“…!”

Сейра едва успела остановиться.

Кто-то опередил её всего на мгновение и первым атаковал Калрада.

[Чтобы спасти Изабель? Или у него была совсем другая цель?]

[Мел…?!]

Этим человеком действительно оказался Мел.

Сцепившись в смертельной схватке, они вместе пробили дверь и вылетели наружу. Сейра, согнувшись от боли, прижала ладонь к животу и с трудом перевела дыхание. Краем глаза она заметила, как Изабель, тоже держась за живот и задыхаясь от кашля, выбежала из часовни, пока двое продолжали сражаться.

[Мы всё ещё под землёй?]

Она была уверена, что за дверью окажется выход наружу, однако перед ней открылась лишь лестница, расходившаяся в две стороны.

Справа сражались Калрад и Мел.

[Оставался только левый путь.]

Понимая, что упускать такой шанс нельзя, Сейра бросилась вверх по левой лестнице.

Разумеется, Калрад сразу её заметил.

“Сейра?! Что ты здесь делаешь?!”

Она даже не обернулась, несмотря на его полный изумления голос.

“Стой! Немедленно остановись!”

[Размечтался! Не собираюсь останавливаться только потому, что ты приказал!]

Сейра лишь мысленно усмехнулась.

[Если сейчас она упустит возможность сбежать, второго такого шанса может уже не представиться.]

[Теперь и Калрад, и Мел были для неё слишком опасными противниками. Лучше держаться от них как можно дальше.]

“СЕЙРА!”

[Лучше ослушаться Императора, чем поднять на него руку.]

Сила взрывной волной наполнила её ноги, и расстояние между ними начало стремительно увеличиваться.

[Как выглядело это здание снаружи?]

Бегом преодолевая ступени, Сейра пыталась вспомнить Храм, который не раз видела снаружи.

После Великой катастрофы пятнадцать лет назад влияние Храма Прии распространилось по всей Империи Хесрад.

Когда бесчисленные чудовища нескончаемым потоком хлынули из своих гнёзд, жители Империи оказались на грани полного уничтожения. Даже спустя годы страх перед повторением той трагедии никуда не исчез.

Именно тогда святая Богини Прии начала получать божественные откровения.

Благодаря её пророчествам удавалось быстрее находить гнёзда чудовищ, а затем она объявляла волю Богини и указывала способ справиться с бедствием.

Неизвестность рождает страх.

Поэтому неудивительно, что Храм Прии, дававший людям ответы, которых они так отчаянно искали, стремительно приобрёл огромное влияние.

Когда-то располагавшийся на окраине, теперь он возвышался на самой высокой точке Хесрада.

Однако представители высшей знати редко посещали Храм Прии.

Сейра тоже никогда прежде не переступала его порог, ни сейчас, ни в те времена, когда ещё существовал род Аскар.

Причина заключалась в том, что чистокровных считали посланниками самого Бога.

Но Бог, которому поклонялся род Аскар, и Богиня Прия не имели между собой ничего общего. Их учения были совершенно разными.

[Поэтому я совершенно не представляю, как устроен этот Храм…]

Лестница, по которой она без раздумий мчалась наверх, всё сильнее внушала ей тревогу.

Подземелье не могло уходить слишком глубоко, однако по пути ей не встретилось ни одного прохода, ведущего на другой этаж или наружу.

[Может…нужно было выбрать лестницу справа?]

Неожиданная мысль заставила её замедлить шаг.

Прикоснувшись ладонью к холодной каменной стене, она нахмурилась.

[Нет…Только не говорите, что это башня…]

[Возможно, проблема была вовсе не в том, что она не могла выбраться из подземелья.]

[Скорее всего, сама того не осознавая, она поднималась по внутренней лестнице высокой башни, где не было ни единого окна.]

Сейра остановилась, пытаясь решить, что делать дальше.

И вдруг резко подняла голову.

Сверху ощущалось чьё-то присутствие.

На ступенях стоял мужчина лет двадцати пяти или тридцати.

Его длинные светло-золотистые волосы мягко спадали на плечи.

Хотя на нём была одежда священника, весь его облик источал какую-то порочную, тревожную ауру.

То ли причиной были тёмные глаза с узким разрезом век, то ли тонкие губы с неприятной улыбкой, то ли слегка выступающие вперёд зубы, но от одного его вида по спине пробегал холодок.

[Кто он?]

Пока Сейра настороженно смотрела на незнакомца, уголки его губ медленно изогнулись в улыбке.

“Сюда не допускают обычных верующих, поэтому я вышел посмотреть, кто нарушил покой…И, какая удача! Даже не надеялся встретить вас здесь.”

