Ресницы Сейры едва заметно дрогнули, когда до неё донёсся голос Луиса. Спустя несколько мгновений её губы слегка приоткрылись.

“Ах…вот ты где.” - с облегчением выдохнул Луис, не сводя с неё широко раскрытых глаз. “Я уже начал волноваться.”

“У меня немного кружится голова.” - Сейра нахмурилась, но уже через секунду её лицо снова озарила неловкая улыбка. “Когда я слишком сильно расходую свою силу, потом всегда ужасно хочется есть.”

“Надо было сначала позавтракать.” - с сожалением сказал Луис.

“И не говори.” - беззаботно усмехнулась она, будто это было сущим пустяком.

Но на самом деле Сейра чувствовала себя ужасно.

[Неужели я всё-таки перестаралась?]

Ей не казалось, что её сейчас вырвет остатками съеденной еды, однако во рту отчётливо появился металлический привкус крови, а к горлу подкатывала тошнота. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, чтобы Луис ничего не заметил.

[Показывать слабость человеку, который однажды вполне мог стать врагом, было слишком опасно.]

[Пусть сейчас они были союзниками, но стоило ей хоть раз оступиться, и найдутся те, кто без колебаний вцепится ей в пятки, воспользовавшись моментом.]

“Я пойду ополоснусь.” - сказала Сейра, медленно поднимаясь из стеклянной ванны.

Взгляд Луиса неотрывно следовал за каждым её движением.

“Может, помочь тебе?”

“Конечно.”

Выпрямившись, Сейра направилась в ванную комнату.

Это было то самое помещение, где она раньше снимала одежду. Оно соединялось с комнатой, где стояла стеклянная ванна, поэтому идти было совсем недалеко.

Едва дверь за ней закрылась, как ноги подкосились.

Сейра тяжело рухнула на пол.

В следующее мгновение её вырвало густой тёмной кровью.

На короткий миг ей показалось, будто жизнь промелькнула перед глазами.

[По крайней мере…теперь я знаю предел своих возможностей…]

Повреждения оказались куда серьёзнее, чем она предполагала.

Она уже чувствовала, что одним-двумя днями отдыха здесь не отделается.

[Может…всё-таки встретиться с бароном Джеффом?]

Тихо застонав, Сейра поднялась на ноги и снова подошла к ванне.

Она долго сидела в горячей воде, смывая с себя следы крови и приводя помещение в порядок.

[Пора выходить. Я и так слишком задержалась.]

Но, перебирая одежду, которую сняла раньше, Сейра внезапно застыла от смущения.

Только сейчас до неё дошло, что запасного белья она с собой не взяла.

То, что было на ней раньше, полностью промокло и уже совершенно не годилось для носки.

[Вряд ли здесь найдётся женское бельё…]

В итоге ей пришлось надеть рубашку, брюки и жакет без нижнего белья.

К счастью, плотный жакет полностью скрывал этот факт.

[Если только кто-нибудь не обнимет её или не прикоснётся вплотную, никто ничего не заметит.]

Когда Сейра вышла из ванной, Луис тут же вскочил на ноги. Его лицо буквально сияло от радости.

“Сейра! У меня отличные новости!”

“Правда? Какие?”

“Сначала я предполагал, что на накопление нужного количества энергии потребуется минимум сорок дней. Но благодаря твоей способности к усилению, думаю, мы справимся всего за пятнадцать.”

Он говорил так возбуждённо, что почти не переводил дыхание, но затем поспешно добавил:

“Разумеется, если учитывать, что ты не сможешь использовать силу каждый день, времени всё равно понадобится немного больше.”

[Если её возможности возрастут ещё примерно в пятнадцать раз по сравнению с сегодняшним результатом, Сейра действительно сможет полностью наполнить чёрный кристалл своей силой.]

“Это замечательная новость.”

На её лице расцвела искренняя улыбка.

[Пятнадцать раз…]

[Если честно, даже это звучит утомительно. Особенно после сегодняшнего…Но всё же это несравнимо лучше, чем восемьдесят.]

[А если подумать, именно этот проект мог наконец стать ключом к возрождению рода Аскар, дела, которое долгие годы не двигалось с места.]

