“Я не могу позволить, чтобы наш договор закончился вот так.”

Луис невольно напрягся, заметив, как Сейра вздрогнула и посмотрела на него с настороженностью.

[Плохо дело.]

[Ему казалось, будто где-то в глубине души клокочет густая чёрная жадность. Сейчас его терзало вовсе не то, что он мог бы получить в будущем, когда достигнет своей цели. Куда мучительнее было осознание, что он больше не имеет никакого права на эту прекрасную Омегу.]

[Если всё должно было закончиться именно так…следовало тогда не сдерживаться и взять всё, что мог, ещё в казармах.]

[Если бы тогда он открыл для неё мир куда более сильного наслаждения, заставив её жаждать его, то теперь, когда Эвина не было рядом, ей ничего не осталось бы, кроме как искать его объятий.]

[...А может, даже сейчас.]

Чуть склонив голову, Луис перевёл взгляд на её тонкую белую шею. 

Он уже давно сделал украшение, которое идеально легло бы на неё, но так ни разу и не решился примерить его. Стоило бы Сейре надеть эту вещицу, и меньше чем через пять минут она уже не смогла бы с ней расстаться.

[Может, подарить ей его...на прощание?]

[Нет.]

[Если после этого она окажется рядом с бароном Джеффом или Калрадом, всё пропало. Стоит одному из них заполучить её, они уже никогда не отпустят. Каждый из них, будь то силой или властью, попытается присвоить её себе без остатка.]

[Если бы только я смог увезти её туда, где никто не смог бы нам помешать…]

[Разве даже сильнейшие Альфы смогли бы найти её, если пересечь Восточный континент?]

[Пусть сначала она бы сопротивлялась. Но если постепенно приучить её к стимуляторам, которыми пользовались работорговцы, то лишь он один узнает, когда она окончательно станет покорной.]

[Представить только...почти весь год она будет томиться от желания, сама раздвигать ноги и умолять меня обнять её...]

[Нет…О чём я вообще думаю?..]

[С самого рождения у него была цель, ставшая смыслом всей жизни.]

[Спасти своих братьев.]

[Тех, кого до сих пор держали во тьме и использовали как безвольные инструменты.]

[Когда-то и он был одним из них.]

[Первый Луис сломался и обратился в прах.]

[Второй погиб после жестоких истязаний.]

[Третьего просто выбросили, потому что его внешность сочли недостаточно привлекательной.]

[Лишь после того, как Луис исчезал один за другим несколько раз, его наконец вытащили...и дали это проклятое имя.]

[Поэтому он обязан исполнить желание остальных братьев.]

[Эта чудовищная боль не должна повториться вновь.]

[Пусть он безумно жаждал Сейру, пусть время рядом с ней было самым сладким, что ему доводилось пережить…]

[Одно-единственное желание не могло стать важнее всего остального.]

[Я обещал…Поэтому я не могу отказаться от тебя.]

Не подозревая, какие мысли разрывают его изнутри, Сейра лишь молча смотрела на Луиса, наблюдая, как он сражается с самим собой.

“Луис…”

Она слегка прикусила губу, а затем медленно отпустила её.

[Он готов был отказаться от всего на свете.]

[Но больше всего ему хотелось поцеловать эти мягкие, соблазнительные губы. Забрать её дыхание своим, удержать его хотя бы на несколько мгновений, пока не утихнет это проклятое сердце.]

“Не волнуйся. Я не собираюсь делать ничего...неожиданного.”

[Неожиданного? Ах да…]

Во взгляде Луиса появилась мягкость.

“Хочешь сказать, ты всё равно останешься рядом, даже понимая, что тебя обманывают?”

[На самом деле сейчас его больше всего беспокоило другое.]

[Что Сейра может покинуть отряд по уничтожению чудовищ и отправиться обратно в столицу Империи.]

[Он приложил столько усилий, чтобы убедить её, будто рядом с ним она в безопасности.]

[Нельзя было позволить, чтобы она просто ушла.]

[Разве нынешний Императорский дворец не место, где один неверный шаг, и сорвёшься в бездонную пропасть?]

[Конечно, там небезопасно.]

[Но здесь был он.]

