[Выход...]

[Неужели его действительно нет?]

[За годы бесчисленных походов против чудовищ Сейра уже привыкла мгновенно просчитывать любую боевую ситуацию.]

Её разум начал работать сам собой.

[Если не считать особых случаев вроде двенадцатой карательной кампании, когда маги оказались заперты на далёком острове и чудовища не могли покинуть его пределы…]

[Для уничтожения одного гнезда обычно требовалось не меньше пяти мастеров-истребителей или архимагов.]

[Кроме них, не менее двухсот рыцарей.]

[И свыше семи тысяч солдат.]

[Только так можно было полностью окружить территорию и не дать ни одному чудовищу вырваться наружу.]

[Даже если упустить всего одного низшего зверя…]

[Целая деревня могла исчезнуть с лица земли.]

[Поэтому после каждого сражения чудовищ выслеживали до последнего и уничтожали без остатка.]

[Но сейчас…]

[Гнёзд было пять.]

[Даже если предположить, что барон, как главнокомандующий, привёл к Храму от пяти до десяти тысяч воинов…]

[А затем прибавить к ним Императорскую армию Калрады…]

[Получалось, что прямо сейчас можно собрать не более пятнадцати, двадцати тысяч человек.]

[Из них…]

[Рыцарей и магов высокого уровня наберётся максимум около пятисот.]

[Даже чудовища среднего ранга способны без труда перелезть через крепостные стены...]

[Какими бы оптимистичными ни были расчёты…]

[Победу гарантировать было невозможно.]

[Нет…]

[О какой победе вообще может идти речь?]

[Сколько Стражей появится одновременно?]

[Стоит этим пяти гнёздам пробудиться…]

[И совсем скоро Империя превратится в руины.]

[А вслед за ним…]

[Вся Империя Хесрад станет землёй смерти.]

Закончив расчёты, Сейра медленно подняла взгляд на Тессера.

“Какое отношение всё это имеет к жизни Святой?”

Она уже поняла, что Тессер - человек невероятно жадный.

[Пусть он и выглядел слегка безумным…]

[Он никогда не стал бы пробуждать гнёзда только ради того, чтобы погибнуть вместе со всеми.]

[Значит…]

[Он рассчитывал использовать страх как средство получить желаемое.]

Услышав вопрос, Тессер довольно улыбнулся.

“Сейчас покажу.”

Авен холодно произнёс:

“Даже не думай вытворять что-нибудь.”

Но Тессер лишь спокойно ответил:

“Скоро вы оба поймёте…”

“Что мне и делать ничего не придётся.”

Когда Авен отвёл меч от его горла, Тессер неторопливо зашагал вперёд.

Он остановился возле тела Изабель.

Опустившись на корточки прямо у края лужи крови, он протянул руку к её телу.

В следующий миг...

Вспыхнула магия.

Тело Изабель стремительно рассыпалось в прах.

[Почему?]

[Почему тело Святой вдруг...]

Ответ появился почти сразу.

Когда Тессер принялся перебирать пепел, он извлёк из него несколько маленьких чёрных осколков.

Несмотря на кровь и пепел, Сейра сразу узнала их.

“Остатки гнезда?”

Тессер усмехнулся.

“Мы называем их иначе.”

“Но в целом ты права.”

“Это очень ценный плод, который можно получить только из гнезда чудовищ.”

Сейра уже собиралась спросить, почему эти осколки оказались внутри тела Изабель...

Но внезапно её сердце сковал ледяной холод.

[Неужели...]

Тессер спокойно продолжил:

“Способность стать Святой определяется тем, насколько хорошо человек способен удерживать эти фрагменты внутри себя.”

“Некоторые не могут справиться даже с одним.”

“Но Элина…”

Он посмотрел на девушку.

“Та, что станет следующей Святой…”

“Способна без труда удерживать пять, а то и шесть сразу.”

Мысль пронзила сознание Сейры.

[Неужели...]

[Все эти годы гнёзда не пробуждались только потому, что эти фрагменты были запечатаны внутри Изабель?]

[И теперь...]

[Единственная, кто способен заменить её...]

[Это Элина?]

“Элина.”

Тессер протянул ей один из чёрных осколков.

“Покажи им.”

Когда фрагмент лёг ей на ладонь, Тессер накрыл её руку своей.

В следующее мгновение Элину окутало ослепительное золотое сияние.

Исходившая от осколка странная магическая энергия исчезла.

А затем...

Сам фрагмент растворился и бесследно впитался в её тело.

Тессер удовлетворённо улыбнулся.

“Теперь можно хотя бы не опасаться, что чудовища и Стражи из ближайших гнёзд немедленно ринутся сюда.”

