От прикосновения холодного металла к коже Сейра невольно вздрогнула. Но куда сильнее её смущали лёгкие касания барона к ушам и затылку, от них по телу пробегала едва заметная щекотка.

Каждый раз, поднося ножницы к её волосам, он надолго задерживал дыхание, а затем облегчённо выдыхал, только закончив очередной осторожный срез.

Даже не видя его лица, Сейра прекрасно чувствовала, насколько он напряжён.

[Это же всего лишь немного укоротить волосы. Неужели нельзя стричь смелее?]

Но барон настолько старался сделать всё идеально, что срезал буквально по нескольку прядей за раз.

В итоге Сейре пришлось просидеть на расстеленной накидке почти целый час.

И всё же она ни разу не пожаловалась.

Не потому, что ей было удобно.

Просто она понимала: после сегодняшнего дня таких спокойных мгновений у неё, скорее всего, уже не будет.

“Готово.” - с нескрываемой гордостью объявил барон, наконец отложив ножницы и сделав шаг назад.

“Правда?”

“Вот, держи зеркало.”

Взяв зеркало из его рук, Сейра внимательно посмотрела на своё отражение и невольно замерла.

“Если что-то не понравится, скажи. Я ещё подправлю.”

“Нет…”

Она медленно подняла на него удивлённый взгляд.

“Ты прекрасно справился.”

[Это были не пустые слова.]

[Стрижка действительно получилась безупречной.]

“Слава богам…”

Барон улыбнулся так широко, что показались все его зубы.

[С его крупными чертами лица он редко выглядел мягким или приветливым.]

Но сейчас в глазах Сейры он почему-то казался совсем мальчишкой.

[А ведь...]

Неожиданно память унесла её далеко в прошлое.

Она вспомнила, как когда-то, приезжая в Д´Арк, играла вместе с юным наследником семьи Джефф.

[Ой… Я совсем испортила ей волосы!]

Тогда Сейра совершенно не умела заплетать косички своим куклам и вечно превращала их причёски в настоящий кошмар.

[Я...Я всё исправлю!]

Маленький Джефф неизменно бросался ей на помощь.

Сначала старательно пытался вернуть волосам прежний вид.

А если это уже было невозможно...

Аккуратно обрезал испорченные пряди.

[Ненавижу короткие волосы! Дурак!]

[Хотя на самом деле Сейре он очень нравился, тогда она всё равно безжалостно ругала его.]

[Прости...В следующий раз получится лучше...]

И он каждый раз искренне расстраивался.

[Наверное, именно это и казалось ей таким милым.]

[Трудно было представить, чтобы мальчик, которому суждено владеть мечом, с таким усердием возился с куклами.]

[Но ради неё он делал это снова и снова.]

[Неудивительно, что со временем научился обращаться с волосами почти профессионально.]

[Так вот почему он так уверенно предложил меня подстричь...]

[Теперь всё встало на свои места.]

[И результатом она действительно была довольна.]

“Закрой глаза на секунду.”

Осторожно стряхнув с её плеч последние срезанные волосы, барон наклонился совсем близко.

Не заподозрив ничего необычного, Сейра послушно закрыла глаза.

И тут почувствовала лёгкое, тёплое прикосновение к своему лбу.

Это были его губы.

Отстранившись, он широко улыбнулся.

“Вот и всё. Работа закончена.”

Даже после этих сказанных с самым невозмутимым видом слов кончики ушей Сейры вспыхнули румянцем.

Она лишь ошеломлённо смотрела на него.

Барон же, словно ничего особенного не произошло, поднял накидку, на которой она сидела, и аккуратно свернул её.

“Сейра...Не забудь то, о чём я говорил раньше.”

Собрав все инструменты, он снова посмотрел на неё.

На этот раз его взгляд был неожиданно мягким.

“...О чём именно?”

“Если Эвин хоть раз причинит тебе боль...не оглядывайся. Просто приходи ко мне.”

[В отличие от их предыдущего разговора, сейчас он совсем не улыбался.]

Серьёзной стала и сама Сейра.

“Думаю...скорее я сама приду к тебе раньше, чем тебе придётся меня спасать.”

