***

Луис считал настоящей удачей то, что ему приказали вместе с братьями захватить Калрада живым.

[Если бы он остался в башне, велика была вероятность столкнуться с Сейрой.]

[Пока действовала воля хозяина, гомункул был обязан беспрекословно подчиняться приказам, запечатлённым глубоко в его сердце. И если бы Тессер приказал, Луису пришлось бы поднять руку на Сейру.]

[Для него это было хуже смерти.]

[Если я продолжу тянуть время, всё решится само собой.]

Пока внимание Тессера было приковано к чему-то другому, Луис намеренно собрал вокруг себя самых рассудительных из братьев и всеми силами затягивал выполнение приказа.

Осквернённая магическая сила болезненно сжимала сердце, но ему было всё равно.

Его тело и без того уже было сломано.

[Если оно окончательно придёт в негодность, так тому и быть.]

“Брат...Когда мы нападём?”

“Когда?”

“Когда мы…”

“Шумите слишком много. Замолчите.”

Одной короткой фразой он заставил братьев умолкнуть.

Сам же продолжал внимательно следить за Калрадом.

Когда тот повёл Императорскую армию к Храму, к нему подоспел запыхавшийся рыцарь с донесением. Выслушав его, Калрад сразу изменил направление и направился к внешней крепостной стене.

[Неужели Изабель погибла?]

Луис и сам понимал, что появление гнёзд за пределами столицы было лишь вопросом времени.

[Сначала перенести их в тело Элины...запечатать...а потом уничтожить одно за другим.]

[Обычно чудовища не покидали пределы своего гнезда.]

[Для них гнездо было крепостью, которую они защищали ценой собственной жизни, а цветок, наполненный драгоценными камнями, служил их королём.]

Пока “Сердце Короля” оставалось на месте, они не отходили далеко.

[Ты ведь знаешь, как довести всё до конца.]

Перед глазами всплыло лицо Эвина.

Тогда он смотрел на Луиса с откровенной ненавистью и презрением.

[Несмотря на то что Луис самовольно называл его старшим братом, Эвин был существом, которого невозможно было сравнить ни с одним другим гомункулом.]

[На самом деле лишь он один был настоящим ребёнком Берна и Амелии.]

[Хотя он появился на свет на несколько месяцев раньше срока, мальчик родился абсолютно здоровым, таким, каким и должен был быть прямой потомок рода Виселтиум.]

[Безумец, которого теперь звали Тессером, напоил новорождённого ядом, изготовленным из костей великанов.]

[Он хотел подчинить ребёнка ещё до того, как у того сформируется собственная личность, и создать самое сильное и абсолютно преданное оружие в мире.]

[Но однажды Берн, которого все считали окончательно обезумевшим, украл младенца и исчез.]

Тессер пришёл в ярость.

Все его годы исследований оказались напрасны.

Он потратил баснословные средства на поиски ребёнка, но мальчик с тёмно-синими волосами словно растворился в мире.

Лишившись своего идеального подопытного, Тессер был вынужден изменить методику.

[Он похитил семя Берна и искусственно оплодотворил им Филию и Амелию, рассчитывая получить детей крови Виселтиум, способных выдержать действие яда.]

[Через несколько месяцев после успешного зачатия зародышей извлекали из материнского тела и выращивали в стеклянных колбах.]

[Так процесс значительно ускорялся.]

[Именно так появились Луис и остальные гомункулы.]

[Наверное, потому что они не были рождены обычной человеческой любовью…]

[Большинство из них так и не приобрели полноценный человеческий облик.]

[Другие вовсе были лишены собственного сознания и лишь беспрекословно исполняли приказы Тессера.]

[Неудивительно, что Эвин никогда не считал их своими братьями.]

[И всё же…]

[Для них Берн оставался отцом.]

[А Эвин - старшим братом.]

[Разве не слишком жестоко лишить их даже этой мысли?]

[Родиться так, чтобы никто не радовался твоему появлению.]

[Умереть так, чтобы никто не оплакал твою смерть.]

[Существовать лишь как инструмент.]

[А когда сломаешься, быть выброшенным, словно ненужная вещь.]

[С Сейрой всё в порядке?]

[Только бы она не попалась в ловушку Тессера...]

[Луис верил, что Эвин примет правильное решение.]

[Но, вспоминая характер Сейры, которая была готова пожертвовать собой ради дорогих ей людей, он не мог избавиться от тревоги.]