“Иначе катастрофа пятнадцатилетней давности повторилась бы снова.”

Элина с гордостью посмотрела на Сейру.

Совсем недавно она дрожала от страха…

Но теперь на её лице читалось настоящее превосходство.

Тессер вновь перевёл взгляд на Сейру.

“Думаю, объяснять дальше нет необходимости.”

“Ты быстро всё понимаешь.”

Он улыбнулся ещё шире.

“Поэтому…”

“У меня есть предложение.”

Сейра молча смотрела на него.

“Всё очень просто.”

“Выходи за меня замуж.”

“И передай мне право владения Д´Арком.”

“Тогда…”

“Я не позволю гнёздам пробудиться.”

“Что?”

Сейра застыла.

“Замуж?”

“Именно.”

Тессер спокойно кивнул.

“Сейчас Д´Арк для тебя - всего лишь тяжёлое бремя.”

“Даже тебе не удастся выдержать такую нагрузку больше года...максимум двух.”

Сейра нахмурилась.

“О чём вы говорите?”

Тессер заговорил медленно, словно читал давно заученную лекцию:

“Падшая земля.”

“Падшие души.”

“И бесчисленные смерти невинных людей.”

“Род Аскар уже давно выполнил все условия для пробуждения гнезда.”

Он посмотрел ей прямо в глаза.

“Если бы не очищающая сила Д´Арка…”

“Это произошло бы ещё очень давно.”

“Но за эту силу всегда приходится платить.”

“И всю цену несёт только его владелец.”

Сейра холодно встретила его взгляд.

“И вы хотите, чтобы я в это поверила?”

Тессер лишь развёл руками.

“А зачем мне лгать?”

На его лице вновь появилась спокойная улыбка.

“В конце концов…”

“Разочароваться предстоит вовсе не мне.”

“Если ты просто согласишься, всё закончится хорошо.”

Тессер говорил так спокойно, словно обсуждал пустяк.

“Разве это не выгодная сделка?”

“Один брак…”

“И ты спасёшь не только собственную жизнь, но и всю Империю.”

Он слегка улыбнулся.

“Совсем как когда-то поступил твой отец.”

Сейра молча смотрела на него.

Не отвечая ни слова.

Она отчаянно пыталась найти другой выход.

Любой.

[Но сколько бы ни перебирала варианты…]

[Ни один из них не позволял избежать катастрофы.]

Тессер продолжил:

“Ах да…”

“Не переживай, ты не закончишь так же, как Амелия.”

“Я ведь тоже многому научился.”

Он медленно приближался.

Шаг за шагом.

“Кроме возможности покинуть это место, я позволю тебе всё, что пожелаешь.”

“Это куда лучше, чем всю жизнь скитаться по полям сражений.”

“Ни боли.”

“Ни страданий.”

“Ни страха.”

Он остановился совсем рядом.

“Так почему же ты ещё колеблешься?”

Его взгляд будто гипнотизировал.

“Ты ведь прекрасно понимаешь…”

“Что случится, если сейчас не возьмёшь меня за руку.”

[Совсем как тогда…]

[Во время их первой встречи в башне…]

Перед глазами Сейры вновь вспыхнули пугающе реальные картины.

[Барон.]

[Зион.]

[Люси.]

[Мейлин.]

[Все дорогие ей люди…]

[Разрываемые чудовищами на куски.]

[Авен.]

[Калрад.]

[Их тоже ждала смерть.]

[Империя Хесрад…]

[Подобно Аскару…]

[Превращалась в мёртвую землю, где больше не оставалось ни одной живой души.]

Сейра до боли стиснула зубы.

От душевной муки перехватило дыхание.

[Может...]

[Сначала притвориться, что я согласна...]

[А потом найти другой выход?]

Именно в этот момент...

Она вдруг замерла.

Её глаза широко распахнулись.

Перед ней происходило нечто невозможное.

Из груди Тессера...

Насквозь…

Вышло длинное лезвие меча.

“Кха…”

“Ах…”

Его губы дрогнули.

Он попытался что-то сказать.

Но изо рта хлынула густая чёрная жидкость.

Лицо Тессера, до этого сохранявшее полное спокойствие даже во время гибели Изабель и гомункулов...

Искажалось всё сильнее.

Словно лицо настоящего демона.

Из раны на груди поднимался дым.

Воздух наполнился тяжёлым запахом гнили.

Сейра застыла.

Перед её глазами повторялась та же картина, что и после смерти Стражей.

Тело Тессера стремительно рассыпалось.

А за его спиной...

Стоял Авен.

“Не слушай его.”

