Если бы Сейра разрыдалась в голос, барон без колебаний заключил бы её в объятия. Но она молча сдерживала слёзы, не позволяя себе даже всхлипнуть, и он не находил слов, которые могли бы её утешить.

Поэтому барон решил просто ждать. Не приближаясь к ней, он тихо стоял в стороне, пока она не успокоится.

[Это ты заманил сюда чудовищ?] - думал он.

[До сих пор никто не понимал, каким образом Натану удалось направить полчища чудовищ, собравшихся у Империи, к землям Аскар. Так же оставалось загадкой, как он сумел в одно мгновение вызвать взрыв, уничтоживший десятки тысяч существ.]

[Даже если рядом с ним оставались несколько сотен вассалов рода Аскар, они бы не смогли удерживать оборону так долго.]

Барон медленно огляделся.

Солнце уже поднималось над горизонтом, а густой туман постепенно рассеивался. Вдалеке одиноко возвышался Д'Арк, ещё дальше виднелась Империя. Проследив взглядом за окрестностями, он вдруг снова посмотрел на Сейру.

“Сейра…”

[Ему хотелось дать ей ещё немного времени, но медлить больше было нельзя. Она тоже должна была увидеть то, что заметил он.]

“А?”

Взяв себя в руки и поспешно вытерев влажную щёку, Сейра поднялась.

“Что случилось, барон?”

“Подойди.”

Она с недоумением подошла ближе.

Проследив за направлением его взгляда, Сейра тоже посмотрела вперёд.

И сразу увидела это.

Вокруг того места, где прежде стоял Натан, в радиусе примерно десяти метров что-то ослепительно сверкало в лучах восходящего солнца.

Будто земля была усыпана россыпью бриллиантов.

“…!”

В голове Сейры внезапно вспыхнула догадка.

Она тут же бросилась вперёд и начала лихорадочно осматривать землю, но теперь уже совсем не с той целью, что раньше.

“Что ты ищешь? Скажи, и я помогу.”

“Если найдёшь хоть один уцелевший кристалл, принеси его мне.”

Услышав просьбу, барон без лишних вопросов принялся искать. 

Теперь, когда туман почти исчез, он быстро замечал места, где солнечный свет отражался особенно ярко, и вскоре поднял с земли несколько небольших осколков.

“Ты имеешь в виду вот это?”

Он протянул ей кусочки, похожие на те, что уже лежали у неё на ладони.

“Да. Именно.”

[Хотя каждый осколок был совсем маленьким, если сложить их вместе, можно было почти восстановить первоначальную форму.]

[Похоже, предмет был круглым, словно бусина, и полым внутри.]

[Его очертания до боли напоминали вещь, которую Сейра слишком часто видела в последнее время.]

“Возможно…именно за этим маги и собрались возле Империи. Хотя я пока не уверена.”

“Что это такое? Драгоценный камень?”

“Это кристалл, который находят в самом сердце гнезда чудовищ. Храм собирает их, заявляя, что очищает останки гнезда. Но на самом деле они являются источником энергии, намного превосходящим по мощности и магические камни, и кристаллы "Отчаяния".

Лишь после катастрофы пятнадцатилетней давности Империя Хесрад начала активно уничтожать чудовищ, охранявших гнёзда. И только после полного уничтожения Стража собирали всё, что оставалось внутри.

Другими словами…

До того дня никто даже не пытался покорять эти гнёзда.

[Тогда каким образом Натан смог заполучить столько осколков?]

“А что, если Храм похищал их через Берна?”

[Если учесть способности Берна, он вполне мог незаметно проникать в гнёзда, не привлекая внимания ни чудовищ, ни Стража.]

[Если же осколки тайно выносились наружу и хранились в Храме Империи]

[Тогда трагедия того дня произошла именно из-за них.]

“Этого…этого не может быть…”

Ошеломлённый барон уставился на кристаллические осколки, лежавшие на её ладони.

[Если предположение Сейры окажется верным…]

[Это будет по-настоящему чудовищная правда.]

“Нужно провести проверку.”

“Какую именно?”