Даже скрытно следуя за Калрадом, взбиравшимся на восточную крепостную стену, Луис снова и снова бросал взгляд в сторону башни.

[Наверное, отчаяние способно заставить мечтать даже гомункула.]

Он поймал себя на мысли, которой не должен был позволять существовать.

[Как было бы хорошо...если бы я был Эвином.]

[Или хотя бы бароном.]

[Или Калрадом.]

[Или…]

[Если бы он просто родился в самой обычной семье.]

[Если бы встретил Сейру раньше.]

[Если бы сумел заслужить её доверие…]

[Может быть…]

[Тогда сейчас именно он имел бы право стоять рядом с ней.]

[И защищать её.]

Сломанное сердце сжималось так сильно, будто вот-вот рассыплется на части.

[Не нужно было тогда сердиться...]

[Нужно было быть к ней добрее.]

[Хотя бы ещё раз обнять её...]

[Хотя бы ещё раз утешить...]

[Вместо того чтобы мучиться собственной уродливой ревностью...]

Когда сожаление, копившееся долгие годы, стало почти невыносимым...

“...!”

Осквернённая магическая сила, всё это время опутывавшая его сердце, исчезла в одно мгновение.

Словно невидимые цепи разорвались.

Поводок, удерживавший его волю, исчез.

Он впервые за всю свою жизнь почувствовал…

[Свободу.]

[Настоящую свободу.]

[Это чувство было невозможно описать словами.]

Оно захлестнуло всё его тело.

“Что?”

“Что-то не так…”

Братья, похоже, почувствовали то же самое.

По рядам гомункулов пробежал встревоженный шёпот.

“Что происходит?”

“Что-то изменилось…”

Луис медленно поднял голову.

“...Тессер мёртв.”

Он произнёс это почти беззвучно.

Именно этого он так долго желал.

Но теперь, когда желание наконец исполнилось, он не мог поверить в происходящее.

“Мой брат...всё-таки убил его…”

Он растерянно усмехнулся.

“Наконец-то…”

[Слишком неожиданно.]

[Слишком легко.]

[Всю свою жизнь он жил хуже домашнего скота.]

[И вдруг…]

[Всё закончилось.]

[В одно мгновение.]

Лишь теперь, окончательно осознав случившееся, Луис почувствовал, как мысли одна за другой хлынули в голову, словно прорвавшаяся плотина.

[Сейра...]

[Мне нужно к Сейре.]

[Она ведь ещё должна быть у башни?]

[Она не ранена? С ней всё в порядке?]

[И...что делать с ними?]

Он оглянулся на своих братьев.

[Забрать их всех?]

[Оставить гомункулов посреди Имперской столицы было невозможно.]

[Никто не мог предсказать, что произойдёт дальше.]

Пока Луис лихорадочно пытался найти решение, его взгляд невольно поднялся к башне.

На самом верхнем этаже полыхало пламя.

“Что?”

Он замер.

Всё происходило совсем не так, как он ожидал.

[Неужели...Элина погибла?]

[Тогда...]

[Что с Сейрой?]

[И...где мой старший брат?]

Он всё ещё стоял, не в силах пошевелиться, когда заметил знакомую фигуру, бегущую к Калраде.

Это был Зион - маг, всегда державшийся рядом с Сейрой.

“Ваше Величество! Ваше Величество!”

Запыхавшись, он почти кричал.

“Герцогиня Аскар...пожалуйста, спасите её! Мы не можем допустить повторения трагедии пятнадцатилетней давности!”

Услышав имя Сейры, Луис тут же подошёл ближе и стал прислушиваться.

Калрад резко повернулся к магу.

“Что это значит, Зион? Объясни ясно!”

“Все чудовища, собравшиеся вокруг столицы, направились к землям Аскар!”

Зион тяжело дышал.

“Так же, как когда-то герцог Аскар...госпожа Сейра сама увела их туда!”

“...Сейра? Почему?”

“Главнокомандующий тоже отправился туда! Если мы не успеем, Империя потеряет сразу обоих!”

Крик Зиона звучал почти как плач.

Луис не верил собственным ушам.

[Сейра…]

[Уводит чудовищ в земли Аскар?]

[Барон тоже отправился туда?]

[Что вообще происходит?]

“Нет…”

Он пошатнулся.

[Только теперь всё сложилось воедино.]