[Если он будет знать обо всём, что происходит с Сейрой, то сумеет защитить её даже в самой безнадёжной ситуации.]

“Мы должны выполнить то, ради чего пришли сюда. Сначала нужно закончить поход по уничтожению чудовищ. До тех пор я честно буду играть роль твоей возлюбленной. Как и говорила раньше...пока ты соблюдаешь дистанцию.”

Её чувство ответственности вызывало у него лишь искреннюю благодарность.

“Разумное решение.”

Похоже, заметив, что напряжение между ними немного рассеялось, Луис уверенно встретился с ней взглядом.

“Тогда у меня есть просьба. Передай мне заранее готовые осколки. Никто не знает, что может случиться в следующий момент.”

“Тогда я сама сохраню их в безопасном месте и позже передам тебе. Как ни посмотри, носить при себе такую опасную вещь слишком рискованно.”

“Я был бы очень признателен.”

Луис долго смотрел на её светлую улыбку.

[Она получила лишь половину того, что ей полагалось.]

[Почему же она совсем не злится?]

[Даже наоборот, продолжает думать о других.]

“Сейра...Я скажу это на всякий случай.”

Эти слова сорвались с его губ почти непроизвольно.

“Не жалей их. Единственная настоящая милость, которую можно им оказать, подарить быструю и безболезненную смерть.”

Слова Луиса заставили Сейру удивлённо распахнуть глаза.

“Значит…ты тоже их слышишь.”

Её глаза, сияющие, словно драгоценные камни, загорелись любопытством.

“При каких условиях это происходит? Со мной такое случилось впервые, поэтому я растерялась.”

На мгновение взгляд Луиса дрогнул.

[Он надеялся, что ошибается, но теперь окончательно убедился, Сейра зашла гораздо дальше, чем он предполагал.]

От этого мысли в голове лишь запутались ещё сильнее.

“Лучше тебе этого не знать.”

“Что?”

Не ответив больше ни слова, Луис обошёл её со спины. Вода в ванне за время их разговора успела остыть, и он с помощью магии вновь сделал её горячей.

“Поторопись и вымойся.”

Прошептав это почти ласково, он влажными пальцами осторожно стёр тёмное пятно с её щеки.

“Если у тебя появятся вопросы…я всегда приду. Я буду ждать.”

“...”

Подарив Сейре самую мягкую и тёплую улыбку, на какую только был способен, Луис поспешно покинул её казарму.

[Если останусь ещё хоть немного...ради того, чтобы Сейра Аскар продолжала смотреть только на меня, я способен сделать всё что угодно.]

“Как же всё это хлопотно…”

Тяжело вздохнув, он пробормотал это себе под нос и ушёл прочь от казарм, отведённых для наказание участников.

***

Даже после того, как первый Страж был уничтожен, операция по зачистке не прекращалась ни на день.

Когда количество чудовищ среднего ранга сократилось ниже допустимого уровня, отряд приступил к планомерному уничтожению монстров высшего ранга. Именно с этого момента число раненых стало неуклонно расти.

Понимая, что ситуация становится всё тяжелее, барон Джефф вызвал в лагерь резервные силы Империи Хесрад - молодых дворян, которые до этого лишь бездельничали в замке графа, не принося никакой пользы.

Большинство из них никогда прежде не видели настоящей войны, однако под руководством опытного главнокомандующего быстро нашли своё место. Даже если кто-то не умел владеть мечом, уже одна возможность поддерживать союзников силой с безопасного расстояния значительно облегчала сражения.

К тому же представители высшей знати обладали поразительной способностью быстро восстанавливаться. Несколько дней отдыха, и они снова были готовы вернуться в строй. Поэтому использовать их оказалось куда выгоднее, чем обычных магов-простолюдинов.

Когда логово удалось очистить почти полностью, начались поиски всех путей, ведущих к выходу с острова.

Барон даже привлёк пиратов, чтобы те указали тайные тропы, известные лишь местным жителям. Благодаря этому удалось обнаружить и уничтожить ещё несколько скрывавшихся чудовищ.

Даже монстр среднего ранга, не представлявший угрозы для участников карательного похода, оставался смертельной опасностью для обычных людей. Одного такого существа было достаточно, чтобы стереть с лица земли несколько деревень.