“Барон…”

Он сделал вид, будто не заметил, что она собиралась сказать что-то ещё.

Лишь поднял полог палатки.

“До завтра.”

И, оставив после себя только эти слова, быстро ушёл.

На этот раз Сейра не успела его остановить.

Сколько бы она ни размышляла, она так и не смогла найти слов, которые заставили бы его изменить своё решение.

***

[По расчётам, в логове чудовищ оставалось ещё два Стража.]

В составе карательного отряда были мастера-мечники и маги уровня мастера, а также четверо высокородных воинов, лишь немного уступавших им по силе.

Этого едва хватало, чтобы одновременно сразиться сразу с двумя Стражами.

Учитывая смертельную опасность предстоящей битвы, резервным силам было приказано оставаться во временном лагере и не вступать в бой.

Сейра надела всё снаряжение, которое могло хоть немного повысить её шансы на выживание.

Некоторые артефакты рода Аскар, восстановленные Зионом, уже снова были при ней.

Он сказал, что они оказались гораздо полезнее, чем ожидал.

Кроме того, на ней находился защитный магический артефакт, подарок Луиса.

На её запястье серебристым браслетом покоилось и главное сокровище барона Джеффа - меч “Мур.”

Вчера вечером она пыталась вернуть его владельцу.

Но барон наотрез отказался принимать меч обратно до окончания операции.

Поэтому Сейра решила ещё немного воспользоваться этим оружием.

[И всё же…]

[Как бы тщательно они ни подготовились, ей никак не удавалось избавиться от тревоги.]

[Сегодня рядом с ней будут только Калрад и Зион.]

[Без барона Джеффа.]

[Без Эвина.]

[Тех двоих, с кем она привыкла сражаться плечом к плечу.]

Подготовившись ко всему, что только могла предусмотреть, Сейра достала последний кусочек шоколада, который всё это время берегла, и положила его в рот.

[Эвин...]

[Совсем скоро она встретится с ним.]

[Эвин, скорее всего, не обрадуется этой встрече.]

[Но, несмотря ни на что, Сейра всё равно собиралась предстать перед ним.]

[Первое, что она хотела сказать, это слова извинения.]

[Она должна попросить прощения за своё малодушие, за то, что не смогла ему довериться, заставила его тревожиться…И за собственную глупость, из-за которой вновь и вновь отодвигала его на второй, а то и на третий план.]

[А потом…]

[Она попросит дать ей последний шанс.]

[Пообещает, что отныне всегда будет ставить его на первое место и сделает всё, чтобы он был счастлив.]

[Для своего Альфы.]

[Того, с кем ей хотелось делить и горе, и радость, испытания и славу.]

[Но прежде всего…мы должны любой ценой осуществить наш план.]

Сейра глубоко вдохнула, стараясь привести мысли в порядок, и уже собиралась взять в руки Иллюминум.

“Сейра.”

В дверь казармы тихо постучали.

Услышав знакомый голос, она невольно напряглась.

“...Входите, Ваше Величество.”

Калрад был полностью экипирован для предстоящего боя со Стражем.

Войдя внутрь, он несколько мгновений молча смотрел на неё.

Сейра сразу поняла, куда был направлен его взгляд.

“Ты снова укоротила волосы.”

“Аккуратно получилось, правда?”

[Она спросила это так, словно ничего не знала, хотя прекрасно помнила, что Калрад всегда любил её длинные волосы.]

[Однако вопреки ожиданиям он не нахмурился.]

[Наоборот, мягко улыбнулся.]

“Да. Очень красиво. Тебе идёт.”

“...”

Сейра не нашлась, что ответить.

“Я пришёл, потому что хотел поговорить с тобой до того, как всё вокруг превратится в хаос.”

[Так я и думала…Значит, он пришёл не только из-за этого.]

“Я слушаю.”

Калрад посмотрел ей прямо в глаза.

“Когда мы вернёмся в столицу…ты выйдешь за меня?”

“...Что?”

Сейра застыла.

Она никак не ожидала услышать предложение руки и сердца.

Но ещё сильнее её потрясли следующие слова.