“Во время следующего похода в гнездо мы оставим Стража в живых, заберём такой кристалл и выйдем наружу. Тогда станет ясно, что именно он защищает, само гнездо или эти кристаллы.”

Барон молча кивнул.

“Хорошо. Попробуем. Но если станет слишком опасно, перенесём это на следующий раз.”

“Конечно.”

[Пусть ради этого придётся тайком вынести несколько осколков…]

[С помощью барона ей наконец удалось выйти на след причины, которой она посвятила почти всю свою жизнь.]

Барон с облегчением заметил, что вместо безысходной скорби в глазах Сейры теперь горел гнев.

[Может, так даже лучше…Если злость поможет ей забыть об отце.]

Сам того не осознавая, он протянул руку и осторожно коснулся уголка её глаза, стирая что-то с ресниц.

Сейра удивлённо посмотрела на него.

Барон неловко улыбнулся.

“Показалось, что у тебя что-то на лице.”

Сейра тихо фыркнула.

“Даже не пытайся. Когда ты врёшь, это сразу видно.”

Он смущённо отвёл взгляд.

“Только перед тобой. Вообще-то я не настолько никчёмный мужчина, чтобы не уметь ни женщину удовлетворить, ни соврать.”

Сейра едва заметно усмехнулась его неуклюжей попытке оправдаться.

Затем спокойно ответила, пересыпая найденные осколки в коробку, которую барон обнаружил раньше:

“Секс…вовсе не так уж плох.”

Барон поражённо уставился на неё.

“Ты…сейчас пытаешься меня утешить? А ведь сама говорила, чтобы я не соблазнял Омег своим…этим.”

“Я имела в виду совсем другое.”

Она закрыла крышку коробки и подняла на него спокойный взгляд.

“Если Омега однажды разделит с тобой постель, то уже не сможет смотреть ни на одного другого Альфу. Поэтому я и сказала: не прикасайся к Омеге, если не собираешься взять ответственность за всю её дальнейшую жизнь.”

Барон несколько раз растерянно моргнул, пытаясь осознать смысл её слов.

“Значит…тебе понравилось?” - запинаясь, спросил барон, окончательно растеряв всякое самообладание. “Быть со мной…Ты ведь говоришь, что тебе это понравилось?”

Однако Сейра, словно вовсе не услышала его вопроса, продолжала тщательно сметать с земли порошок, смешанный с кристаллическими осколками.

Барон тоже наконец опомнился и принялся помогать ей пересыпать всё найденное в коробку.

Но мысли его были заняты лишь одним.

[Неужели она действительно сказала, что ей понравилось быть со мной?]

Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Шея, уши и даже затылок вспыхнули жаром.

И невольно он снова вспомнил то, о чём всего несколько минут назад пытался заставить себя забыть.

[Тогда…пожалуй, стоит пока не рассказывать ей об истинной связи.]

[Это был его последний козырь.]

[Но барон боялся, что для Сейры подобное признание прозвучит как давление или даже угроза.]

[К счастью, сейчас все её мысли были заняты новой надеждой, открытием, которое они только что сделали.]

***

Когда Сейра и барон наконец спустились с гор Таул, день уже клонился к вечеру.

Поэтому добраться до Д'Арка они смогли лишь с заходом солнца.

Перед величественным чёрным замком их уже кто-то ждал.

Как Сейра и предполагала, за ней приехал Калрад.

Рядом с ним стоял Эвин Хелфорд.

Едва встретившись с ним взглядом, Сейра почувствовала, как сердце болезненно сжалось.

[Он приехал сюда…Он проделал весь этот путь вместе с Его Величеством только потому, что переживал за меня.]

Она быстро соскочила с лошади, крепко прижимая к груди коробку с порошком и кристаллическими осколками.

“Ваше Величество и Ваше Высочество.”

“Долго ждали?” - спросила она.

“Нет.”

Калрад коротко ответил на приветствие Сейры и барона, затем посмотрел на коробку в её руках.

“Нашла?”

“...Да.”

Император тихо вздохнул.