Полная зачистка острова заняла почти три недели с момента высадки.

Хотя Сейре хотелось как можно скорее закончить всё и немедленно отправиться в столицу Империи, она терпеливо исполняла свой долг, полностью сосредоточившись на выполнении задания.

“Завтра приступим к нашему плану.”

Поздно вечером барон Джефф пришёл к ней и негромко произнёс эти слова.

“Значит, ты всё-таки решился?”

“Мне кажется, ты всё равно сделаешь по-своему, даже если я не соглашусь.”

В ответ Сейра лишь тихо усмехнулась.

[Теперь оставалась только охота на Стража.]

Временный лагерь уже заполнили жрецы, привезшие с собой большое количество святой воды. 

[Как и всегда, они прибыли, чтобы забрать осколки, найденные в логове чудовищ.]

[Ни Сейра, ни барон Джефф не собирались отдавать их Храму.]

[И была ещё одна причина…]

“Сейра.”

Барон посмотрел на неё с необычно серьёзным выражением лица.

“Может…всё-таки стоит рассказать обо всём Его Величеству?”

Сейра прекрасно понимала, что тревожило барона.

[В отличие от неё, давно похоронившей свои чувства к Калраде за прошедшие семь лет, сам барон словно навсегда остался в том времени.]

[Когда-то наследный принц подарил ей своё сердце, они любили друг друга и вместе мечтали о будущем.]

[Но для барона этот момент так и не закончился.]

[Если сейчас что-нибудь случится…]

[Она даже не представляла, как Калрад сможет это пережить.]

[Но…]

“Если уж собираешься кого-то обмануть, то лучше обмануть всех.”

[Калрад никогда не умел притворяться.]

[Он вырос наследным принцем, которому не приходилось задумываться о том, что думают окружающие. Если именно его поведение вызовет подозрения и всё испортит…]

[Что ж, винить в этом будет некого.]

“...Хорошо. Раз ты так решила.”

Барон слишком хорошо понимал, насколько сейчас важнее всего выполнить задание, поэтому больше не стал её переубеждать.

Немного помолчав, он вдруг сменил тему.

“Кстати…свадебный подарок, который ты отправила…благополучно передали Эвину.”

“Ах…”

Сейра неловко улыбнулась, слегка сморщив нос.

“Спасибо, барон. Мне больше не к кому было обратиться с такой просьбой…”

“Для меня это честь.”

Широко улыбнувшись, барон осторожно убрал прядь волос ей за ухо.

“Давно ты их не подстригала.”

“Да…Уже начинают мешать.”

Сейра задумчиво покрутила между пальцами кончик волос, касавшийся плеча.

“А кто обычно подстригал тебя?”

“Обычно…этим занимался Эвин.”

Барон ненадолго задумался, а затем осторожно предложил:

“Тогда…может, на этот раз я подстригу тебя?”

“…”

“Что это за взгляд? Неужели ты настолько не доверяешь моему мастерству?”

Сейра тут же возмущённо воскликнула:

“Волосы стригут ножницами, а не мечом!”

“Хм…Разве?”

Его совершенно искреннее удивление заставило её растеряться.

А потом ей вдруг стало любопытно.

“Ладно. Стриги.”

“Правда? Ты действительно доверяешь это мне?”

“Что самого страшного может случиться? Даже если испортишь, волосы снова отрастут.”

“Вот уж действительно…доверия ко мне ровно ноль.”

Хотя барон продолжал ворчать, скрыть счастливую улыбку у него всё равно не получилось.

“Сейчас принесу всё необходимое.”

Не дав ей ничего ответить, он поспешно выбежал наружу.

Вернулся он довольно быстро, неся в руках целую охапку самых разных вещей.

Расстелив на ковре чистую плотную накидку, он усадил на неё Сейру, затем снял с себя рубашку и тщательно укрыл ею её плечи.

“Нельзя же, чтобы волосы разлетелись по всей комнате.”

Не дожидаясь никаких возражений, барон достал ножницы.

Заметив, что это были совсем не те ножницы, которыми обычно стригут волосы, Сейра только обречённо вздохнула.

[Ладно…Лучше уж промолчу.]