“Я знаю, что твоё сердце принадлежит наследному принцу. Ты любишь его…а я люблю тебя. Разве двум одиноким людям не лучше остаться вместе? К тому же, если ты станешь моей женой, сможешь часто видеть наследного принца. Если захочешь, мы будем каждый день завтракать или ужинать втроём.”

На мгновение ей показалось, что она ослышалась.

[Или…]

[Калрад просто лишился рассудка.]

[Иначе невозможно было объяснить то, что он говорил.]

“Мы ведь двоюродные братья…Наверное, в чём-то похожи. Цвет глаз или волос можно изменить с помощью магических артефактов, и…”

“Ваше Величество.”

“Даже если ты случайно назовёшь меня именем наследного принца…я никогда не стану тебя за это винить…”

“Калрад, прекрати!”

На этот раз Сейра не выдержала и почти закричала.

[Пусть перед ней стоял сам Император.]

[Подобные слова нельзя было оставить без ответа.]

“Что ты такое говоришь?”

[Как он вообще мог предложить нечто подобное?]

Калрад смотрел на неё широко раскрытыми голубыми глазами.

В них застыло потрясение.

Эмоции, переполнявшие его взгляд, больно ударили Сейру прямо в сердце, словно проливной дождь, разбивая самые хрупкие уголки её души.

“Я...сделаю вид, что ничего не слышала. Прошу тебя…приди в себя.”

Услышав её почти умоляющий голос, Калрад несколько раз прикусил губу, будто сдерживая слова, которые рвались наружу.

Лишь спустя долгое мгновение он тихо произнёс:

“Ты...не сможешь меня простить?”

“...”

Сейра потеряла дар речи.

[Перед ней стоял человек, которого она словно больше не узнавала.]

[Неужели это действительно тот самый Калрад?]

[Человек, который всегда был гордым, непоколебимым и никогда не позволял себе показывать слабость.]

[Да, порой она ненавидела то, что происходило с родом Аскар.]

[Но…]

[Она никогда не желала, чтобы он оказался сломлен до такой степени.]

“Позже…Давай поговорим позже.”

Она решила уйти.

[Если останется ещё хоть немного, то уже не сможет сохранить самообладание.]

Но…

“Сейра…”

Стоило ей пройти мимо него, как он тихо произнёс её имя.

Этот голос был таким надломленным, таким наполненным болью, что она невольно остановилась и обернулась.

“Дай мне ещё один шанс. Клянусь…я больше никогда тебя не подведу.”

[Это были именно те слова…]

[Которые Сейра собиралась сказать Эвину.]

Одна за другой по щекам Калрады покатились слёзы.

Следы отчаяния и сожаления с такой силой сдавили её сердце, что она словно перестала дышать.

“Мне кажется…если я потеряю тебя, я просто умру. Если ты не хочешь выходить за меня…если тебе не нужен титул Императрицы…я откажусь от всего. Только останься рядом. Как раньше…пожалуйста.”

[Наверное…]

[Ей было бы намного легче, если бы он просто рассердился.]

[Если бы обвинял её.]

[Если бы ненавидел.]

[Сейра не хотела понимать его чувства.]

[Не хотела видеть его отчаяние.]

[Не хотела чувствовать всю глубину его утраты.]

[Но…]

[Она сама уже однажды познала безысходность любви.]

[И поэтому не смогла отвернуться от человека, который сейчас испытывал ту же самую боль.]

Она медленно подняла руки и осторожно закрыла ладонями его глаза.

“Калрад…”

Её голос прозвучал почти шёпотом.

“То время, которое мы когда-то разделяли, давно исчезло. Оно изменилось так сильно, что его уже невозможно узнать. Поэтому…тебе тоже пора отпустить прошлое. Забудь обо всём.”

[В этом мире не существовало магии, способной соединить однажды разбитые сердца.]

[Не существовало и заклинания, которое могло бы вернуть время, наполненное сожалениями.]

“Если не сможешь…тогда просто вини меня. Ненавидь меня.”

[Это было единственное, что она могла ему дать.]

[Пусть лучше он обратит всю свою боль против неё…]

[Чем позволит отчаянию окончательно поглотить себя.]