсидором.

Краткий неформальный ответ.

Однако граф Элькрайер не казался особенно обеспокоенным.

Скорее, что привлекло его интерес, был Элсидор.

Услышав это имя, граф Элькрайер подпёр подбородок, словно удивлённый.

— Удивительно. Вы даже обнаружили связь между Элсидором и мной?

— Отпечаток, который использовали ваши ученики, был похож на Элсидора. Вплоть до того, как он пожирает разум людей и превращает их в марионеток практикующего.

— А да. Действительно.

Услышав мои слова, граф улыбнулся в понимании.

— Основательно вульгарный человек, который был одержим бессмысленными рангами и позициями, жаждущий трон, который ему совсем не подходил. Его формула была соответственно зловещей.

Конечно, она была довольно полезной также.

Глядя на графа Элькрайера, когда он добавил это, один человек шагнул вперёд.

Бум-!

Маркграф Глостер.

Развернув свой отпечаток и излучая магическую силу, он говорил леденящим голосом.

— Текущий глава дома Элькрайер кажется довольно наглым. Прокрадываясь на чужую землю без разрешения, превращая рыцарей в то состояние. Более того, исследование монстров? Думаете ли вы, что вы и ваш дом избежите наказания после этого?

Как вы планируете отвечать за вторжение на территорию Глостера?

На вопрос маркграфа граф говорил, словно только что вспомнил что-то.

— А, вы имеете в виду тех тестовых объектов?

— ...Что вы только что сказали?

— Это был эксперимент, чтобы увидеть, может ли человеческий разум подавить разрушительные инстинкты монстра. Было довольно трудно монстризировать только физическую ткань, оставляя личность нетронутой.

Граф Глостер и рыцари, следующие за ним, все усомнились в своих ушах.

Однако, словно это его не касалось, граф Элькрайер продолжил говорить безразличным голосом.

— Но атаковать без колебаний того, за кем они следовали, как за родителем... Возможно, агрессия монстра действительно не может быть контролирована человеческой волей? Это был довольно интересный результат. Они предоставили хорошие данные.

— ...!

Услышав эти слова, граф Глостер казалось не мог даже думать о том, чтобы говорить.

Сумасшедший ублюдок.

От имени маркграфа Глостера я говорил графу Элькрайеру.

— Другими словами, вы и дом Элькрайер проводили исследования монстров.

Щёлк-!

Ересь, нацеленная на его лицо.

Пока ученики оставались настороженными, я продолжил говорить.

— Исследование монстров строго запрещено имперским законом, и это применяется даже к магическим дворянам, таким как вы, которые имеют привилегии иммунитета.

— ...

— Немедленное исполнение при обнаружении. Согласно имперскому закону, вы...

— Хах.

То, что прервало мои продолжающиеся слова, был вздох графа Элькрайера, полный скуки.

— Месть за подчинённых, приказы Императора, имперский закон, внутренняя политика... Истинно, такие утомительно обычные причины тошнотворны.

— ...?

Что за чёрт этот ублюдок говорит?

Пока я думал об этом, граф расправил обе руки и говорил мне, словно давая речь.

— Разве вы не понимаете, какая проблема лежит перед нами? Великий Разрыв, который появился в этом мире, та бесконечная сила появилась и трясёт мир.

— ...

— Однако Император имеет ошибочные мысли. Далёк от попытки исследовать начало Великого Разрыва, он запрещает это, регулирует это, вмешивается в преследование здравого знания.

Преследование здравого знания.

Услышав эти слова, я мог смутно понять их мотивации.

Элькрайер, несущий титул Алхимика.

Причина, по которой они, которые изначально не имели интереса к борьбе за центральную власть, активно присоединились к фракции магических дворян.

«Они были даже более безумными, чем воображалось».

Интерес дома Элькрайер был только одним — Великий Разрыв.

Точнее, потусторонняя сила, текущая из него, и связанное знание.

То появление преследования только знания без какого-либо рассмотрения вреда, который оно принесёт миру.

Возможно, это было ближе к тому, кем был истинный «маг».

Что я имею в виду?

Ничего особенного.

Просто что они абсолютно безумные ублюдки.

— Преследование здравого знания? Не смешите меня такой чушью.

— ...

При упрёке Глостера лицо графа Элькрайера затвердело.

— Ваше так называемое исследование угрожало моей территории и превратило моих рыцарей в монстров. Это действительно преследование правильного знания?

— Всего три человека. Всего несколько десятков тысяч пхёнов пустоши. Вы будете противостоять мне и дому Элькрайер из-за таких пустяковых вопросов?

— Ты, ублюдок, как осмеливаешься открывать рот...

Хлоп-!

Обрывая разговор лёгким хлопком, граф Элькрайер носил холодное выражение, словно больше не было что смотреть.