Одной лишь радости сейчас было недостаточно, чтобы выразить её чувства.

“Раз испытание завершено, может, подпишем окончательный договор?” - предложил Луис.

“Хорошо.”

Именно этого Сейра и хотела.

[Ей нужно было как можно скорее подписать контракт, вернуться в особняк, хорошенько отдохнуть…а потом, возможно, встретиться с бароном Джеффом.]

Они сели рядом и поставили подписи под заранее подготовленным договором.

“Тогда надеюсь на плодотворное сотрудничество.” - с улыбкой произнёс Луис, протягивая ей её экземпляр контракта, вложенный в плотный конверт.

“Будем надеяться, что это принесёт пользу нам обоим.” - ответила Сейра, принимая документы и аккуратно прижимая их к груди.

На мгновение между ними воцарилась тишина.

Их взгляды встретились.

Не зная, как поступить дальше, оба почти одновременно слегка наклонились вперёд, словно непроизвольно повторяя движения друг друга.

“Тогда…”

Луис осторожно убрал прядь её волос за ухо и мягко улыбнулся.

“Может, отправимся на наше первое свидание? Нам как раз пора позавтракать.”

[Да что же с этим человеком…]

[Сейчас Сейра была совершенно не в состоянии проглотить хоть кусочек еды.]

[Но сама ведь только что сказала, что ужасно голодна.]

[Теперь отказаться было бы крайне подозрительно.]

“…Хорошо.”

[Другого выбора у неё не осталось.]

Тяжело вздохнув про себя, Сейра последовала за Луисом, который пребывал в прекрасном настроении.

[Только бы по дороге нашёлся способ как-нибудь выбраться из этой неловкой ситуации…]

Роскошная карета дома Франто остановилась в самом сердце торгового квартала Хесрада, на Родем-стрит, улице, где располагались самые дорогие магазины столицы.

[Для первого свидания двух “влюблённых” трудно было придумать место более подходящее.]

Луис первым вышел из кареты и, протянув руку, помог Сейре спуститься.

“Смотри, это же они…”

“Герцог Франто и леди Аскар.”

“Разве не их видели вместе на Императорском банкете?”

“А ты заметил кольцо?”

Шёпот прохожих разносился со всех сторон.

Не скрываясь и не торопясь, Луис и Сейра неспешно шли по улице, словно намеренно подливая масла в огонь слухов, которые уже успели разлететься по столице.

“Добро пожаловать! Мы давно вас ожидали.”

У входа в ресторан их с почтительным поклоном встретил мужчина средних лет в безупречном костюме. Судя по всему, это был управляющий.

[Он заранее всё забронировал?]

Бросив быстрый взгляд на Луиса, Сейра молча последовала за сопровождающим.

Внутри ресторан оказался совершенно пуст.

[Хотя время обеда уже прошло, отсутствие хоть одного посетителя всё равно выглядело странно.]

[Но, похоже, самого Луиса это совершенно не удивляло.]

Поднявшись на второй этаж, Сейра увидела просторный зал с открытой террасой. Благодаря высоким потолкам и широкому балкону помещение казалось ещё больше, чем первый этаж.

Здесь стоял всего один накрытый стол.

Проводив их к нему, управляющий молча поклонился и сразу же удалился, даже не спросив о заказе.

“Присаживайся.”

Луис отодвинул для неё стул.

Сейра села, всё ещё не понимая происходящего.

“Похоже, ты часто здесь бываешь.”

“Не совсем. Просто ресторан принадлежит нашей семье. Когда у меня назначены встречи вне особняка, я обычно прихожу сюда.”

Глаза Сейры едва не округлились от удивления.

Луис спокойно продолжил:

“На одной только улицы Родем у семьи Франто немало собственных заведений. Не стану говорить обо всём остальном, но в вопросах богатства наш род, пожалуй, превосходит большинство других аристократических домов.”

“Понятно…”

Магическая инженерия, бурно развивавшаяся в последние годы, действительно приносила огромные прибыли.

Стоило человеку привыкнуть к магическим устройствам, и вернуться к прежней жизни без них становилось почти невозможно.

Например, магический телеграф.

Стоил он невероятно дорого, однако почти все знатные семьи и многие состоятельные жители уже установили его в своих домах.