“Вы меня знаете?”

“Разумеется. Как я могу не знать?”

Он тихо рассмеялся и, спустившись ещё на одну ступеньку, продолжил:

“Разве вы не Сейра Аскар? Последняя наследница рода Аскар, спасшего Империю Хесрад…и невеста Его Величества Калрада Лоуэлла Виселтиума”

“А вот я вас не знаю.”

“Ах…Точно. Для нас это первая встреча.”

Он слегка развёл руками.

“Меня зовут Тессер. Я недостоин столь высокого звания, но именно мне поручено управлять этим местом.”

[Верховный жрец Тессер?]

Как только Сейра поняла, кто перед ней стоит, кончики её пальцев непроизвольно напряглись.

“Я давно хотел встретиться с вами.” - произнёс Тессер.

“Зачем меня привели сюда?”

Сила, которую она берегла на крайний случай, сама собой начала пробуждаться, словно откликаясь на опасность.

[Это место…]

“Даже если я ничего не объясню, вы и сами прекрасно понимаете, насколько ценны.”

Его слова были пропитаны злобой.

Вся окружающая тьма словно зашевелилась.

Со всех сторон, из пола, стен и потолка, исходили десятки чужеродных присутствий.

[Как такое возможно?]

Сколько бы Сейра ни всматривалась, кроме Тессера она никого не видела.

“Как и ожидалось…вы всё заметили.” - удовлетворённо сказал он. “Тогда не будем тратить время на лишние объяснения.”

Во рту у Сейры пересохло.

Она машинально провела языком по пересохшей нижней губе.

Тессер медленно протянул ей руку.

“Пойдёте ко мне? Осмелюсь сказать, что сейчас для вас нет лучшего выбора, чем принять мою руку.”

Тени вокруг неё пришли в движение.

Узорчатые силуэты начали медленно смыкаться, постепенно сужая круг.

Но взгляд Сейры был прикован лишь к Тессеру.

“Я позабочусь о вас…Так что идите сюда.”

И в этот миг перед её глазами внезапно вспыхнула картина прошлого.

Вассалы и рыцари рода Аскар один за другим погибали страшной смертью.

Герцогский замок, долгие годы в одиночку защищавший разорённые земли, рухнул, не оставив после себя даже камня.

А сама Сейра, беспомощно наблюдая за этой трагедией, лишь тихо стонала, придавленная чьей-то тяжёлой рукой.

Ужасающее наваждение повторялось снова и снова, медленно истощая её.

Оно превращалось в зловещее пророчество, ломало волю и постепенно разъедало душу.

Это была поистине демоническая сила.

“Если будешь послушно следовать моим словам, всё будет хорошо. Впереди тебя ждут только счастливые дни.”

Глядя на протянутые к ней пальцы Тессера, Сейра негромко пробормотала:

“И каким же негодяем должен быть верховный жрец?”

“Так что скажешь?”

“Ах...простите. Не хотела произносить это вслух. Я просто разговаривала сама с собой, так что сделайте вид, будто ничего не слышали.”

Она произнесла это с закрытыми глазами, с таким невинным и безмятежным выражением лица, что Тессер на мгновение потерял дар речи.

Но длилось это недолго.

Его лицо мгновенно помрачнело.

“Глупая! Неужели ты так отчаянно стремишься к страданиям?!”

В тот же миг скрывавшиеся в тенях сущности одновременно ринулись в атаку.

Магия Тессера, почти достигшая уровня Стража, закружилась вокруг Сейры смертоносным вихрем.

[Даже вооружившись мечом, с таким противником было бы невероятно трудно справиться.]

И всё же улыбка на её лице даже не дрогнула.

“Простите, но я не люблю драться бесплатно. Если это не приносит денег, мне совершенно неинтересно.”

БАХ!

Стена, на которую всё это время опиралась Сейра, с оглушительным грохотом взорвалась.

Впрочем, не только она...

ГРО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-ОМ!

Всё здание содрогнулось так, словно началось сильнейшее землетрясение.

“Зато мне очень нравится устраивать проблемы тем, кто решил связаться со мной.”

“Нет! Прекрати!”

Тессер поспешно протянул к ней руку.

Но было уже поздно.

Со всей силы оттолкнувшись от лестницы, Сейра пробила разрушенную стену и вылетела наружу.

Как она и предполагала, никакого подземелья здесь уже не было.

По ошибке она поднялась внутрь высокой башни.

[Похоже, высота была примерно с пятиэтажный дом.]