— У меня нет намерения или необходимости просить вашего понимания. Если что-то вмешивается в исследование источника, мы просто устраняем это, чем бы оно ни было.

С этими словами мальчик вышел из среди собранных учеников.

— Что это?

— Ребёнок...?

Шатающиеся движения и нестабильные глаза.

И щупальца, извивающиеся на его спине.

Это был вид, который действительно напомнил мне кого-то.

«Тестовый объект, который заменил Ирен. Так что это тот ребёнок».

Причудливый вид с удалёнными всеми волосами тела и скованный в смирительной рубашке.

Граф Элькрайер, который держал плечи мальчика, говорил добрым голосом.

— У нас гости, Опель.

— Го-гости...?

— Да. Плохие гости, которые хотят навредить твоему отцу.

Рука в белой перчатке расстегнула сдерживание вокруг шеи мальчика.

Когда смирительная рубашка, связывающая его руки, была удалена, тело мальчика задрожало.

Его глаза переполнялись бесконечным убийственным намерением и разрушительными инстинктами.

— Убей их всех, Опель.

— ...!

Вууш-!

Как только приказ графа закончился, десятки щупалец начали атаковать солдат.

— Чёрт возьми, вот оно!

— Сначала выведите пулемётчиков! Я справлюсь с графом!

В то же время ученики начали свою атаку, и оружие крепости полностью активировалось.

Когда собственный магический отпечаток графа Элькрайера активировался, оружие ждущих солдат ответило, извергая огонь сразу.

Бум–!

Множество заклинаний, взрывающихся, и щупальца, затемняющие поле зрения сквозь промежутки.

И мальчик, атакующий меня.

Слабая улыбка появилась на лице графа Элькрайера, когда он подготовил свою магию.

Тот ребёнок Опель, вероятно, был его скрытой картой.

Однако.

— ...?!

Глаза графа широко расширились, когда он увидел девушку, которая появилась рядом со мной.

Девушка в своей обычной прогулочной одежде.

Глядя на неё, я медленно позвал её имя.

— Ирен.

Ирен Элькрайер.

Ведьма, которая убила графа Элькрайера после того, как он поднялся до герцога, и стала хозяйкой источника после пожирания Чёрного Солнца.

Глядя на щупальца, приближающиеся к ним, любопытными глазами, она повернулась ко мне и сказала.

— Я действительно могу съесть всё это?

В отличие от Опеля раньше, у неё был невинный вид без следа злобы.

Глядя на неё, я молча кивнул.

— Хехе!

Широкая улыбка расплылась по лицу Ирен при моём согласии.

Вууш-!

И тени начали покрывать всё пространство, где мы стояли.

* * *

Примечания переводчика:

¹ Передатчики магической силы в мозгу — Элькрайер буквально вырезал части мозгов учеников и имплантировал керамически-металлические устройства для контроля. Это превращает людей в биологических роботов, управляемых дистанционно. Намного более грубо, чем метод Элсидора, который сохранял иллюзию личности.

² Клеймо Господства — Юджин узнаёт тот же отпечаток, который Элсидор использовал на Ножеголовом. Это доказывает связь между двумя семьями. Ключевая разница: Элсидор постепенно манипулирует личностью, создавая «добровольную» лояльность. Элькрайер просто удаляет способность к суждению, оставляя пустые оболочки.

³ Сделка Элсидор-Элькрайер — Юджин понимает схему обмена: Элькрайер даёт данные об исследованиях монстров (которые Элсидору нужны для силы), Элсидор даёт технологию Метки Контроля (которая Элькрайеру нужна для контроля слуг). Это объясняет, почему Ирен (тестовый объект Элькрайера) была в подвале Элсидора.

⁴ Отслеживание через отпечаток — Метка Контроля поддерживает постоянное соединение с контролирующим. Юджин использует это как GPS-трекер, извлекая отпечаток и следуя потоку магической силы к источнику — штаб-квартире Элькрайера. Это показывает, как знание механики врага превращается в тактическое преимущество.

⁵ Искусственное заражение — уровень заражения снижается, но «состав изменён». Элькрайер не просто работает в заражённой зоне — он активно создаёт своё собственное заражение. Это искусственная экосистема для выращивания монстров. Ещё один уровень безумия.

⁶ Формула вмешательства восприятия — массивная иллюзия, скрывающая целую крепость. Обычно может скрыть только одного человека, но Элькрайер масштабировал её до размера комплекса зданий. Это демонстрирует его магическое мастерство — он не просто безумный учёный, он гениальный маг.

⁷ «Исследовательский институт монстров Элькрайера» — граф Элькрайер даже не пытается скрыть природу своей работы. Он гордится этим, приветствует гостей в «институт». Это показывает его отстранённость от реальности — он не видит проблемы в том, что нарушает фундаментальный имперский закон.