Или магический водопровод, позволявший получать горячую воду в любое время.

Или магические источники энергии, избавившие людей от необходимости постоянно менять газовые баллоны.

Подобные удобства настолько быстро вошли в повседневную жизнь, что без них её уже трудно было представить.

[У Аскаров пока ничего этого нет.]

[Но теперь, когда она заключила союз с Луисом, стоило подумать о том, чтобы установить хотя бы часть подобных устройств.]

[Раз уж мы изображаем влюблённых…надеюсь, он сделает мне хорошую скидку.]

Неспешно осматривая роскошный зал, украшенный ещё богаче, чем особняк Аскаров, Сейра подняла бокал и сделала небольшой глоток воды.

[Всё-таки лучше ещё раз избавиться от крови, пока не принесли еду.]

Хотя ей стало немного легче, металлический привкус и запах крови всё ещё подступали к горлу.

[Есть в таком состоянии было невозможно.]

“Луис, прошу прощения, я ненадолго.”

Поднявшись, Сейра вежливо улыбнулась.

“Конечно. Не спеши.”

Он едва заметно кивнул, взглядом указав в сторону уборной.

На этот раз Сейра двигалась безупречно.

Прямая осанка, плавные шаги, ни единого признака слабости.

Лишь скрывшись за широкой колонной и окончательно исчезнув из поля зрения Луиса, она тяжело выдохнула.

Плечи сразу бессильно опустились.

[Я хочу домой…]

[Неужели нет никакого способа выбраться отсюда, не нарушив договор и не обидев Луиса?]

Погружённая в мысли, она медленно направилась к уборной.

И вдруг чьи-то сильные руки резко втянули её в узкое тёмное помещение.

Сейра даже не попыталась сопротивляться.

Она мгновенно поняла, кто это.

“Сейра.”

Коморка, больше похожая на кладовую, была погружена в абсолютную темноту.

Но для них это не имело никакого значения.

[Барон!]

[Она и представить не могла, что однажды появление барона Джеффа вызовет у неё такое облегчение.]

[О...Боже...]

[Именно сейчас, когда она больше всего нуждалась в помощи, он оказался рядом.]

[Барон не успел объяснить ни почему оказался здесь, ни как долго ждал.]

Сейра сама шагнула к нему.

Обняв его за шею, она крепко прижалась к нему.

Его глаза удивлённо распахнулись, явно не ожидая подобного, однако уже через мгновение он спокойно заключил её в объятия.

После короткого колебания его ладонь легла ей на спину.

Даже сквозь тонкую ткань одежды Сейра ощущала исходившее от него тепло.

Это тепло успокаивало.

Окутывало её, словно защищая.

И сердце невольно дрогнуло.

[Это всё его вина...Он так неожиданно появился.]

Опираясь на сильную руку, поддерживавшую её, Сейра медленно потянулась вперёд.

Их губы встретились.

“...!”

Обычно она никогда не позволила бы себе подобную безрассудность.

Но сейчас ей было не до осторожности.

Повинуясь отчаянному инстинкту, стремившемуся избавиться от боли, она слегка прикусила губу барона, пока на ней не выступила кровь.

Жажда мучила её так, словно она долгие дни брела по раскалённой пустыне без единой капли воды.

Она осторожно слизнула выступившую кровь.

Из груди барона вырвался тихий, приглушённый стон.

Он даже не обратил внимания на собственную рану.

Его ладони медленно скользнули с её спины к талии.

Легко приподняв Сейру, он осторожно прижал её между собой и стеной.

“Мм…”

Она медленно провела языком по его губам, пока болезненная жажда постепенно не начала отступать.

Прижатая к его тёплому телу, Сейра наконец почувствовала облегчение.

Через несколько мгновений она медленно открыла глаза.

Внутренние повреждения стремительно затягивались.

Барон молча смотрел на неё.

Так близко она отчётливо видела сияние его золотисто-жёлтых глаз.

В их глубине переплетались самые разные чувства.

Все они сливались в единый водоворот эмоций, который безмолвно разгорался всё сильнее.

И в этой тихой, обжигающей близости оба ясно ощущали, что желают большего.