”…Спасибо, Джефф.”

На мгновение замерев после её слов благодарности, он молча вышел из палатки, так и не обернувшись.

Сейра испытывала к нему одновременно и благодарность, и чувство вины.

Ей было тяжело причинять ему боль.

[Но эта боль была совсем иной, чем та, что она испытывала из-за Эвина.]

[Джефф был для неё человеком, на которого хотелось опереться, словно на старшего брата, которому можно было довериться, как самому близкому другу.]

[Именно он первым заметил её слабость, которую она никогда не показывала другим.]

[Он не торопился осуждать её.]

[Не спешил жалеть.]

[И не пытался навязать своё сочувствие.]

[Он просто был рядом.]

[По-настоящему хорошим человеком.]

[Когда-нибудь…я обязательно отплачу тебе за всё.]

[Сегодня Джефф подарил ей не просто новые сведения.]

[Он протянул рукучеловеку, который упал в глубокую яму и уже не видел выхода.

[Он стал единственным огоньком, осветившим путь в полной темноте.]

[Если бы Джефф позволил горечи взять верх…]

[Он вполне мог воспользоваться её отчаянным положением.]

[Но не сделал этого.]

И Сейра прекрасно понимала, насколько трудно ему было отказаться от такой возможности.

[Неужели он ни разу не пожалел о том, что предпочёл отвернуться от собственных чувств и сохранить молчание?]

Сейра глубоко вздохнула.

[Наверное, для них обоих было к лучшему, что ближайшие три дня они не увидятся.]

[За это время каждый сможет немного привести в порядок мысли и разобраться в собственных чувствах.]

[А ей…]

[Ей пора наконец прийти в себя.]

[Она не имела права упустить этот последний шанс.]

[С самого начала…]

[Нужно ещё раз всё обдумать.]

Устроившись поудобнее на кровати, рядом с целой горой сладостей, которые принёс Джефф, Сейра медленно закрыла глаза.

Она вновь начала вспоминать все события своей жизни, которые давно считала безвозвратно пройденными.

[На самом деле мысль о том, что пути назад уже нет…]

[Была всего лишь ложью.]

[Просто ей самой не хватало смелости сделать шаг назад.]

[Она поняла это лишь тогда, когда сожаление стало настолько невыносимым, что ей захотелось причинить боль самой себе.]

[Если бы она с самого начала знала, что идёт неверной дорогой…]

[Она любой ценой изменила бы свой выбор.]

[Для начала…договор с Луисом.]

[К счастью, судьба уже оставила ей достаточно подсказок.]

[Теперь оставалось лишь соединить их воедино и найти новый путь.]

[И на этот раз…]

[В конце этого пути появилась ещё одна цель.]

[Собственное счастье.]

[То самое счастье, которого так искренне желал для неё Натан.]

[И о котором так отчаянно просил Эвин.]

***

Трёхдневное дисциплинарное отстранение Сейры закончилось гораздо раньше.

Уже спустя день её вновь вернули в строй.

Причина была проста.

Во время сражения, прошедшего без неё, один из магов погиб от рук Стража.

Этот противник оказался слишком коварным.

Он превосходно устраивал внезапные нападения, и справиться с ним мог только человек с опытом Сейры.

”Впервые мне предстоит сражаться бок о бок с тобой.”

Услышав слова Луиса, Сейра мягко улыбнулась.

”И правда. Буду рассчитывать на тебя, Луис.”

Луис не сводил с неё глаз.

[Что-то в ней заметно изменилось.]

[Её настроение было совсем не таким, как раньше.]

Тем временем Сейра вынула “Иллюминум” и легко взмахнула мечом.

Священный меч рода Аскар, прозванный Мечом Души, потому что мог вмещать силу самой души, обладал прозрачным, словно стекло, клинком.

Никто не знал, из какого материала он был выкован и кто его создал.

Из поколения в поколение он просто передавался вместе с Д'Арком каждому новому главе рода.

Натан передал его ей через свою душу.

Но даже теперь Сейра до конца не понимала, как пользоваться истинной силой “Иллюминума”.

[До сих пор он казался ей всего лишь необычайно прочным оружием, не уступавшим по крепости костям дамебона.]

[Она просто держала его в руках, наносила удары и без труда насыщала клинок энергией меча.]

[Однако сегодня…]

[После всего одного дня отдыха…]

[Меч ощущался совершенно иначе.]