Падая вниз, Сейра не сводила взгляда с рушащегося здания, которое сама же уничтожила своей силой.

[Надеюсь...люди, пришедшие молиться о даровании детей, не окажутся под завалами.]

[Если бы она пришла в себя в тот момент, когда Калрад столкнулся с Мелом, ничего подобного бы не случилось.]

[Впрочем, за этих двоих она совершенно не переживала.]

[Эти чудовища наверняка переживут даже десятиэтажную гору камней.]

[Будет здорово, если после этого они хотя бы перестанут за мной гоняться.]

Расширив восприятие, Сейра начала мысленно отсчитывать:

[Пять...четыре...три...два...]

За мгновение до удара о землю она уже собиралась усилить тело своей силой.

Но вместо жёсткого столкновения её неожиданно подхватили крепкие руки.

Человек, поймавший её, даже не пошатнулся.

Его хватка была настолько сильной, что полностью погасила силу падения.

Он стоял неподвижно, словно многовековое дерево, прочно пустившее корни в землю.

Сейра совсем не удивилась его появлению.

Она давно почувствовала знакомое присутствие, быстро приближавшееся к ней.

“Здравствуйте, барон.”

Её глаза мягко изогнулись в тёплой улыбке.

В ответ барон лишь крепче прижал её к себе.

“Я пришёл забрать тебя, Сейра. Надеюсь, не слишком опоздал?”

Пока он уверенно нёс её вперёд, Сейра внимательно смотрела ему в лицо.

Она вспомнила, что Калрад говорил: [барон прочёсывал всю Империб, разыскивая её.]

Теперь, присмотревшись, она заметила ещё кое-что.

[Сегодня он выглядел даже наряднее, чем на Императорском банкете.]

На его шее был аккуратно завязан элегантный шейный платок.

[Похоже, он действительно отправился искать свою внезапно исчезнувшую спутницу.]

“Как вы узнали, что я здесь?”

“Лис дал мне подсказку.”

“Луис сообщил Эвину?”

Барон кивнул.

“Похоже, вам известно кое-что о человеке, который вас похитил.”

“Где сейчас Эвин? Он ведь не заходил внутрь?”

“Есть повод за него переживать? Даже если бы он вошёл, выбраться оттуда для него не составило бы труда.”

[Барон был прав.]

[После того как её сила практически снесла башню, Эвин никак не мог этого не заметить.]

“Мы ведь дали друг другу обещание.” - спокойно сказал барон. “Поэтому мне хотелось увидеть вас как можно скорее.”

Чтобы сбить преследователей со следа, они немного изменили маршрут, однако вскоре благополучно покинули территорию Храма.

У чёрной массивной кареты Сейра увидела ожидавшего их Эвина.

“Герцогиня.”

Сейра легко высвободилась из объятий барона и мягко опустилась на землю.

Лицо Эвина, внимательно рассматривавшего её, оставалось необычайно напряжённым.

“Эвин...Ты заходил туда и сумел выбраться?”

“Да.”

“Тогда...может быть...ты встретил его?”

То ли вопрос прозвучал слишком неожиданно, то ли Сейра попала в самую точку, но между бровями Эвина пролегла едва заметная складка.

“О ком именно вы говорите?”

Она ещё несколько секунд внимательно изучала его лицо, после чего медленно покачала головой.

“Нет...Ничего.”

[Даже если её догадка была верной, сейчас, при бароне, говорить об этом не стоило.]

“Простите, что заставила вас волноваться. Моё исчезновение наверняка стало полной неожиданностью. Надеюсь, пока вы искали меня, вы хотя бы не забывали поесть.”

“Герцогиня…” - Эвин растерянно осёкся, не находя подходящих слов.

Сейра тепло улыбнулась.

“Эвин, правда. Со мной всё в порядке.”

“Вы не поедете со мной?” - спросил он.

“Нет.” - твёрдо ответила Сейра. “У меня уже есть другая договорённость.”

Она легко хлопнула барона по плечу и улыбнулась ещё шире.

“Он проделал такой долгий путь ради меня. Я не могу его подвести.”

[Обещание есть обещание.]

[Но возвращаться в особняк Аскар неподготовленной было слишком опасно.]

[Не знаю, откуда вдруг появились все эти люди, но...]

[Если ей действительно не повезёт, под угрозой окажутся даже рыцари дома Аскар.]

[Опасен был не только Мел.]

[Верховный жрец оказался настоящим мастером обмана, а чудовища, которыми он управлял, были невероятно сильны.]

[Похоже, единственный способ дать им отпор, заручиться помощью Джеффа или Луиса Франто.]