“...!”

В следующий миг его фигура исчезла.

И почти сразу возникла позади Элины.

Не успела Сейра даже вскрикнуть...

Как меч Авена уже пронзил сердце девушки.

Совсем как Изабель...

Элина умерла, не успев издать ни единого звука.

Её смерть оказалась пугающе бессмысленной.

“Нет!”

Сейра наконец пришла в себя.

“Авен!”

“Что ты делаешь?!”

[Она не могла поверить своим глазам.]

[Не было подготовлено никаких мер.]

[Никакого запасного плана.]

[Авен, всегда сохранявший хладнокровие…]

[Сам уничтожил Тессера и Элину, хотя времени на ошибку у них просто не было.]

Авен равнодушно произнёс:

“Конец, который должен был наступить пятнадцать лет назад…”

“Лишь ненадолго отложили.”

“Что?”

Он посмотрел куда-то вдаль.

“Люди этой страны…”

“Никогда не были благодарны Аскару за цену, которую тот заплатил вместо них.”

“Значит…”

“Теперь платить будут они сами.”

Он безразлично оттолкнул ногой тело Элины.

Вытащил меч.

И одним движением стряхнул с клинка кровь.

На его лице не отражалось никаких эмоций.

“Весь континент вскоре заполонят чудовища.”

“Поэтому…”

“Лучше просто переплыть море.”

“Думаю, начать новую жизнь на Восточном континенте будет совсем неплохо.”

Он вложил меч в ножны.

И посмотрел прямо на Сейру.

“Я сделаю тебя счастливой.”

“Чего бы мне это ни стоило.”

“Сейра…”

“Только ты одна для меня по-настоящему дорога.”

Он протянул к ней руку.

“Скажи…”

“Ведь ты тоже чувствуешь то же самое?”

Только сейчас Сейра заметила...

Его глаза.

Они были полностью окрашены в алый цвет.

“Авен…”

[Она не понимала…]

[Сон это…]

[Или всё ещё продолжается иллюзия, созданная Тессером.]

“Да, Сейра.”

Авен медленно пошёл к ней.

В его взгляде кипела необузданная жажда обладания.

Словно он был готов проглотить её целиком.

Прямо сейчас.

Но прежде чем он успел приблизиться...

Берн шагнул вперёд и заслонил Сейру собой.

“Это из-за яда?”

Только когда взгляд Авена упёрся в фигуру отца, Сейра наконец смогла глубоко вдохнуть.

“Яд…”

Она оглянулась.

“Это…”

[Вот это?]

На полу валялись осколки почерневшей стеклянной колбы.

Берн коротко кивнул.

“Вещество, полученное из чёрных фрагментов.”

“Для обычного человека достаточно одной капли.”

“Чтобы превратиться в чудовище.”

“Или погибнуть, обезумев.”

Сейра всё поняла.

“Значит…”

“Когда Изабель бросила ту колбу…”

[Она хотела либо лишить Авена рассудка и заставить его сбежать…]

[Либо полностью подчинить своей воле.]

[Похоже, именно этот секрет позволял Храму превращать гомункулов в покорных рабов.]

Сейра поспешно спросила:

“Его можно вернуть обратно?”

Берн покачал головой.

“Почти невозможно.”

“Пока…”

“Не будет удовлетворено желание обладать тем ребёнком.”

Сейра посмотрела через плечо Берна.

Авен не сводил с отца взгляда, полного жажды убийства.

[Сейчас…]

[Для него Берн был лишь вором.]

[Тем, кто пытался отнять его единственное сокровище.]

[Желание Авена...]

Сейра прикусила губу.

Она понимала.

[Больше всего сейчас Авен хотел лишь одного.]

[Уйти вместе с ней.]

[Неважно, погибнет ли Империя.]

[Неважно, сколько десятков тысяч людей умрут.]

[Только она.]

[Только вдвоём.]

Сейра решительно посмотрела на Берна.

“Господин Берн…”

“Пока я попробую вернуть Авена в чувство…”

“Пожалуйста, достаньте из тела Элины тот чёрный фрагмент.”

Берн удивлённо посмотрел на неё.

Но ничего не спросил.

Молча направился к телу Элины.

Как только он отошёл...

Сейра сама встала перед Авеном.

Тот мгновенно остановился.

“Авен…”

Она медленно подошла ближе.

И осторожно обняла его за талию.

Затем подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

“Давай вернёмся в Аскар.”

Её голос звучал удивительно мягко.

“Без моего разрешения никто не сможет попасть в Д'Арк.”

Она прижалась к нему ещё ближе.

“Там…”

“Будем только мы вдвоём.”