[Он и не надеялся, что после той катастрофы тело Натана сохранилось, если от владений Аскар, кроме Д'Арка, практически ничего не осталось.]

“Вы хорошо потрудились. Это было нелегко.”

“Барон очень помог мне.”

Услышав это, Калрад слабо улыбнулся.

“Рад слышать. Хотя, признаться, когда он бросил всё командование карательным отрядом и исчез, ситуация выглядела довольно нелепо. Но после такого я уже не могу упрекать его.”

“Правда?”

Сейра перевела взгляд на барона.

Тот лишь беспечно пожал плечами.

“Без меня они прекрасно справились бы.”

“Благодаря наследному принцу серьёзных проблем действительно не возникло. Он отлично со всем справился.”

До этого момента Эвин молча стоял, опустив глаза.

Наконец он поднял взгляд.

Их глаза встретились.

Сейра мягко улыбнулась ему.

“Я лучше всех знаю, насколько способным является Его Высочество наследный принц.”

Но уже в следующее мгновение она отвернулась, будто это произошло совершенно случайно.

[Если я продолжу смотреть на него…я точно расплачусь.]

“Мне понадобится немного времени, чтобы подготовиться к отъезду в столицу. Вы сможете немного подождать?”

Калрад внимательно посмотрел на неё, слегка наклонил голову и неожиданно спросил:

“А ты не пригласишь меня внутрь?”

“В Д'Арк? Вы хотите войти?”

“Если ты не возражаешь.”

Не ожидав подобной просьбы, Сейра на мгновение задумалась.

Затем спокойно кивнула.

“Конечно. Тогда и Его Высочество наследный принц тоже войдёт.”

Она вспомнила, что, когда Эвин уже бывал в замке, дух Натана не покидал кабинет на третьем этаже.

[Даже если Калрад войдёт в Д'Арк, встретиться с Натаном он не сможет.]

[Конечно…]

[Если только отец всё ещё находится здесь, просто оставаясь невидимым для неё.]

Сделав вид, будто не замечает настойчивого взгляда Эвина, Сейра поднялась по лестнице к главным воротам.

Как и всегда, огромные створки сами медленно распахнулись перед ней.

“Прошу, входите.”

“Тогда прошу прощения за беспокойство.”

Калрад, заметно удивившись происходящему, вошёл внутрь и не спеша начал осматривать замок.

Оставив его любоваться Д'Арком, Сейра повернулась к барону.

“Хотите сначала принять ванну?”

“Хм...Пожалуй, стоит.”

“Тогда я покажу герцогу Джеффу, где можно помыться.”

Эвин шагнул вперёд, обращаясь к барону.

Тот благодарно кивнул.

“Буду признателен.”

После этого Сейра снова посмотрела на Калрада.

“Ваше Величество, вы сможете немного побыть один?”

Он тихо рассмеялся.

“Не беспокойся обо мне. Занимайся своими делами. Я подожду здесь.”

“Хорошо.”

Сейра ярко улыбнулась и направилась в сторону своей спальни.

Трое мужчин молча провожали её взглядом.

И лишь когда её силуэт окончательно исчез за поворотом, Калрад негромко спросил:

“Где вы нашли останки бывшего герцога Аскар?”

“Высоко в горах Таул. Довольно далеко.”

“У меня просто не хватило времени подняться так высоко. Поэтому я ничего и не нашёл.”

Немного помолчав, Калрад тихо спросил:

“Сейре пришлось тяжело?”

Барон долго не решался ответить.

Наконец он мрачно кивнул.

“Да.”

“Понятно.”

Словно больше его ничего не интересовало, Калрад оставил Эвина и барона позади и спокойно направился в гостиную, где стоял большой диван.

Двое мужчин остались на месте.

[Запечатлён.]

[Связан.]

Их взгляды встретились одновременно.

Они поняли всё ещё тогда, когда увиделись перед воротами Д'Арка.

[Каждый сразу почувствовал присутствие другого, мужчины, связанного с той же женщиной, на которой было оставлено запечатление.]

[Это было сродни инстинкту.]

[Как бы они ни пытались игнорировать это чувство, избавиться от него было невозможно.]