[Чёрный осколок…]

[Он наполнил его своей разрушительной силой вовсе не для уничтожения Тессера.]

“Нет…”

Его голос дрожал.

“Только не это...Сейра…”

[Он так долго мечтал о свободе.]

[Но не такой ценой.]

[Ничто на свете не стоило её жизни.]

“Прошу…”

[Пока ещё не поздно…]

[Он должен успеть.]

[Отнять у неё чёрный осколок.]

[Увести её как можно дальше отсюда.]

[Спасти её.]

Луис уже собирался создать пространственный магический круг, когда почувствовал, как кто-то осторожно потянул его за край одежды.

“Брат…”

“Куда ты?”

“Что нам делать?”

Он медленно обернулся.

Перед ним стояли его братья.

Такие же потерянные.

Такие же никому не нужные.

Луис крепко закусил губу.

[Как ни крути…]

[Эти создания никогда не смогут жить среди людей.]

[И тогда…]

[Наверное…]

[Это действительно лучший конец.]

“Все...идите за мной.”

[Если уж суждено закончить их существование…]

[Пусть это произойдёт вместе.]

[Пусть никто никогда не вспомнит безымянных чудовищ.]

[Пусть никто не станет оплакивать их смерть.]

[Но хотя бы…]

[В последний миг они не будут одиноки.]

***

Сейра, не сводившая глаз с бескрайнего чёрного потока чудовищ, волной накатывавшего издалека, пыталась определить подходящий момент.

Внезапно её внимание привлекла распахнувшаяся дверь оранжереи.

“Ах! Ангкоры!”

Она совсем забыла выпустить их.

Сейра поспешно оттолкнула барона, стоявшего у лестницы, и бросилась к оранжерее.

“Сейра? Что случилось?”

“Эвин! Пожалуйста, открой дверь с другой стороны! Нужно выпустить ангкоров!”

“Я не уйду от тебя.”

Эвин отказался сразу, даже не раздумывая.

Вместо него барон молча понял, что происходит, и широко распахнул вторую дверь оранжереи.

Изнутри тут же высыпали пушистые зверьки.

Когда они успели так расплодиться, Сейра и сама не знала.

Их было не меньше двухсот.

Маленькие пушистые комочки носились вокруг неё, радостно подпрыгивая.

“Да-да...Я тоже рада вас видеть…”

Она поспешно погладила нескольких по головкам.

“Но сейчас совсем не время. Бегите! Скорее!”

Барон с изумлением наблюдал за этой картиной.

Потом тихо пробормотал:

“Вот это ты вырастила…”

Сейра глубоко вздохнула.

“Господин главнокомандующий...придумайте что-нибудь.”

Барон непонимающе моргнул.

“Например?”

“Они могут принять вас за тигра и испугаться.”

Барон медленно перевёл взгляд на Эвина.

[С красными глазами и тяжёлой аурой тот сейчас действительно напоминал Стража.]

Плечи барона обречённо опустились.

“То есть...мне изображать тигра?”

Тяжело вздохнув, он подошёл к собравшимся ангкорам и выпустил свою убийственную ауру.

“Р-р-р-р-р!!!”

От его оглушительного рёва Сейра поспешно прикусила губу.

Иначе она бы просто расхохоталась.

[Барон выглядел слишком серьёзным.]

[Но…]

“Да что с ними такое?”

Ангкоры даже не двинулись.

Никто не испугался.

Никто не убежал.

Наоборот.

Они стали ещё оживлённее бегать вокруг него.

Даже когда Сейра тоже попыталась выпустить немного убийственной ауры, малыши лишь радостно закружились вокруг неё.

“Не получается…”

Она подняла голову.

[Времени уже почти не осталось.]

Вдали отчётливо поднимались клубы пыли.

[Чудовища были совсем близко.]

“Может...они убегут, когда увидят демонических зверей?”

Барон покачал головой.

“Боюсь, они не успеют добраться до безопасного места.”

“...Да.”

Сейра молча вытащила Иллюминум.

Даже несколько лишних секунд сейчас были бесценны.

Расстояние стремительно сокращалось.

Она уже могла различить силуэты первых чудовищ, мчавшихся впереди всей стаи.

И вдруг…

“Что?”

Ангкоры, которые, как она надеялась, бросятся наутёк...

Внезапно сами с громким писком устремились навстречу несущейся орде чудовищ.