[Он словно сам прижимался к её ладони.]

[Тихо вибрировал.]

[Будто радовался тому, что снова оказался в её руках.]

Перед строем воинов появился полностью экипированный Джефф.

С суровым лицом он громко объявил:

”Сегодня наша цель…”

Он сделал короткую паузу.

”Страж.”

По рядам пробежало напряжение.

”Сегодня мы обязательно уничтожим его. Уже два дня подряд он появляется на поле боя.”

”А если он спрячется в гнезде и не выйдет?” - спросил Сильвия.

Уголки губ Джеффа медленно приподнялись.

”Тогда мы сами заставим его выйти.”

Услышав это, Сейра тихо цокнула языком.

[Кто вообще способен так спокойно говорить подобные вещи?]

[Она всегда могла позволить себе самые безрассудные планы лишь потому, что рядом был такой главнокомандующий.]

”Я и герцогиня Аскар займёмся поисками Стража и выманим его наружу. Как только нам удастся его задержать, к бою присоединятся лорд Франто и Зион. Ваше Величество, прошу вас вместе с остальными удерживать окружение, чтобы никто не помешал нашей схватке со Стражем.”

”Хорошо.”

Калрад перевёл взгляд на Сейру.

[Хотя совсем недавно именно Страж едва не убил её, он не стал возражать.]

Сохраняя серьёзное выражение лица, Император полностью поддержал решение главнокомандующего.

После этого никто уже не осмелился спорить.

Более того…

Многие почувствовали облегчение.

Вспомнив мага, который погиб накануне, так и не успев ничего сделать, они были рады, что сегодня им не придётся вступать в бой со Стражем лично.

После смены цели изменилась и вся тактика боя.

Если накануне основной задачей было как можно быстрее сократить число зверей среднего уровня, чтобы облегчить последующую схватку со Стражем, то теперь отряд выстроил прочную оборонительную линию.

Полную свободу действий получили лишь двое.

Джефф.

И Сейра.

Именно им предстояло действовать в авангарде.

”Похоже, один день отдыха совсем не сказался на твоей форме.”

Услышав эту шутку, совершенно не вязавшуюся с образом сурового главнокомандующего, Сейра удивлённо приподняла брови.

А затем с лёгкой усмешкой ответила:

”Если интересно, можешь сам проверить.”

[Когда рядом находился человек, который всегда прикрывал ей спину, всё ощущалось совсем иначе.]

[Это было совсем не то, что в одиночку нести на себе весь ход битвы.]

Сейра тщательно рассчитывала расстояние между собой и Джеффом.

Каждый шаг.

Каждое движение.

Осторожно…

И в то же время безупречно.

Она даже намеренно оставляла в обороне уязвимые места, надеясь выманить Стража.

Но…

Прошёл час.

Потом второй.

Третий.

Даже спустя четыре часа после начала боя Страж так и не появился.

Он не показался даже тогда, когда Сейра подошла почти вплотную к гнезду чудовищ и открыто начала его провоцировать.

[Но внутрь всё равно не попасть, пока жив хотя бы один зверь высшего уровня…]

[Похоже, придётся искать другой способ.]

Размышляя над этим, Сейра повернулась к Джеффу.

”Джефф…Сейчас я хочу кое-что проверить.”

”Это опасно?”

”Гораздо менее опасно, чем то, что я сделала в прошлый раз. Правда…вероятность успеха тоже гораздо ниже.”

”Понятно.”

Он спокойно кивнул.

”Я прикрою тебя. Делай то, что задумала.”

Сейра благодарно кивнула.

Она остановилась так, чтобы всё ещё оставаться в пределах досягаемости магии Луиса и Зиона.

А затем вспомнила тот день…

Когда впервые появился Страж.

[Тогда я…]

Она снова позволила себе испытать то чувство.

Ту мучительную боль, от которой хотелось перестать дышать.

Она снова заставила себя пережить ненависть к самой себе.

То желание причинить себе боль.

[Если именно это чёрное отчаяние привлекло Стража…]

[Значит, она могла воссоздать те же условия снова.]

[Ведь в её жизни было слишком много воспоминаний, от которых становилось невозможно дышать.]

[Самым тяжёлым из них была разлука с отцом.]

[С Натаном Аскаром.]

[В тот день, когда он оставил её в Императорском дворце.]

[Он окружил её такой любовью, что Сейра никогда не ощущала отсутствия матери.]