⁸ Мартин Элькрайер как красавец-злодей — описание подчёркивает контраст: красивый, элегантный джентльмен в безупречном костюме, но внутри абсолютное безумие. Это классический архетип «красивый монстр» — внешняя привлекательность скрывает моральное уродство.

⁹ Рыцари как «тестовые объекты» — Элькрайер даже не видит рыцарей Глостера как людей, которых он убил. Для него они «тестовые объекты», которые предоставили «хорошие данные». Эксперимент был проверить, может ли человеческий разум контролировать тело монстра. Результат: нет, они атаковали графа как родителя. «Интересный результат».

¹⁰ Презрение к «обычным причинам» — Элькрайер презирает «месть, приказы Императора, закон, политику» как «утомительно обычные». Для него единственное, что имеет значение — знание о Великом Разрыве. Всё остальное — мелкие человеческие заботы. Это показывает полный отрыв от нормальной морали.

¹¹ «Бесконечная сила» Великого Разрыва — Элькрайер видит Великий Разрыв не как катастрофу, а как возможность. Это источник бесконечной энергии и знаний. Император запрещает исследования, опасаясь повторения катастрофы. Элькрайер считает это препятствием прогрессу.

¹² «Истинный маг» — Юджин размышляет, что Элькрайер, возможно, ближе к архетипу «настоящего мага» — тот, кто преследует знание без морали, без заботы о последствиях, готовый пожертвовать всем ради понимания. Но затем Юджин заключает: это просто означает, что он «абсолютно безумный ублюдок».

¹³ «Всего три человека, несколько пхёнов земли» — Элькрайер минимизирует свои преступления. Что такое три жизни и немного земли по сравнению с пониманием начала вселенной? Это классическая логика «цель оправдывает средства», доведённая до абсурда. Для графа Глостера эти «три человека» были как сыновья.

¹⁴ Опель как замена Ирен — мальчик с щупальцами на спине, в смирительной рубашке, с удалёнными волосами — это жуткое зеркало того, кем могла бы стать Ирен. В оригинале Ирен была на месте Опеля. Юджин спас её, и Элькрайер нашёл другую жертву. Опель — живое доказательство судьбы, которой избежала Ирен.

¹⁵ «Убей их всех» — приказ сказан «добрым голосом». Элькрайер говорит с Опелем нежно, как любящий отец, приказывая ребёнку совершить массовое убийство. Этот контраст между тоном и содержанием подчёркивает извращённость их отношений.

¹⁶ Убийственные инстинкты Опеля — когда сдерживания сняты, глаза мальчика переполняются «бесконечным убийственным намерением и разрушительными инстинктами». Он не контролирует монстра внутри себя — он стал монстром с фрагментами человечности. Результат «успешного» эксперимента Элькрайера.

¹⁷ Шок Элькрайера увидев Ирен — граф уверен, что Опель — его козырь. Но затем он видит Ирен, свой оригинальный тестовый объект, который исчез. Его глаза широко расширяются — это первый раз, когда он показывает настоящую эмоцию кроме научного любопытства. Он понимает, что его величайшее творение живо.

¹⁸ Невинность Ирен — контраст поразителен. Опель — искажённый, агрессивный монстр. Ирен — невинная девушка в прогулочной одежде, спрашивающая разрешения «съесть» щупальца с любопытством ребёнка, спрашивающего, может ли он съесть конфету. Это показывает, что Юджин не только спас её, но и сохранил её человечность.

¹⁹ «Ведьма, которая убила герцога» — Юджин описывает будущее Ирен из оригинальной игры: она убьёт Элькрайера после того, как он станет герцогом, «пожрёт Чёрное Солнце» и станет «хозяйкой источника». Это апокалиптический сценарий bad ending. Но сейчас она невинная девочка, спрашивающая разрешения.

²⁰ Тени покрывают пространство — финальный образ главы. Ирен активирует свою силу, и «тени начали покрывать всё пространство». Это визуальная метафора её потенциала как Чёрной Ведьмы. Но в отличие от оригинала, где она потеряла контроль, здесь она действует с согласия Юджина. Он направляет её силу.

²¹ «Я могу съесть это?» — ключевой вопрос. «Съесть» щупальца монстра означает поглотить их силу. Это её способность как гибрида человека-монстра. В оригинале она бесконтрольно пожирала всё. Здесь она спрашивает разрешения, показывая, что Юджин установил отношения доверия и контроля.

²² Широкая улыбка Ирен — она счастлива получить разрешение. Не злобная ухмылка монстра, а искренняя радость ребёнка. Это жуткий контраст: она собирается развязать апокалиптическую силу, но делает это с невинной улыбкой. Юджин превратил потенциального финального босса в союзника.