[И вдруг…]

[Он ушёл.]

[Она плакала.]

[Звала его.]

[Он ещё раз вернулся, чтобы ненадолго успокоить её.]

[Но потом ушёл окончательно.]

[Сколько бы она ни рыдала…]

[Сколько бы ни звала…]

[Он больше не возвращался.]

В конце концов маленькая Сейра просто потеряла сознание от слёз и усталости.

[Если бы я знала, что вижу его в последний раз…]

[Мне не следовало плакать…]

[Сколько раз после этого она сожалела?]

[Сколько раз винила себя?]

У-у-у-у-у-у...

Словно отвечая на её чувства, “Иллюминум” тихо издал печальный, протяжный звук.

[Да…]

[Как я и думала.]

Сейра медленно закрыла глаза.

И вновь открыла их.

[Она вспомнила лишь одно-единственное воспоминание.]

[Но этого оказалось достаточно.]

Перед ней уже тянулась длинная чёрная тень, словно собираясь пронзить её сердце.

[Говорят…вы рождаетесь из отчаяния.]

Сейра медленно подняла “Иллюминум”.

[Спешить не было никакой необходимости.]

Под ногами Стража уже сияли несколько наложенных заранее магических кругов.

А огромный меч Джеффа застыл прямо под его подбородком.

Страж удивлённо склонил голову.

[Похоже…]

[Он понял, что попался в ловушку.]

Отпустив переполнявшую её скорбь, Сейра спокойно посмотрела в его алые глаза.

И тихо сказала:

”Поэтому…нужно быть добрее к тем, кто рядом.”

Чувства, только что бушевавшие внутри неё, постепенно стихали.

И именно сейчас она вдруг заметила нечто, чего не замечала за все предыдущие битвы со Стражами.

Поэтому…

Она заговорила с ним.

[Хотя прежде всегда считала Стражей лишь чудовищами, рождёнными из зла.]

[Но…]

[Возможно…]

[Когда-то очень давно этот Страж был обычным мальчиком, жившим в приморском городке.]

[Или весёлой девочкой, любившей бегать по соседям и без конца болтать.]

”Смерть - не единственный способ положить конец печали.”

Она едва слышно улыбнулась.

”По крайней мере…для меня это так.”

Едва её шёпот затих…

Пасть Стража медленно растянулась в стороны.

Словно…

Он улыбнулся.

“Но…лучшее…лучшее…”

”…!”

Глаза Сейры широко распахнулись.

Она совершенно не ожидала услышать ответ.

Бум!

В следующее мгновение магический круг, сковывавший ногу Стража, с громким взрывом разрушился.

***

”Страж…заговорил?”

Голос Джеффа эхом разнёсся по палатке.

Сейра тут же поспешно закрыла ему рот ладонью.

”Тише!”

”Не волнуйся. Я наложил двойную звукоизоляцию.”

После слов Зиона она наконец облегчённо выдохнула и убрала руку.

После окончания боя Сейра специально пригласила только Джеффа и Зиона.

Хотя им удалось заманить Стража в ловушку, полностью поймать его всё равно не получилось.

Да и сама Сейра вместе с Джеффом были совершенно измотаны.

Но она чувствовала…

[Что разговор о Стражах сейчас гораздо важнее всего остального.]

”Я находился совсем рядом.” - нахмурился Джефф. ”Но ничего не слышал.”

”Правда? Значит…получается, только я…”

Зион молча задумался.

Он бросил на Сейру короткий взгляд, нахмурился ещё сильнее и крепко зажмурился.

Затем медленно произнёс:

”Его Высочество наследный принц…кажется, тоже понимал язык чудовищ.”

”…Что?”

”Он просил меня выяснить, существует ли магия, способная переводить речь зверей. Думаю…он хотел проверить, совпадает ли услышанное с тем, что слышал сам.”

Сейра застыла.

[Она впервые узнала, что Эвин способен слышать голоса чудовищ.]

”Я…даже не подозревала…”

”Он попросил меня ничего тебе не рассказывать.”

”Но почему?”

[Она никак не могла этого понять.]

[Да, Эвин никогда не рассказывал ей абсолютно всё.]

[Но скрывать настолько важную вещь…]

[Почему?]

Джефф тихо ответил вместо Зиона:

”Наверное…он боялся, что ты сочтёшь это чем-то пугающим или отвратительным.”

Услышав эти слова, Сейра вновь потрясённо замерла.